Elements

預言者到来

　地面に生える草すら無い。土があらわになり、石ころがいつくか転がっている

　辛うじて立っている木にしがみつく葉の色は黄色。茶色。一片、また一片と散っていく。

　近づくだけで命を吸い取られそうな荒廃した土地。

　それが、木を中心とした円のように広がっている。

｢こ、これが、カーマンさんの言っていた⋯⋯｣

｢多分そうよね、あそこだけおかしい。周りは変わった様子はないわ｣

　警戒しながら、近付いていく。

　荒れた円に入ろうとした、その時。

｢止めときな｣

　背後からだった。

　振り返ると、そこには女性が立っていた。

｢そこに踏み入れば最後、生命を吸い尽くされるよ｣

　どこかの何千年も前の古い王朝にありそうな服を着た女性の声は、大人びている。

｢お前さん達が⋯⋯例えば元素だとか妖精だとか、人間じゃない限りは構わないがね｣

　琥珀色の長い髪に、萌黄色の瞳。

｢あなたは、一体⋯⋯？｣

　袖先を口にあて、ニヤリと笑う。

｢私はフララ⋯⋯ただの通りすがりさ｣

　纏うオーラはただ者ではないことを十分に示していた。

｢あ。あの、ちょっとこっちきてくれますか？｣

｢え⋯⋯？｣

　エインがけろりとした表情で言う。

｢いいよー｣

｢いいの⋯⋯？｣

　スイジーは焦りながらその状況を見守る。

　そして、フララと名乗る謎の女性がエインの横まで来た時。

｢うおりゃあっ！｣

　蹴った。

｢蹴った⋯⋯！？｣

｢へぶぼっ｣

　フララは、サークルの中へ吹っ飛ぶ。

　生命を吸い尽くされている様子はなさそうだ。

｢………｣

｢さて、あんたの話が本当なら、あんたは人間じゃない｣

｢や、やり方が豪快すぎる⋯⋯初対面の方に何ということを⋯⋯！｣

　控えめに突っ込むスイジー。もっと主張していいんだよ。

｢くっ⋯⋯お前さんなかなかの策士だね｣

　たぶん違うとオモイマス。そんな声を心の中に反響させる。

｢さあ、お前は何者だ！吐きやがれ！｣

｢わーっ、酷い、川にとびこんでやるー！未だ誰も行ったことのないビッグで豪快な爆発実験してやるー！｣

｢さてはお前、アルカリ金属だな！？｣

｢ひーっ、よくぞ見破ったー！！｣

(たすけてえるしー)

　場の空気についていけず、一言も発せなくなる。

｢とまあ、さて、茶番はこれくらいにして｣

｢そうね｣

｢お願いだからそうして｣

｢お前さんたちが、アレか。この森の異変を調査しに来たっていう？｣

｢そうね｣

｢ふむ、Elementsか｣

｢そうね｣

｢そうかそうか、やっぱり私の直感に狂いはないな｣

｢そうね｣

｢…｣

｢私の直感、よくあたるんだよ｣

｢そうね｣

｢しかしまあ、これ以上被害が拡大することは無いだろう｣

｢そうね｣

｢エイン⋯⋯そこは流してはいけないところ｣

｢おおっと危ない、詳しく聞かせてもらいましょうか｣

　いくら元素同士とはいえやけに対応が雑な気がするが何故だろう。

｢まあ、そのつもりで来たし。⋯⋯昨日の夜、私は、この事件の犯人を追っていたんだ｣

　服に着いた汚れを払いながら、フララは立ち上がる。

｢奴の目的はわからんが、ここで何かをしていたよ。だから取っ捕まえて尋ねようと思ったんだがねぇ、何分逃げ足が速くて。流れ星みたいに消えちゃったんだ。私の力が至らんかったよ｣

　すまないねえと言いつつ、頭を搔く。

｢⋯⋯術式は全て解除されてしまっているけれど、まだ魔力が少し残っている。生命力を吸うということは、自身の魔力だけでは足りなかったから⋯⋯？残った魔力の量から見て、そこまで力がない訳でもない。⋯⋯ならば、大掛かりな魔術を行使しようとした⋯⋯みたい⋯⋯｣

｢はえー、あんたそんなことまで分かるの？あたしはあんまり感じないわ｣

｢おや驚いた。彼女は魔術師なのかい？｣

｢そうよ、一応あたしもね。でもま、あたしは力が弱いから、あんまり魔力とか感じられないわけ｣

｢⋯⋯｣

　スイジーは、エインの言葉にどこか納得のいかなそうな顔をするが、本人は気が付いていない様子だ。

｢⋯⋯それで、その犯人は……警戒して、どこかへ行ってしまったの？｣

｢……ハイ、恐らく｣

｢どこへ行ったかはわからない｣

｢………⋯ハイ、恐らく｣

｢ええー。まあいいわ、収穫っちゃ収穫だし｣

｢ハイ恐らく｣

｢ま、魔力が完全に消えれば、土地も、元通りになるはず⋯⋯この森の危機は去ったと考えてもいいでしょう｣

｢なーんかしっくりこないけど、犯人がいないなら帰るしかないわね｣

　やれやれと溜め息をつく。

｢⋯⋯で？あんたは結局、どれ なわけ？｣

｢私かい？私はフランシウムさ｣

　にひひ、と妖しげな笑みを浮かべながら言った。