３年２組 ボクらのクエスト

第317話 新編成

　壁外東部街区復興部隊の指令所テントは、かなり広めの造りとなっている。スレヤーたちは部隊長のベルニコに従い奥の仕切り間へ入った。

「王からの特命調査だって？」

　ベルニコはスレヤーが手渡した書面に目を通しながら、簡素な造りの木製机に回り込み椅子に腰かけた。

「サーガの討ち洩らしが、まだ居るんですってねぇ？……スラムのほうに」

「ああ……その件か……」

　スレヤーの応答に、ベルニコは複雑な微笑を浮かべて応える。

「……今朝も３人の遺体が新たに発見された。スラムからこっちの街区でな……。明らかに、昨夜起こった被害だ」

「被害者は民間人すか？　遺体は？　確認したんでしょ？」

　受け取った命令書で、ヒラヒラと手遊びをしているベルニコにスレヤーが尋ねる。

「兵士だよ。民間人は全員避難させた。……スラムの連中以外はな」

　含みのある言い回しで、ベルニコはスレヤーに目を向けた。

「 あそこ（スラム）ん中は、こんな状況でも俺たちじゃ確認のしようが無い。救援要請も無いしな……軍も行政職員も近付け無いから、こっち側で見つかった遺体だけは回収してるって感じだ」

「まあ、そりゃ……しゃあ無ぇでしょうね……」

　スレヤーはフッと笑みを浮かべる。

「長い間、川っぺりのゴミ捨て場に追い込まれて来た連中ですからねぇ。汚れ仕事を強制されて来たって怨みもありますし……小ぎれいな『王都民』なんか、信用出来無ぇでしょうや」

「……お前だって今じゃ立派な『王都民』だろ？」

　呆れたようにベルニコはスレヤーに返す。しかし、スレヤーは笑みを浮かべたまま首を横に振る。

「『立派』じゃ無ぇから、王様からの特命を受けたんですぜ？」

　ベルニコは品定めをするように、ジッとスレヤーを見つめ、やがて笑みを浮かべ溜め息をついた。

「御立派だよ、お前さんはよ。……まあ、いい。とにかく、この件に関しては俺たちも手を焼いていたとこだ。川岸街区は幸いにも大群行の進路から外れていたおかげで、ほとんど被害は無かったようだが……実際のところが分からん。加えて、サーガの残党が隠れているとなると、放っておくわけにもいかん。……かと言って、壁内と違ってこっちは全然、手が足りて無いからな……」

　そこまで話すとベルニコは書類に自分のサインを書き入れ、スレヤーに差し出した。書類を受け取り、スレヤーは懐に入れる。

「で？　スヒリトの野郎、マジで正規に昇進したんすか？」

「ああ……しかも高評価でな」

　ベルニコは楽しそうに笑みを浮かべた。

「まあ、こんな事態だ。軍の再編も必要だしな……俺も含め、今回生き残った兵のほぼ全員が昇進だ。その上、スヒリトはタイミング良く准尉試験の最中だったしな。……何より、城門防衛での民間人避難誘導の際に、かなり優れた行動力を発揮したそうだ。現場に居た複数の諸隊長からの圧倒的推挙で、尉官最上位への昇進が決まった。正真正銘、正規昇進の大尉殿だよ」

