３年２組 ボクらのクエスト

第308話 臨会の地

「アッキー！」

　突然の過重で脱臼してしまった左肩を右手で押さえ、エシャーは顔を虹色の膜に押し付けるほど屈み込んで絶叫を上げた。

「アッキー！　ピュート！」

　穏やかな風と僅かな波音だけの静かな湖上に、エシャーの絶叫が響き渡る。

「エシャーッ！」

　湖岸からバシャバシャと水を叩く音とスレヤーの叫び声が聞こえた。エシャーは声に反応し顔を上げ、スレヤーに向かい叫んだ。

「スレイ！　大変！　アッキーとピュートが……アッキーたちが落ちちゃった！」

「オーケー！　大丈夫だ！　見てたよ！」

　湖上に押し出した小舟に乗り込み、スレヤーは大声で応じる。

「すぐに行く！　そのまま待ってろ！」

　小舟に乗り込んだスレヤーは、オールで漕ぐために背を向けた。エシャーは脱臼している左肩を押さえ、不安そうにスレヤーの背を見つめる。

「痛ッ……」

　激しく襲って来た肩の痛みに顔を歪めたエシャーは、気持ちを落ち着けるようにひと息を吐き、患部に当てた右手に治癒魔法の法力を注ぎ込む。

「向こうから見てた！　いってぇ、何がどうなっちまったんだ！」

　まるで駆け馬のような速さで進んで来る舟から、スレヤーの声が届いた。

「分かんない！　でも『膜』から急に白い光が照ったと思ったら、ピュートとアッキーが落ちちゃって……私の手をアッキーが握ってて……でも、私……つかんでてあげられなかった……」

　肩の痛みを覚えながらも、エシャーは「落ちた」篤樹の手をしっかり握っていたはずだった。しかし、自分の手を握り返していた篤樹の手から力が不意に抜け、あっという間に「指先の温もり」は消えてしまった……そのことが悔しくて、エシャーは涙を流す。

「よぉし、エシャー！　こっちまで跳べるか？」

　虹色の膜から２メートルほど離れた位置でスレヤーの舟は動きを止めている。

「『制限』に当たっちまってるみてぇでよ、舟はここが限界なんだわ！」

　エシャーは左肩に添えていた右手をゆっくり外した。とりあえず肩の脱臼はつなげられたが、急激に伸びた筋などの痛みはまだ残っている。しかしその痛みを耐え、エシャーは数歩下がって膜の端にかかとを合わせた。

「行くよ！」

　自身を奮い立たせるように合図の声を上げ、エシャーは大きく踏み出し、膜の弾力も利用して思い切り踏み跳んだ。スレヤーは舟上でバランスを取って立ち、エシャーの飛び込みに備える。

「おっ……とぉ！」

　小舟の先まで落ちるくらいの勢いで跳び移って来たエシャーを、スレヤーは両腕でしっかりとつかみ抱き、上手く力を逃がし２人で舟内に倒れる。

「大丈夫か？」

　引っくり返りそうなほどに揺れる小舟の中で、スレヤーはエシャーに問いかけた。肩の痛みで顔を歪めるエシャーは、すぐには返事も出来ない。

「……アッキーとピュートのヤツは……湖ん中……ってワケじゃ無ぇんだな？」

　状況を正確に把握するため、スレヤーはエシャーが答えやすい質問を選ぶ。まだ声も出せないほどの痛みを感じているエシャーは、大きくうなずいて状況を伝えた。

「そっか……『あの組合せ』だけが、湖神様からのご招待を受けたってことかよ……」

　揺れが収まるとスレヤーはエシャーを舟尾席に座らせ、自分は舟首席に座りオールを手に握る。

「何にせよ、まずは大将に報告しにゃなんねぇな……。エシャーちゃんはこん中で、ちと休んで治癒魔法に専念してなよ……」

　スレヤーは額に浮かぶ汗をそのままにエシャーに優しい笑顔を見せ、オールを静かに動かし始めた。状況認識の整理を始めたエシャーの表情が、苦痛と不安と悲しみに歪んでいる。

　まったく……すっかり酔いが振っ飛んじまったぜ……。にしても……アッキー……死ぬなよ……。エシャーにこんな表情を、いつまでもさせんじゃ無ぇぞ……

　エシャーの傷を労わるかのように、はやる気持ちとは裏腹に２人を乗せた舟は湖岸に向けゆっくり進んでいった。

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　湖岸に引き上げた小舟の周りには、スレヤーからの知らせを受けたエルグレドとレイラ、そして、当然顔のウラージが集まっている。

