前のエピソード――第356話　祈り

　黒魔龍本体である黒水晶の少女を討つため、攻撃態勢を整えていたレイラとスレヤーは、先ほどから１０秒以上微動だにしていない。ミッツバンは細く目を開く。

「……さあ、スレイ。終わりにしましょう！」

「……はい？　あ……ほんじゃ、ま……どうぞ！」

　スレイからの勧めに、レイラは「えっ？」という表情を向ける。

「な……スレイ？　これは『本体』でしてよ？　あなたの剣でも討てるでしょう？」

「は？　いや……そんな……ほら……黒水晶入りの人間なんか斬ったこと無ぇですから……ちょっと力加減が……ここはやっぱりレイラさんの攻撃魔法っすよ！」

「馬鹿を言わないで！　イヤよ！　フォローして上げるから、あなたがやりなさいな！」

　２人はチラチラと黒水晶に目を向けながら、お互いに「討伐役」を譲り合っている。呆気に取られたミッツバンは、恐る恐る口を開いた。

「あ、あの……早くしないと……」

「じゃあ、お前ぇがやれよ！」

「では、あなたがやったら良いんじゃなくて？！　ミッツバンさん！」

　突然、２人からの怒声を浴びせられたミッツバンは、身を縮ませる。

「そんな……私の法力では、その黒水晶に傷ひとつだって付けられませんよ……」

　２人の剣幕に怯えるミッツバンを見て、レイラとスレヤーは互いに視線を合わせた。スレヤーはフッと笑みを浮かべると攻撃態勢を解き、両肩をストンと下げる。レイラも大きく息を吐き出し、改めて両腕を黒水晶に向けた。すぐに法力光が腕を包み始める。

「いいわ……私が討つ……」

　レイラは再び黒水晶に視線を合わせた。半透明の黒い水晶……か細い少女の白い右腕だけが、力無く水晶外にダラリと伸び出ている。黒水晶内には全裸の少女が１人、立ったまま眠っているようにまぶたを閉じていた。

　エシャーと同じくらいの歳の子ね……当たり前か……アッキーのドウキュウセイなんですものね……

　心を決めて黒魔龍討伐に乗り込んだレイラとスレヤーだった。しかしいざ、目の前の黒水晶内にいる少女の姿をハッキリ確認した時、自分たちが行おうとする「正義」に対する迷いが生じた。

　全ての情報、全ての出来事を通し、この黒水晶の少女が「黒魔龍本体」であることは間違いない。ここで「本体」を討つことで、外で猛威を振るう黒魔龍を倒す事が出来るだろう。この少女が居る限り、彼女の思念体である黒魔龍は何体でも復活してくる。分かっている……理解してはいるが……水晶の中で無防備に目を閉じている少女と、エシャーや篤樹の姿が重なって見えてしまうのだ。

「レイラさん……」

　スレヤーが声をかける。

「スンマセン……ちぃと、気が弱ってました。もう大丈夫です……やれます！」

　その目にもはや迷いは無い。レイラはスレヤーに視線を合わせ、口元に笑みを浮かべる。

「でしたら……一緒に背負いましょうか？　よろしくて？」

「……はい」

　スレヤーは剣を構え直し、踏み込む態勢に入る。レイラの腕に法力光が充分に輝きを帯びた。２人は呼吸を合わせるように目を閉じ、大きく息を吸い込む。一拍を置き、２人は同時に目を見開いた。

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　黒魔龍は眼下に開けた「森の跡地」をジッと見下ろしている。ガザルの法撃により木々は数百メートルに渡りなぎ倒され、粉々に砕け散った木端が覆う地面―――その地表一ヶ所が赤い法力光を帯び始めていた。

　宙にとぐろを巻き、鎌首を上げ威嚇音を発していた黒魔龍は、その異様な地表の変化を探るためゆっくり鎌首を下げ始める。匂いを確認するように鼻を鳴らし、空気の変化を感じ取るよう、分れた舌をチョロチョロと出す。目指す光源地表まで２０メートルまで近付き、再び攻撃態勢を整えた。

