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世間話

｢私あの子見たことあるよ｣

｢でしょうね｣

｢わ、私は…話したことはないかもぉ｣

｢そうなんですか｣

｢……｣

｢……｣

　沈黙。重たくはないが、なんだか忙しい沈黙だ。

｢やだこの沈黙重たいやつより耐え難い！！」

　最初に口を開いたのは、一番最初を歩いていた少女。

｢ああああんたら二人がなんでここにいるのよ！？」

　そんなことを言われても、

｢｢｢｢どっちの二人？｣｣｣｣

｢どっちもだ！」

｢エインおねーちゃん、だいじょうぶ？」

　混乱するエインを心配し、手を掴む少女、パルチ。

　癒しだね。

｢ええ、大丈夫｣

｢エイン、こういう時はな……一度考えるのをやめるんだ｣

｢キュオル！？しっかりして！？」

｢あ、シエフ、椅子3脚お願いねぇ｣

｢はいはい｣

　シエフが指をパチンと鳴らすと、ポンと音がして椅子が現れた。

｢まあ、椅子だしレプリカでもいいでしょ｣

　シエフの、夢……簡単に言い換えれば妄想を具現化する力。

　とは言っても、生き物や食べ物は出せないし、まず出しているのは本物ではない。もし拳銃を生み出したとしても、その引き金はビクともしない。つまり、切り取られた夢、具現化された物体は変化しないのだ。

｢その、まあ。とりあえず座りなよ｣

｢ご丁寧にどうも……｣

｢シエフ、エインおねーちゃんたちとおともだちなの？」

　ちょこんと椅子に腰掛けたパルチは、じっとシエフの目を見つめて訊ねる。

｢んー、まあ知り合いだね。ルーニやヤパも知っている人達だよ｣

｢そうなんだ！｣

　いつもは伏せがちな目を大きく開いて、両手を口にあてる。この動作には穢れなど皆無なのだ。

｢懐かしい名前ねえ｣

｢元素狩りより前に会ったきりだからな｣

｢……で、落ち着いたところで。あなた達の外見に関して、先程から気になっているんですが｣

　エルシーがそう話し出すのを特に気に留めず、エインとキュオルも椅子に座る。

｢どうして全く老いてないんです？というか随分とご長寿ですね｣

　その瞬間、エインとキュオルは、脳に亀裂が入ったような衝撃を感じた。

｢そこの二人、まさかとは思いますが｣

｢いや知ってたしぃ？知ってましたしぃ？気付いてましたよもちろんぅ？」

｢むむ無ろ論んん｣

｢……｣

　ため息をつく。

｢二人とも、種族……種族？種族でいいかな。種族的に老いとは無縁なの」

｢ちょっと待て｣

　世間話のようなノリでスイジーが話すのを、エインが素早く停止させる。

｢あなたがなにを言っているのか私よくワカラナイデス｣

｢パルチよくわからない｣

｢あたしもよくわからない｣

｢あれ？何だか私もぉ？」

｢やめろ……なんかこっちまでわからなくなってきただろう！」

　一旦みんなが口を閉ざす。

｢で、スイジー。さっきのことをエインにもわかるように｣

｢何だか解せないが頼むわ｣

｢えっ……、えっと、あ……だから、フィーミャは元から全く老いないけれど……、えっと｣

｢そこだぁ！」

｢ぴゃ！」

　立ち上がり大声を出したので、スイジーは驚いて縮こまる。あざとい。

｢ちょっとエイン、こいつを脅かさないでください｣

｢えっ、さーせん。でも、その……フィーミャが老いないってどういうこと？」

　そう言うと、スイジーはきょとんとした顔をする。あざとい。

｢ふ、フィーミャは、えっと……元々、妖精と人間の間に生まれた半妖だった、から？」

　やはり世間話。スイジーはさも当たり前のように言っているが、本人のフィーミャすら驚いていた。

｢あの、確かにそうなんだけどぉ、どこでそれを知ったのよ？」

｢どこって、初めてあなたと会った時……｣

｢あの時に！？でも、私そんなこと一言も……｣

　南西のとある島。そこで初めて出会った。

　自分の正体は絶対に明かさなかったはずだ。もちろん、自分以外に知っているものもいないはずだった。

　それなのに、彼女は自分を見た瞬間に気が付いたというのか？

｢そ、その……聞く必要も無いかなと思って……聞かなかったの。でも、確かにそう感じて……フェルニーやルーニもそう思うって言ってたし……感覚的に｣

｢……まあ、詳しいことはさほど重要ではない。それで、どうして今の私が……老いと程遠い種族だと知っているんだい？君とは、例の出来事の後に一度も会っていないと記憶しているが｣

｢あ、と、あなたも……。いえ、とりあえず……まず、あの時あの島にいた者。わ、私が知っている限りでは全員……｣

　その後に発せられた言葉は、この衝撃の荒波の中でも、特に大きいものだった。

『あの島』に無関係なパルチだけが、小さく首を傾げた。