「へぇ……アイツがねぇ……。ま、あんたが言うんなら、信じるしか無ぇですね」

　スレヤーは首をかしげながらも、感心したようにうなずく。

「そうだ！　さっきの命令書、もう一度こっちに渡せ！」

　ベルニコは悪戯っぽい笑みを浮かべ、手を差し出した。

「な、なんすか……急に……」

　驚きながらも指示に従い、スレヤーは懐から命令書を取り出す。その手から奪うように命令書を手にしたベルニコは、スレヤーに真っ直ぐ目を向けた。

「ウィルバル・スレヤー伍長。今回の国王特命任務への随伴兵として、当部隊作戦指令補スヒリト・ベン・オズマーン大尉を充てるものとする！」

「へ？」

　ベルニコからの唐突な命令に、スレヤーはキョトンと目を見開く。

「な……いや、そんなの要ら無ぇし！」

「そう言うな、スレイ。スヒリトは『これから』の人材なんだ。育ててやってくれよ」

　拒むスレヤーに、ベルニコはやわらかな口調で語り、命令書にペンを走らせた。

「は？　そんな……」

「伍長！　復唱！」

　尚も拒もうとするスレヤーに、ベルニコが追い打ちをかける。スレヤーは溜息のあと、渋々敬礼の姿勢を示す。

「ウィルバル・スレヤー伍長、国王特命任務へのスヒリト・ベン・オズマーン大尉の同行、了解いたしました！……不本意ですが……」

　想定外の「同行者」が決まったことにエシャーは驚きを隠せず、スレヤーの顔を見上げる。

「どうしよう……私……ちゃんと謝んなきゃ……」

　タグアの町の裁判所で「倒してしまった」人物の同行が突然決まり、エシャーは急に不安を感じ始めた。

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「カガワッ！　次、来るぞッ！」

　ピュートの指示に篤樹が振り返ると、直径１メートルほどのハンマーヘッドが目の前に迫って来ていた。

「うわっ！」

　篤樹は危うく転びそうなほどに身を屈める。その頭上をハンマーが通過した風圧を感じた。しかし、視線はしっかりとハンマーの軌道を追えている。大きく右側に振り抜かれたハンマーを握っているのは、灰色の巨体……トロル型のサーガだ。

「くっ……」

　竹刀形状の「 成者（しげるもの）の剣（つるぎ）」を両手でしっかり握りしめた篤樹は、超低姿勢から両足に力を込めると、一気に身を伸ばし跳び上がる。

　空振りしたハンマーを頭上で半周させ、今度は真上から叩き下ろそうと構えたトロル型サーガと、篤樹はしっかり視線を合わせた。跳び上がりながら、篤樹は右下に剣先を下ろす下段の構えから、トロルの腕に狙いを定め剣を振り上げる。

　ハンマーを振り下ろす途中のトロルの右腕を、成者の剣はまるで風を斬るように何の抵抗も受けず切断した。完全に跳び上がった篤樹の身体は、３メートル以上もあるトロルの頭上を飛び越える。

「グンガァー！」

　自分の右腕が「切り離された」ことに気付かないまま、トロル型サーガは左腕１本で支えるハンマーを地面に叩きつけた。しかし「両手」での打撃を想定していたトロル型サーガは衝撃に耐え切れない。ハンマーの柄は左手から離れ、バウンドしながら数メートル先に落ちていく。

　ザクッ！

　ピュートは柄が半分になっている槍を使い、トロル型サーガの背後から身体中心部を目がけ突き刺した。

「……やっぱり浅いな……」

　槍の穂先はサーガの背中に半分も刺さっていない。ピュートはすぐに穂先を引き抜く。トロル型サーガは何が起きたか分からない様子で、地面に落ちている自分の右腕と、肘から先を失っている右腕の断面を不思議そうに見ている。

「グシャララァ！」

　短槍を握るピュートに向かい、突然小型のサーガが木々の合間から襲いかかって来た。

「ピュートっ！」

　成者の剣を構え直した篤樹が駆け寄り、横一閃に剣を振るう。その軌道に、ピュートは両手で掴み止めた小型サーガを突き出した。元の種族が分からないほど腐敗が進んでいた小型サーガの頭部が切断され、クルリと回転しながら地面に落ちる。

「進め！」

　トロルにとどめの一撃を加えるべきか判断に迷う篤樹に、ピュートが叫ぶ。

「近くにまだ他のが居る！　面倒だ！　離れるぞ！」

　右腕を斬り落としたトロル型サーガをその場に残し、篤樹はピュートの背を追いかけ木々の合間へ駆け出した。