　突然、見つめていた赤い光源地表が内部から爆発する。同時に、無数の石や木端、攻撃魔法球が周囲に飛散した。黒魔龍は反撃よりも先に、飛来物を避けながら頭部を退（ひ）く。

　周囲に巻き上がった塵埃（じんあい）が霧のように漂う。黒魔龍は頭部を左右に揺らしつつ激しい威嚇音を発しながら、目の前で起きた爆心地を睨みつける。漂っていた塵埃が薄れ、人影が薄っすら確認出来る段になり、黒魔龍は躊躇なく口を開いた。口内に集束していた黒い法力光が、数千本もの「黒い矢」の雨となり、その人影を目指し数十秒間放たれる。

　黒矢の攻撃により新たに巻き起こった塵埃の霧の中から、得体の知れない恐怖が飛び出して来た。黒魔龍は直感的に上胴身を避け、森の中へ倒れ込む。飛び出して来た「恐怖」は宙空で黒魔龍の下胴身に向け法撃を放った。思念体であるにもかかわらず、粒子を集積して形を成していた黒魔龍の尾部３分の１ほどが、その法撃によって消し飛ばされる。

　傷みは無い……しかし、圧倒的な恐怖におののき、黒魔龍は反撃行動よりも防御体勢をとる。だが、宙に飛び上がった「恐怖」は、追撃行動に移らない。ただ、ゆっくりと地上に落下して行く……

「エシャーちゃん！」

　宙から落ちて来たエシャーの身体を受け止めたのは、１０歳位の少女と少年……妖精王の妹ハルミラルの身体をもつ遥と妖精モンマだった。

「どないしよぉ、モンマ！　エシャーちゃんが死んでしもうたー！」

「ハルさん、落ち着いて！　生きてますよ！　気を失ってるだけ……」

　遥をなだめようとするモンマの言葉が止まる。目を開き始めたエシャーに向けていた２人の安堵の笑みが、見る見る消える。開かれたエシャーの瞳に２人は愕然とした。ひまわりの花のように黄色くなった白目部分……虹彩は普段のエメラルドグリーンではなく、鮮やかな真っ赤に変わり、漆黒の瞳孔はまるで猫の目のように縦長に開いている。その瞳孔の闇に、遥とモンマは意識を吸い取られていく恐怖を覚えた。

「アカンてモンマ！　目ぇそらしぃ！」

　恐怖に引き込まれそうになった遥は、慌ててモンマを突き飛ばし、その反動を使って自分も背後に転がり退く。２人の支えの腕を失ったエシャーの身体は、勢いよく地面に落とされた。

「キャッ！」

「あ痛ッ！」

　エシャーとモンマが、それぞれに声を上げる。遥は恐る恐るエシャーの顔を見ようとしたが……

「アカンやん！　エシャーちゃん、その目ぇ！　なんでアンタが『小人の咆眼（ほうがん）』なんか使えてんの！　ビックリするやん！」

「え？……何？……あれ？！　ハルカ……さん？」

　遥の姿に気付いたエシャーが、キョトンと応える。再び確認するように遥はエシャーを見ようとしたが、すぐに目を閉じ顔を背けた。

「モンマぁ！　ええか？　絶対にエシャーちゃんの目ぇ見たらいかんけんねぇ！」

「は……はいっ！」

「ねぇ……あの……どうしたの……私……」

　遥とモンマのやり取りに、エシャーは困惑の声で尋ねる。

「あのねぇ、エシャーちゃん……」

　顔を背けたまま、遥はここまでの経緯を説明した。

「……でな、兄さまと賀川と牧田くんは、この先のほうに感じた法力波に向かったんよ。で、ウチとモンマでこっちの様子を確認に来たら、エシャーちゃんが黒魔龍の尻尾を吹き飛ばして落ちて来たやんか？　ナイスキャッチしたんは良いんやけど……ほら！　その目ぇ！」