「あなたが上手く誘い出さないから……」

　レイラは小声でスレヤーを責め、背後から脇腹を強めに小突く。

「痛てっ！……すんません……気が 急（せ）いてたもんで……。まさかウラージさんまでついて来るとは……」

　小舟の中に座したまま左腕と肩に治癒魔法を行うエシャーのそばで、エルグレドとウラージは事情を確認していた。

「ふん……これも貴様の計画の内か？　悪邪の子」

「……違いますよ」

　ウラージからの問いに、エルグレドは苦笑しつつ答える。

「……ごめんなさい」

　もう何度目かの謝罪を、エシャーは「大人たち」に告げていた。

「あなたのせいじゃなくてよ、エシャー……」

　レイラは、これまた何度目かの慰めの声をかける。

「とにかく、悪いのはあのガキよ！　まったく……調べものしたいなら１人でやれってのよ！　２人まで巻き込んで……帰って来たら、タダじゃおかないわ！」

　心底腹立たし気に悪態をつくレイラを見ながら、エシャーはますます申し訳なさそうに身を縮めた。

「……帰って来る確率は……どんなもんですかねぇ、大将」

　スレヤーが意を決した声で問題の核心に触れる。エルグレドは腕を組み、右手拳を口元に当てて黙り込む。

「チガセだけでなく、あの『ガザルの分け身』も一緒なのだろう？　さして心配することもあるまい」

　代わりに答えたのはウラージだった。

「元より、あの２人を送り込む策も組んでいたのだからな。違うか？」

　応えを促すように問うウラージの声にエルグレドは反応し、組んでいた腕を解き口を開く。

「そうですね……確かにあの２人を送り出すことになるだろうと、予定はしていました」

　語り始めたエルグレドの声に、エシャーとスレヤーが驚きの表情を見せる。

「えっ？　何すか、大将！　アイツらが向こうに『招待』されるって、知ってたんすか？」

「どういうこと、エル！　アッキーとピュートを『送り出す』つもりだったって……聞いてないよ！」

「ほらね……」

　２人の驚きの声に続き、レイラが口を挟んだ。

「言ったでしょ？　情報だけでなく、計画だってキチンとお話ししておいて下さらないとチームの連携は崩れてしまいますのよ」

「え？　何？　レイラも知ってたの？！」

　エシャーの視線がレイラに向く。レイラはバツが悪そうに肩をすくめる。

「ゴメンなさいね……私もつい先ほど、エルからお話しをうかがったばかりだったの。果物をいただいた時にね。戻ってすぐに伝えておけば良かったわ……」

「大将……」

　スレヤーは口元に笑みを浮かべてはいるが、挑むような視線をエルグレドに向けた。

「……説明して下さいよ。なんで『あの２人』なのかってことを」

「……すみません」

　エルグレドは真剣な表情で、先ずは素直に謝罪を口にする。

「先ほど、レイラさんからもお叱りを受けました。私の弱さと愚かさです。お約束します。今後は『確定』する前から、皆さんに計画を共有します」

　視線を真っ直ぐスレヤーに、そして、エシャーに移す。エルグレドの、嘘偽りない謝罪の思いを読み取った２人は表情を緩めてうなずいた。

「たのんますよぉ、大将！」

「エルの秘密主義って、嫌い！　ちゃんと作戦は教えてよね！」

「ひとり遊びがお好きなのよ、隊長さんは」

　最後にひとことを添えたレイラに、エルグレドの鋭い視線が向けられる。即座にレイラはそっぽを向いた。

「それで？　なんで『あの２人』なんすか？」

「……はい。先ほど、レイラさんには説明しましたが……」

　スレヤーから改めて問われた質問に、エルグレドはレイラにも説明した通りを伝える。

「……そっかぁ」

　説明を聞き終わると、エシャーは納得したように応じた。

「本当なら、ガザルはまだ臨会の地に居なきゃいけない存在だし、アッキーは湖神様からの力を受けた渡橋の証しを持ってる。『招かれてる』のはガザルと同じ細胞を持つピュートで、入るための『カギ』を持ってるのがアッキーだった……その２人が一緒になったから……」

「一気に『落ちた』ってことですかい？」

　エルグレドはうなずき、エシャーとスレヤーの理解に同意を示した。

「これまでのことから考えると、その可能性が一番高いだろうと考えていたんです。ですから明朝、ピュートくんも連れてあの『膜』まで行き、アツキくんと２人同時に『膜』に触れてもらおうと考えていました。２人が一緒なら、あの『膜』の中にも手を『入れられる』だろうと……そのことを確認した後で皆さんと計画を練り、必要な準備を整え送り出す……そういう心積もりだったんです」

