十一
明人は一人、なんばの街を歩いていた。通いなれた劇場への道のりが、とても遠く感じられた。
『明日、ピンで舞台出るから。応援ヨロ！』
ボッチからそんなメッセージが届いたのは、照美と別れて駅に向かうまでの間だった。明人はあまり気乗りがしなかった。
しかし、自分と同じく、大切な相方を失ったボッチがわざわざメッセージまでくれたのだ。明人はある種の義務感に背中を押され、劇場へと向かうことにした。
劇場で観覧していた明人だが、当のボッチがなかなか出てこない。ついには、最後の出演者全員によるフリートークの時間になった。
――なんやアイツ。嘘ついたんか？
明人が不貞腐れて席を立とうとしたその時だった。
「待たせたな！」
芸人達が騒がしく話をしている中に、突然の大声が響いた。舞台袖から黒のタイツを一枚履いただけの、半裸の男が現れた。
「……ぼ、ボッチ？」
明人が呆気にとられて腰を浮かせたまま固まってしまう。
「誰も待ってないわ！」と芸人達が一斉にツッコむ。
「そんなはずはない！ みんな私を待っていたはずだ！」
ボッチは自身満々に大きな声を出す。引き締まった身体に力を込め、大胸筋をアピールする。
きゃーっと歓声が上がる。コンビを組んでいた頃からのファンの女子達だった。
「いや、お前誰やねん！」と一人の芸人がツッコミを入れる。
「よくぞ聞いてくれた！ 私の名前はボッチ！ 訳あって、最近本当にぼっちになってしまったがな！」とボッチが答える。
「シャレならんこと言うなや！」と誰かが突っ込むが、笑いは起きない。「シャレにならんことを……」と続ける芸人の声が震えていた。
それを合図に劇場に静寂が訪れた。
客席から、すすり泣く声が聞こえる。舞台上の芸人達も、それぞれが涙を堪えるように、唇を噛み、目を真っ赤に染め、何もない頭上を見上げていた。
明人の目にも涙が溢れていた。訳の分からない、消化しきれない感情が心の中で暴れていた。その傍若無人な感情は、明人の胸を突き上げ、口内を唾液で満たし、喉の奥から嗚咽をもたらした。
その時、明人のぼやけた視界に幻想的な光景が映った。
劇場内の全員の悲しみの霧が寄り集まり、一つの大きな液状の球体となったのだ。
球体はゆらゆらと揺れながら、全員の悲しみを少しずつ吸収する。吸収する毎に膨らんでいく。
明人はその球体から目が離せなくなっていた。
「それでもおれは！」
ボッチが大声を出す。目は真っ赤に充血している。
その声を合図に、劇場全体を包み込むほどに膨らんだ球体が、しゃぼんのようにパチンと弾けた。劇場の悲しみがどこか和らいだように感じた。
「おれはお笑いを続けるぞ！ 空のてっぺんまで笑い声が届くくらい！ おもろいことをし続けたる！」
その声が劇場に響き渡ると、どこからともなく手を叩く音が聞こえてきた。一人、二人と立ち上がる。さざ波のような拍手が次第に大きくなり、ついには劇場にいる全員が立ち上がり、舞台に向け拍手を送った。
明人の目に眩い光が見えた。まるでスポットライトかのようにボッチを照らす。
――そうか、これは。
明人が垂れた鼻水を袖で拭う。
――希望の光か。
泣き疲れたのか、明人は劇場の外でうなだれるように腰を下ろしていた。そんな明人の頭に大きな手が乗っかってくる。
「ボッチやろ」
明人は顔を上げずにそう言う。
「来てくれたんやな」
そう言ってボッチも隣に腰掛けた。さすがに服は着替えていた。
「んで？ あの芸風で行くんか？」
明人は黒タイツ姿のことを指してそう言った。
「あれでもいいんやけどなぁ。ま、試行錯誤してみるわ」
ボッチは坊主頭をぽりぽりと掻く。
「あっそ」
明人はつまらなさそうに口を尖らせた。
「なぁ、明人」
「ん？」
「そのＴシャツ、どこに売ってるんや？」
ボッチが明人の着ている赤いＴシャツを指さす。その中心には【天上天下唯我爆笑】というなんとも間抜けな文字がプリントされている。
「なんやねん。ダサいダサいって馬鹿にしとったやんけ」
明人が不満げに言葉を返す。
「いや、よう考えたらカッコよくなってきたわ。――天上天下唯我爆笑。……うん。ええ言葉や」
そうしてしばらく、明人とボッチは目の前で流れる人の波を眺め続けた。
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