其の十二「ところで、おれは油揚げが大好きでね」
翌一月七日、午の正刻。ところは麹町富士見町。
野次馬たちが
運び手は邏卒たちで、揃って青い顔をしている。指図しているのは弾正台大巡察の川路利良で、これまた青い顔をしていた。彼らは朝から、左右吉殺しの捜査をしているのだ――形ばかりの捜査を。
当然、形ばかりだと知っているのは川路のみである。彼は深夜に中村半次郎こと桐野利秋から、左右吉なる者を斬った
川路は仰天した。まさか、半次郎たちが市井の人を手にかけるとは思ってもみなかったのだ。半次郎は殺害理由について、河畑に依頼「させられる」恐れがあったといっていたが、殺されまでする
「大事の前の小事じゃ」
と耳を貸さなかった。
それで仕方なく現場の裏長屋に来てみれば、一面臓腑桶をくつがえしたような、というか臓腑桶の中そのものめいたありさまである。
川路はいま、裏長屋の戸口から運ばれてゆく死体を見送りながら、あらためて慄然としていた。
――こいでよかったのか?
同時に、左右吉とやらへの申しわけなさがつのった。先輩たる半次郎にいわれるがまま、河畑への広沢暗殺の依頼を取り下げ、半次郎に一任した川路であったが、そのために左右吉は死ぬことになった。当然、河畑に任せておけば左右吉が死ぬことはなかっただろう。河畑は「仕事」で余人を殺めたことはない――少なくとも、川路が知るかぎりは。
「やあ……川路さん」
そんなことを考えていると、不意に名を呼ばれた。見れば、いつのまにか当の河畑が立っていた。
偶然ではあるまい。そう思いながらも、川路は平静をよそおって詰問するようにいう。
「河畑……おはん、こげなところでなにをしちょるか」
「ご挨拶だね……暇になったから、散歩をしているのさ……暇になったから。暇になったからね……」
河畑は三度繰り返した。
「……なら、散歩を続けるがよか。ゆけっ」
川路はあてつけがましさに耐えかねて、そっぽを向きながら蝿でも払うような仕草をした。しかし、その程度で怯む河畑ではない。現場を覗こうと背伸びをし、手で庇を作りながら、
「ところで、なにかあったのかい……この血の臭い……さては殺しが?」
と野次馬根性を丸出しにする。わかってはいたが、いって聞かぬのなら実力行使しかない。川路は河畑を突き飛ばすと、
「おはんには関わりなかこつじゃ! 暇ならば、仕事を探さんか!」
と叱咤した。それから、半次郎が「河畑に依頼させられる恐れがあった」から左右吉を斬ったことを思いだし、
「……真っ当の仕事をな」
と付け加えた。
すると河畑は、眉を八の字にして笑いながら、
「探してはいるが……こちとら、やっとうの仕事しかできないものでね……く、く……」
といった。不穏である。しかし、これは序の口だった。河畑の口は、続いてこう動いたのである。
「それに、関わりがないわけじゃあ、ない……左右吉には、目をつけていたからね……」
川路は言葉を失った。半次郎から伝えきいていたとはいえ、いざ本人からいわれるとそら恐ろしいものがある。この男は、本気で参議たる広沢の暗殺を何者かに依頼させようというのか? できると思っているのか? 狂気の沙汰だ。一体、なにがこの男を衝きうごかしているのか……「大事の前の小事」がまた起こるのか?
川路は足掻くようにいった。
「……頼むから、しばらく大人しくしちょれ。金ならあるじゃろ――」
「これが大人しくしていられるか」
ひねもす
「ところで、おれは油揚げが大好きでね……酒によく合う……」
唐突な告白であった。
「油揚げってのは、一枚一枚、味がちがうんだ。見た目は同じでもね……だから、おれは一枚一枚、味わって食べる。まさしく、一期一会さ……食べたら、なくなっちまうんだから……」
その話しぶりが、だんだん好物を語っているとは思えぬ凄みを帯びてくる。いまや川路にも、油揚げの示唆するところがわかってきた。それを見て取ったか、河畑は、
「……その一枚を
と結び、踵を返した。
「……ま、待てっ、河畑!」
川路は追いかけようとして、やめた。追いついたところで、なにができよう――そうした諦念からでもあったが、それ以上に、雑踏にまぎれてゆく河畑を尾行する存在に気がついたからだ。それは半次郎の部下のひとり、時正であった。
川路は名状しがたい胸騒ぎを覚えながら、無事を祈った――時正だけではなく、この東京府の無事を。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます