SUNDAY～田崎くんのツッコミ退魔日記～

十二

　遅い入場になったせいか、最後列付近の席しか空いていなかったが、運よく二つ並んだ空席を発見し、二人は腰掛けた。

「もう始まってもうてるやんか」

　照美が小声ではあるが、怒りを顕わに明人に耳打ちをする。

「誰のせいや思てんねん」

　明人も呆れたようにそう返した。

　舞台上では、手作りであろうダンボールを加工した小道具を使って、ピン芸人が大声を出してボケていた。

「……アンタが見せたかったお笑いって、これ？」

　照美が冷めた目で明人に視線を送る。

「……もうちょっと待っとけや」

　明人は小さくため息を吐いた。

　ピン芸人が頭を下げて舞台袖へ消えていくと、軽快な出囃子が流れてきた。明人が照美を小突く。

「よう見とけよ」

「どうもー、【ひょっとこスタイン】ですー」

　長身の坊主頭と、チリチリパーマの二人組。

「あっ、さっきの……」

「小さいころにした遊びって色々ありましたよね……」とボッチが切り出し、スムーズにネタに入っていく。

　明人には馴染みの深いネタだったため、舞台ではなく、照美の様子を横目で気にする。

　先ほどまで、ふくれっ面をしていたはずの照美が、身を乗り出し、食い入るように舞台を見ている。そして、手を叩きながら爆笑。

　その時、明人の目に不思議な光景が映った。ボッチのボケに勝司が突っ込む度、劇場内のそこかしこで何かが爆発する映像だ。今まで何度もこの劇場に足を運んでいたから分かる。これは演出などではない。恐らく、共感石を身に付けているせいで見える幻想。

　――すごい。

　今まで、笑いというものを肌で感じたことはある。大ウケしているネタを見たこともたくさん。しかし、この感情の可視化だけは、明人にも初めての経験だった。

　――人が笑うというのは、こんなにすごい力があるのか。

　改めて感じた笑いの力に、明人の身体には鳥肌が立ち、震えが止まらなかった。

「……すごい」

　ふと、隣を見ると、照美もその現象に気付いたのか、舞台ではなく客席に目線が移っていた。勝司とボッチがしゃべるたび、そこかしこで爆発が起きた。玄人気取りの客が誰も笑っていない所で笑う。ポンっとその席だけが弾けて消える。かと思えば大きな笑いの波が客席を埋め尽くす。バゴンと音を立てて劇場が破裂する。笑いが弾けるたびに、明人と照美はそこに注目する。

　――まるで花火大会だ。

　すべての演目が終了し、劇場の外に出た二人は、その場でへたるように座り込んだ。

「……あかん、疲れた」

　照美が言う。

「……お、おれも。ちょっと酔ったかも」

　明人が目頭を指で抑える。

　無理もない。二人はその後も、出てくる芸人達の巻き起こす爆発を追い、爆風を浴び、閃光に目を細め続けたのだ。

「おい、大丈夫か？」

　劇場から出てきた勝司が二人を見つけ、声を掛けてきた。

「なんや二人して。舞台見んとセックスでもしてたんか？」とニヤつくボッチの頭を勝司が叩く。

「痛って。冗談やんけ」とボッチは少し不満げだ。

「明人、また木綿行くか？　彼女の分も奢るで」

　勝司が照美を横目で見ながら明人に聞いてくる。

「い、いや、いまラーメンは……」

「行きます！」

　明人が言い終わるより先に、照美が大きく手を上げ宣言した。

「お前、元気やなぁ……」

　明人は呆れたように呟く。

「おっ、いいね。元気のいい子は、好きやで」

　勝司が顔いっぱいに笑顔を咲かせ、照美に親指を立てた。

　店に着くと、勝司が先にドアを開け、店内の様子を伺うと「ごめん、今日はカウンターしか空いてないわ」と申し訳なさそうに言った。

「ううん。うちカウンターでも大丈夫です」と照美が答えると、勝司はＯＫポーズをし、三人を店内に促した。

　向かって右からボッチ、勝司、照美、明人の順で着席する。

「サンディーちゃん。どれでも選んでええからな」と勝司が照美にメニューを見せる。道すがら勝司に名前を問われた照美が、ちゃっかり「サンディーです！」と答えたせいで、ボッチと勝司の中では、照美はサンディーという名前で認識されていた。