　説明の終わりに、遥はエシャーの目が元に戻ってることを期待しつつ視線を向けてみた。しかし、エシャーの「小人の咆眼」は、まだ発現したままだ。

「だから、さっきも訊いたけど、何でルエルフのエシャーちゃんが、小人族の目ぇをしてんのよ？！」

「あ……今……私の目……『小人の咆眼』になってるんだ……」

　エシャーは自分の「目」が祖父譲りの特性を持っていることと、制御出来ずに過去に暴走したことを遥に説明する。遥とモンマはエシャーの目を見ないように注意しながら、話をうなずき聞き終えた。

「なるほどなぁ……んじゃ、今回はガザルからの滅殺級法撃から身を守るために、無意識に『小人の咆眼』が発現したっちゅうワケかもなぁ……」

　そう言って、遥はエシャーに笑みを向けようとしたが、慌てて目をそらす。

「アカン……うっかり見てしもうたら、意識持って行かれそうやわ。コワッ！」

「えっ……あ……ゴメンなさい」

　エシャーは申し訳なさげに遥に頭を下げた。

「え？　あ……そんな！　エシャーちゃんが謝るハナシや無いって！　なぁ？　困ったなぁ？　まあ、いつかは元に戻るやろうし……戻らんでも、見つめ合いさえせんどきゃ良いんやけん、謝るのはナシや！　こっちこそゴメンなぁ！」

　遥は、自分の言葉で傷ついたらしいエシャーに慌てて謝り、別の話題に移ろうとする。

「ハルさん……」

　繋がろうとする２人の会話に、モンマが口を開き遥の名を呼ぶ。

「ハルさん！」

「なんやモンマぁ？　空気読めないクンか、キミは。せっかく久々の再会を喜んでる女子に……」

　モンマが指さす方向に視線を移しながら、遥は笑いながら苦情を並べていたが、その笑みが引きつる。

「せやったなぁ……絶賛暴走中の柴田さんがおったんやった……」

　見上げる木々の隙間から、黒魔龍が顔を覗かせていた。

「……エシャーちゃん」

「え？」

　遥が声をかけると、エシャーが顔を向けた。即座に遥は顔を背ける。

「ゴメンなぁ……目ぇは合わせれんけん、勘弁ね。で、今さ、エシャーちゃんの法撃力、むっちゃ上がってるやん？」

「え……そう……なの？」

　唐突な遥からの問いに、エシャーが問い返す。

「うーん……やっぱり理解も制御も出来て無いしなぁ……」

　エシャーが間違いなく「小人の咆眼初心者」だと認識する遥は、言葉を選び直して話を続けた。

「その目ぇの力な、瞬発的やけどむっちゃ凄いんよ。やから多分、エシャーちゃんだけであの黒蛇を吹き飛ばせると思うんよねぇ。そん代わり、力の量を制御出来て無い初心者が使うと、もしかすると一気に法力枯渇になるかも知れん。やから……」

　遥の説明を聞きながら、エシャーはうなずいた。

「うん！　やる！」

「いや……話は最後まで聞きなさいってーの！」

　遥は思わず顔をエシャーに向け、慌てて背ける。

「ああ、メンド！　とにかく聞いてな？　黒蛇はウチの友だちの思念体やん？　身体のどっかに『核』があるハズなんよ。それさえ打ち砕けば、周りの身体ごと全部消し飛ぶんよね。でも『核』はどこにあるか分からん。そこでエシャーちゃんの法撃や！　アレの頭から尻尾の先っぽまで……あ、尻尾はさっき吹き消したなぁ……まあ、とにかくよ！　アレの身体全部を貫く量の法撃って、イケる？」

　早口でまくし立てる遥の計画を、エシャーはしっかりと理解して応じた。

「うん！　大丈夫と思う！　なんか……出来る気がする！」

「そっか！……で、さっきも言うたケド……多分、今のエシャーちゃんだと１発放ったら法力枯渇になるやろうから……失敗は出来ひんよ？　やけん、ウチとモンマでタイミング作るから、絶対に１発でキメてな？」

　目を見て話が出来ないフラストレーションを感じつつも、エシャーと遥、そしてモンマは、意思の疎通を確認し、黒魔龍に立ち向かう計画へ動き出した。