待受画面

２

　……殺されたのは、俺が拾ったケータイの待受画面の女ということか？

　俺は暫く呆然としていた。

　後日、知ったのは、山中で殺されていたのは、長谷川理奈（はせがわりな）。21歳の大学生ということだ。死因は首を絞められたことによる窒息死。新聞には、一人でハイキングをしていた理奈を暴行目的で襲い、抵抗されたため殺害に及んだのではないかとあった。犯人はまだ捕まっていない。

　いずれにせよ、理奈を助けてやれなかったことが悔やまれた。

　だが、ふと思った。若い女が一人でハイキングをするだろうか？　もしかして連れがいたのでは……。

　俺の瞼に、あの、待受画面の女の顔が浮かんだ。笑顔から徐々に歪んでいった、あの、苦しそうにしかめた顔が……。

『……た・す・け・て～』

　幻聴かもしれないが、そう聞こえた。あの、喉を絞められてもがくような声が、今も耳に残っていた。

　責任の一端を感じた俺は、理奈を殺した犯人を自分で挙げようと思った。看護師の恋人とはたまにしか会えないし、実家で暮らすフリーターの俺には余るほどの時間がある。

　まず、理奈が通っていた都内のキャンパスに行くと、正門の前で学生が出てくるのを待った。

　俺は理奈の友人を装うと、ペチャクチャ喋りながら出てきた二人連れの女子に話を訊いた。

「――友達は何人かいたみたいよ。中でも、杉本さんとは仲が良かったみたい。杉本ミキっていう人」

　ポッチャリのほうが答えた。

「犯人、まだ捕まってないんでしょ？　おっかない。一人旅なんかするもんじゃないわね」

　鼻に皺を寄せたもう一方が、ポッチャリに同意を求めた。

　二人から情報を得ると、杉本ミキがバイトしてるという喫茶店、〈ルノＲ〉に向かった。“スレンダーな美人”。それが、ミキの特徴だそうだ。

　そこに行くと、ミキは一目で分かった。二人のウエイトレスのうち、もう一方は小柄なグラマーだったからだ。

「いらっしゃいませ」

　注文を取りに来たのはミキだった。

「あ、ブランドを」

「プッ」

　ミキが小さく噴いた。

「あっ、間違えた。ブレンドを」

　俺は頭を掻いてみせた。

「ブレンド、かしこまりました」

　ミキは、俺のジョークをさらっと流すと、仕事の顔に戻った。

　……脚、長げー。

　背を向けたミキの、ミニスカートから伸びた細い脚に俺は愕然とした。

　……俺の股下より長いかも。一緒に歩きたくねー。

　それから何度か〈ルノＲ〉に行き、ミキと顔見知りになると、外で会うまでに漕ぎ着けた。

「――休みとか、何してんの？」

「……今は、どこも出掛けないわ」

　ミキが沈んだ表情をした。

「今はって、どうして？」

「……親友を亡くしたの」

「えっ？」

　俺はわざとらしく驚いてみせた。

「……だから、どこに遊びに行っても楽しくなくて」

「病気で亡くなったの？」

「ううん。……殺され……て」

「えーっ！」

　俺は驚いた顔をミキに向けた。

「誰に、いつ？」

「……×日。奥多摩で死んでいるのをハイカーに発見されたの。ピンクのパーカーだった。犯人は、……まだ捕まってないわ」

（ピンクのパーカーを着ていたのか。……ん？　新聞読んだけど、そんなこと書いてあったっけ？）

　その時、ミキのケータイの着信音が鳴った。バッグから出したミキのケータイを見て、俺は目を丸くした。