SUNDAY～田崎くんのツッコミ退魔日記～

十三

「だから！　違うって！」

　明人の怒鳴り声が響く。

「何が違うんや！　台本通りにやってるやろ！」

　照美もムキになって言い返す。

　場所は照美の家だ。独朗はそんな二人をにこやかに眺めている。

「あんな、お笑いで一番大事なんは『間』や！　この『間』がちょっとでも違うと、起きる笑いの大きさが全然変わるんや！　さんま師匠も言うてるやろ。『お笑いは緊張と緩和や』って。直前のフリに対してボケの振り幅が大きければ大きいほど、人はおもろいと感じるんや。わかるか？　その肝となるのが『間』やねん！」

「だから！　うちはちゃんと言われた通りやってるやろ！」

「違う！　全然違うって！」

「もうええわ！」

　スネた照美が二階への階段を駆け上がっていく。

「おい！　……なんやねん、クソ！」

　ほんの数日前まで、しおらしい態度で「お笑いを、教えて下さい！」と頭を下げていた少女と同一人物とは、明人にはとても思えなかった。

「はっはっは。中々手こずっているねぇ」

　黙って二人を見ていた独朗が可笑しそうに言った。

「ドックからもなんとか言うて下さいよ」

　明人は呆れ顔で独朗に訴える。いつの間にか、明人は独朗の事をドックと呼ぶようになっていた。

「あの子は頑固じゃからなぁ。それに、わしは親バカじゃから、どんなサンディーも可愛いと思ってしまうんじゃ」

「ちょっと甘やかしすぎとちゃいますか？」

　明人が肩を竦める。

「はっはっは。確かに。そうかもしれんな」とひとしきり笑ったあと、急にまじめな顔になり、独朗は明人を見つめた。

「……明人くん、本当にありがとう」

「え？　急にどないしたんですか？」

　明人は突然の言葉に驚く。

「娘たちが亡くなってから、この家に来るのは米澤くんくらいのものだったから、嬉しくてね。しかも君は、不運にも情魔の存在を知ってしまった。――あの子はずっと孤独じゃった。一人で情魔に立ち向かい、苦しい思いをしてきた。でも、君と出会ってからあの子は変わった。どこか生き生きしているように見える。……恐らく、仲間が出来て嬉しいんだと思うよ」

「とてもそうは見えませんけどね」

　ふんっと明人が鼻を鳴らす。

「いいや。私には分かる。私は、あの子をずっと見てきたからな」と語る独朗の目は、深い慈愛に満ちていた。

　明人は、照美のことはともかく、この独朗という老人に対してはとても好ましい感情を抱いていた。この老人の、とても愛情深くもの柔らかな瞳を見ていると、心が和らいでいく気がした。

　その時、トン、トン、とゆっくりとしたリズムで階段を降りてくる音がした。そして、そのまま静かに一階に降り立った照美の目は、少し潤んでいるようにも見えた。

「練習、するか？」

　明人が照美に問いかける。照美は言葉を発さずに、ゆっくりと首だけ動かした。