「ほんまにいいんですか？」

　照美が目を輝かせてメニューを眺める。

「いいぞ。おかわりもいいぞ」

　その勝司の言葉に、またしてもボッチが噴き出す。

　――だから、おれそのネタ知らんねんって。

　明人は少し口を尖らせる。

「お二人の漫才、めちゃくそ面白かったです！」

　注文を終えた照美が興奮気味に二人に言う。

「おお、サンディーちゃんにそう言われると、嬉しくて毛ぇ伸びてきそうやわ」

　ボッチが自身の坊主頭を撫でながらニヤける。

「ほんまですよ！　だって、ドッカンドッカンて！　爆発が見えましたもん！」

「見えたって……、自分、おもろい子やな」と勝司が苦笑する。

　――いや、本当に見えたんだよ。と明人は心の中で呟く。

「あ、そういえば」

　明人が思い出したかのように声を出す。

「ボッチって何者なん？　さっきのヤツら、えらいビビってたけど……」

　明人の問いに、勝司とボッチが一瞬目線を交わし、笑みを零す。

「コイツな、昔ちょっとヤンチャしてたんや」

　勝司がボッチを親指で指しながら言う。

「ほんま、ちょっとだけやで。フタについてるヨーグルトくらいちょっとや」

「なんやその例え」

　ボッチの言葉に、明人が笑いながら返す。

「おれと出会った頃なんか、ド金髪でモヒカンみたいな髪型しててな。どこの世紀末やと思ったくらいや」と言った後、勝司はヒャッハー！　と続けた。

「おい！　あれはあれで気に入ってたんやからあんま言うなや」

　ボッチは口を尖らせて勝司を小突く。そんな二人を照美も笑って見ていた。

　食事を終えた四人は、店の入り口の前で輪になって立っていた。

「今日は、ありがとうございました」

　照美が二人にお辞儀をする。

「サンディーちゃんのためなら、わしいつでも駆け付けるから、また困ったことがあったら言うんやで」

　ボッチがデレた顔で言う。

「はい！　ありがとうございます！」

　照美も笑顔でそう返す。

　――おれにはそんな顔見せへんかったくせに。と明人は少し複雑な気持ちになる。

「おい、明人」

　スネた顔をしていた明人に勝司が声を掛ける。顔を近づけ小声で続ける。

「お前、恋愛もええけど、お笑い星人になる約束、忘れてないやろな」

「忘れるわけないやろ」

　――お笑い星人になる。

　それは、勝司と明人の約束であり、掟でもあった。かつて、勝司に言われた言葉だ。

　――いいか、明人。誰かがボケたことしたときは、お前が一番に気付け。

　――そして拾え。

　――死んでもツッコめ。

　――それをプロになるまで続けろ。

　――そしたらいつか、お前はおれに負けへんお笑い星人になれるわ。

「おう。それならええ。おれは先に行って待ってるからな」

　そう言って勝司はギュッと明人の肩を掴んだ。

　明人と照美は、ゆっくりとした速度で道を歩く。二人と別れてからは、糸が切れたように沈黙が続いていた。

「……お笑いって、すごいな」

　唐突に、照美が呟いた。

「すごいよな」

　明人も独り言のようにそう返す。

「……ごめん」

　照美の言葉に、明人は足を止める。

「うち、舐めてたかもしれん。お笑いのこと」

　明人は俯く照美を黙って見つめる。そのうち、照美の手がスカートの太もも辺りをギュッと掴んだ。

「教えてくれへん？　うちに。……お笑いを、教えて下さい」

　照美が明人に頭を下げる。

「お、おい。そこまでせんでも……」

　明人は慌てて声を掛ける。　

「あかん？」と少し上目遣いのような形で照美は明人を見つめた。

　――それは、反則やろ。

　明人は思わず、熱くなる顔を悟られないように目線を反らした。

「ええで。……そのかわり、おれの指導は厳しいで」

　照美の目を見られないまま、明人が言葉を返す。

「ほんまに？　ありがとう！」

　弾けるような笑顔を見せた照美の顔を、明人はいよいよ見ることが出来ず、そばにある街灯に集る虫の動きを、ただただ追うことしか出来なかった。