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花の町アルシャフネリー

　どれくらい追いかけっこをしたことか、街から少し離れた平地にたどり着いた。

「はあ⋯⋯はあ⋯⋯もうそろそろ大人しく捕まりなさいよ！｣

「うう⋯⋯いざとなれば力業よお！」

　エスオがそう叫び、両手を横に広げると、青い火の玉がぼんやり現れる。もし夜のお墓にいるとすれば、相当不気味だろう。

「そっちがその気ならやってやるわ！」

　手の中に黒い塊を数個生み出し、弾のごとく撃ち出す。

　青い火の玉はくねくねと動き、避けにくい。

「あたしには当たらないけどね！」

　ひょいひょいとかわし、攻撃も緩めない。

「ううーっ、戦闘なんてしないのよおー｣

　なんてことは言っているが、すいーすいーと避け、簡単には負けてくれなさそうだ。おや、何やら腐乱臭が⋯⋯。どこにそんな量の水素を持ち歩いているのだろうか。

「本当、思うように戦えないだなんて不便だわー｣

「煽ってるの！？煽ってるのぉ！？」

　次第にエスオは防御に徹していく。一方的な攻撃となっていき、勝負はついたようなものであった。が、エスオは粘り強い。

「だいたいあんた、何が目的であの電車に乗り込んでたのよ？」

「そ、それはぁ⋯⋯そのぉ、別にぃ⋯⋯どこかにお出かけして爆発とかしようとしてたわけじゃ…｣

「おーけー、地獄（フェルニー）送りだ。覚悟しろ」

「ええっ、あなた普通に強いじゃないのぉっ！！」

　急に黒い塊が増え、動きも素早くなった。エスオは対応しきれず、塊の攻撃を受けて、芝生の上に倒れる。

「ろ、老体は労っておくれぇ⋯⋯｣

　へにょんと力なく身体を起こし、大人しくなる。

　エインはどこかへ電話を掛けていた。

「あーもしもし？なんか硫黄さんを見付けたから連れてって欲しいんだけど。あー、アルシャフネリーの⋯⋯なんだここ。まあ、うん。駅につれてく。うん。よろしくー｣

　電話を切り、ポケットにしまうと、エスオの前に立つ。

「とりあえずこれ、なおしてくれる？」

「これ？ああ、わかったよぉ⋯⋯｣

　エスオが手を伸ばすと、エインの姿が元に戻っていく。

「あー、これよ。しっくりくる感じ！」

　くるんと一回転したあと、再びエスオに向き直る。

　少し身を屈め、手を差し出す。

「んじゃほら。連行よ、連行｣

「うっ⋯⋯致し方ないかぁ｣

　今度は硫化することなく、手を引っ張りあげる。

「あんた、悪いことしなさそうなんだけどね。典型的ないい人っていうか｣

「そう？私もちょっと魔が差しちゃったのかも、ねぇ」

　エスオの瞳の光が一瞬陰ったのをエインは見逃さなかった。

「そ。まあ、実害がないから何とかなるわよ」

　しかし敢えて触れることはせず、軽く流した。聞く必要などないし、わざわざ話させる必要もない。

　そういう理由を、誰が聞くわけでもないのに、心のなかでつけた。

(硫黄だからと鼻をつままれ続け早数十年⋯⋯挙句の果てには石を投げられ、ぐすん)

　そんなことを考えていたのだが、エインは知る由もない。

　花畑が見下ろせる丘の上に、二人の少女の姿があった。

「んー、やっぱりこの手で絵を⋯⋯世界を生み出していると考えると、感慨深いものがあるね｣

　キャンバスの中の花に色をつけ、綺麗に咲かせるのは、ベレー帽に、トレーナーとズボンというシンプルな服装の少女。

「かんがいぶかい？」

　横で見ていた幼いもこもこ少女が、首をかしげながら繰り返した。

　もこもことしたワンピースは、まるで羊のようだった。

「土に水が染み込むように、心に深く、しみじみーっと、何か、素敵なものを感じるんだよ。多分｣

「にゅー｣

　あまり理解できていなさそうな様子を見て、正直私もよくわからないのよねー、と筆を動かしながら笑う。

　モデルというモデルはない。ただ、風景を見て、思ったままに、自分なりに表現するだけだった。

　そこに根付く生命の活力や意志。感じた通りにそれを描いた。

　特に目的はない。描きたいと思うから描くだけである。

　好きなように行動する。やりたいことをやる。旅空の住人として生きることを決意した所以である。

「まあ、いつまで続くかわからないけどね｣

　キャンバスを眺めながら、ぽつりと零れた言葉だった。