「まあ、あの２人なら大丈夫でしょう」

　深刻な表情でうつむくエルグレドを慰めるように、レイラが口を開く。

「アッキーは『どこに行って何をすれば良いのか』を知ってるんだし、悔しいけど、あのクソガキが最強クラスの法術士ってのは事実よ」

「そうっすよ！　ちと、準備不足なのは仕方無ぇとしても、アイツらなら全然問題無いでしょうや！　だからよ、安心して待ってなよ、エシャーちゃん」

　スレヤーも努めて明るい調子でエシャーに声をかけた。

「うん……」

　舟の中に座るエシャーは力無くうなずいたが、未だに深刻な表情のエルグレドが気になり視線を向ける。

「何か不安材料があるのか？」

　その様子に気付いたウラージが、エルグレドに問い質す。一瞬、作り笑いで場をやり過ごそうとしたエルグレドだったが、思い直し、真剣な面持ちで口を開いた。

「……心配なことが……３つあります」

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　時間にして２秒も無い「落下」の間に、篤樹はこれまでの日々の様々な場面を思い出していた。一番印象に残っていたのは、祖母の家で大人たちが話しているのを聞く自分の姿―――人は死の間際に、人生を走馬灯のように思い出す、という会話……

　今が……死の間際ってことなのかなぁ？……すごく色んな事を思い出す時間があるんだな……。それにしても……「走馬灯」って……結局、何のことだったんだろう……

　篤樹が落下の「最後」に思い浮かべたのは、見たことも無い「走馬灯」とやらを見てみたいという願いだった。

　バシャーン！

　直後、全身を激しく打ちつける痛みと聞き覚えのある「破壊音」に意識が向く。

　痛ッ！　え？　何……どうしたんだ、俺……

　自分の状態が分からない。篤樹は急激に覚醒した意識の中、激しいパニックに襲われる。身体が自由に動かない！　いや……イメージする動きよりも、かなりぎこちなくしか手足が動かせない。そして、呼吸と共に口鼻に吸い込んだのは「空気」では無く「液体」だと気付き、恐怖を覚えた。

　次の瞬間、誰かが背後から自分の身体を「持ち上げる力」を感じる。

「カガワ！　おい！　暴れるな！　大丈夫か？！　落ち着け、カガワ！」

　耳元で叫ぶ誰かの声に篤樹の意識が反応した。同時に今、自分が「空気を吸える状態」になったことに気付き、先ほど飲み込んだ「液体」を必死に気道から押し出すようにむせ込む。

「これにつかまれ！」

　声の主―――ピュートの指示に無我夢中で従い、言われるがまま「柱」にしがみつくと、篤樹はさらにゲホゲホとむせ返る。

「水を飲んだのか？　息を止めないからだ」

　ワケも分からず、声を頼りに周囲を見回す。すぐ後ろにある別の「柱」にピュートが手をかけている姿を見つけると、段々、状況を把握出来るようになってきた。

　たす……かった……のか？　落ちたあと……ここは？　湖？

「大丈夫か？」

　先ほどよりも落ち着いた口調で、ピュートが改めて篤樹に尋ねる。

「こ……こ……は？」

「知らない。あの『膜』の中に『落ちて』来た。島の湖とは違うな……」

　ピュートは篤樹が無事なのを確認すると、水中から突き出している『柱』を支えにし周囲の様子を調べ始めた。

「『膜』の中……」

　篤樹も回復した判断力で、周囲を改めて確認する。ピュートと共に、足が底に着かない水中から顔を水面に出し「柱」にしがみついている自分……その水面は、遠くどこまでも広がっている。

　顔を「上」に向けると、赤と黒と紫の絵の具を水に溶かしたようなグラデーションの空が広がり、水面から１０メートルほど上に「虹色の光」を放つ直径２メートルほどの円形の膜が浮かんでいるのを見つけた。

　あの「膜」から……落ちたのか？　この柱は……

　篤樹は自分が支えにつかんでいる「柱」に目を移す。それが、どこまでも続いている木製の桟橋を支える柱だと気付くのに、時間はかからなかった。

　そっか……来ちゃったんだ……

「カガワ……ここは……」

　ピュートから改めて投げかけられた問いに、今度は確信をもって篤樹は答える。

「湖神様の……臨会の地だよ」