待受画面

１

　俺の趣味はハイキング。

　特に、新緑の頃と紅葉の頃の滝や渓流が好きだった。

　日常の雑踏から解放され、自然の空気と風景に抱かれる、その癒しの時間が何よりも好きだった。

　その日は、絶好の行楽日和だった。

　小学生の頃のような遠足前夜のウキウキ感で、洗いざらしのジーパンを穿くと、リュックを背負った。

　時間経過と共に、ビルの寄り集まりから長閑(のどか)な田園風景に車窓の景色が変わる時の喜び、嬉しさ。実にホッとする。

　そんな車窓の風景を眺めながら、ペットボトルのブラックコーヒーを飲むのが好きだ。

　奥多摩に着くと、休日とあって行楽客が多かった。

　人込みを避けると、小高い山道を登った。カエデやイチョウが色づいた山道は、油彩画のように美しかった。崖下には川が流れ、そのせせらぎは尖った神経を和らげてくれた。

　ケータイで風景を撮りながら暫く歩くと、崖の端に腰掛け、駅前のコンビニで買った弁当を食べた。

　せせらぎをBGMに、紅葉を堪能しながら食べる弁当は格別だ。

　川辺に目を落とした時だった。落ち葉の中で何かが光った。もう一度確認した。また、光った。

　……なんだ？

　俺は割り箸を置くと、傾斜の緩い崖を下りた。

　落ち葉を掻き分けると、シルバーのケータイが現れた。光っていたのは、着信のフラッシュだった。

　……どうしてこんな所に。

　俺はそう思いながら、女の持ち物と思われるビーズのストラップが付いたケータイを開いた。

　待受画面にあったのは、笑顔の若い女だった。

　……この女性の持ち物かな？

　と思っていると、突然、その顔が歪み、スローモーションの動画ように動いた。

「ハッ！」

　目を丸くしていると、

『……た・す・け・て～』

　画面の女が喋った。

「ぅえーっ！」

　俺はケータイを放り投げると、走り去った。

　必死に走った。逃げるように走った。

　……見間違いだろうか、気のせいだろうか。……画面の顔が動くはずがない。

　俺は電車の中で、見間違いだ。気のせいだと自分に言い聞かせていた。

　それは、帰宅しても尾を引いていた。

　ケータイを使えない母にも話せず、俺は一人悶々とした。

「どうだった、息抜きできた？」

「ん？　ああ。……紅葉が綺麗だった」

　撮った山道の紅葉を見せた。

「あら、ほんとだ。綺麗だね。なんで同じモミジなのに、都会のと違うんだろ」

　大根の皮を剥いていた母が、俺が開いたケータイを覗いて、そう言った。

「そりゃ、車の排気ガスにまみれた紅葉と、大自然の中で見る紅葉は違うさ。じゃなきゃ、わざわざ遠出する意味がないじゃん」

「だね。今度母さんも連れてって」

　母が可愛く笑ってみせた。

「嫌だよ。一人ハイキングが好きなんだから」

「ケチ」

　母は子供のように口を尖らすと、大根を切った。

　自分の部屋に入るとまた、待受画面の女の顔が頭に浮かんだ。

　入浴中も、食事中も、布団の中でも。

　顔を歪めて、『た・す・け・て～』と言った、女の顔と低くて鈍い声が、頭の中で走馬灯のように駆け巡っていた。

　熟睡できず、何度も目が覚めた。

　睡眠不足の翌朝。スポットのバイトが入っていた俺は、電車の時間を気にしながら出掛ける支度をしていた。

『――次のニュースです。奥多摩の山中で殺害されていた女性の身元が判明しました――』

　何気にテレビの画面に目をやった俺は、愕然とした。

　その顔は、あの、待受画面の女だった。