３年２組 ボクらのクエスト

第307話 落下

「王室主催なんて『しゃっちょこばった席』は、どうにも好きになれ無ぇなぁ……」

　スレヤーは湖岸の丘に座し、酒樽から直接、酒を喉に流し込む。対岸には王家の森が黒い輪郭を浮かべ、その上に星空が広がっていた。森の左側に見える破壊された街区にも、今は所々に灯りが見える。サーガ大群行とガザル・黒魔龍による「襲撃」から一週間を迎え、今夜は王都長城壁内外各所でも民衆らによる「哀惜の宴」が行われていた。

「……王政革命だなんだと息巻いてたけどよ……サーガ共にとっちゃ、人間同士の争いなんか御構い無しってこったな……」

　対岸の湖面に数百もの灯篭が浮かんでいる。穏やかな湖面の波風に揺られる灯篭は、夜空に瞬く星の光のように揺れ動いていた。スレヤーはその「送り火」を見つめながら酒樽を口に運び、時に傾けては地に注ぐ。

「珍しい酒だろ？　お前ぇさんの口に合うかは分かん無ぇけどよ……俺ゃ気に入ったぜ」

　地面の傾斜をしばらく流れ、やがて地に染み込んでいく酒の跡に目を落とし、スレヤーは口の端を緩める。

「……何が『正しい』かは分かん無ぇけどよ……こっちに残ったからにゃ、俺ぁ、新しい国造りとやらに命を捧げるつもりだぜ、ジン……」

　聴覚では二度と聞こえることの無い「友」との会話を、スレヤーは楽しそうに続けた。

「ま、一緒に飲めるヤツラじゃ無ぇけど、俺なんかには出来過ぎた『仲間』も出来ちまったしな……お前ぇさんもそっちで、王妃さんとよろしく楽しんでくれや……」

　スレヤーは酒樽から多目の酒を喉に流し込み、大きく息を吐き出す。

「ん？……なぁにやってんだぁ……アイツら……」

　湖上に移したスレヤーの視線の先に、小舟を漕ぐ３人の人影が見えた。

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「やっぱりエルグレドさんかレイラさんに、許可をもらってからのほうが良いんじゃないかなぁ……」

　舟尾席に座る篤樹は、舟中央席でこちら向きに座るエシャーと、その後ろの舟首席でオールを動かすピュートへ心配そうに語りかけた。

「見に行くだけだし、大丈夫だよぉ！」

　宴開始から１時間以上、ただ座ってレイラの愚痴を肴に食事をしていたエシャーは、ピュートから提案された「退屈しのぎ」に乗り気な笑顔を見せる。

「カガワは自分の判断では無く、補佐官とエルフの判断で生きているのか？」

　ピュートがオールを動かしながら、不思議そうな目で篤樹を見た。

「は？　別に……そうじゃ無くてさ……」

　段々と近付く「虹色の膜」に視線を移し、篤樹は口を尖らせ言い淀む。

「でもさぁ……」

　エシャーが背後のピュートへ振り返る。

「ピュートがあの『膜』から感じる力って、何なんだろうね？」

「……それを確かめたい。俺を引き寄せる力の原因は何なのか」

「だからさ、それをみんなに相談すれば……」

　エシャーとピュートの視線を再び向けられ、篤樹は視線をそらした。

　何だよ、この２人。同じような顔でこっちを見やがって……姉弟かっての！

「お散歩のついでに見に行くだけなんだから、エルたちに言う必要は無いと思うよ？」

「あの２人に逆らえない魔法でもかけられてるのか、カガワ？　診てやろうか？」

「んなワケないだろ！……ただ、何かあった時に……」

　篤樹はそこで言葉を切った。

　あれ？　そういや、何でエルグレドさんたちに言わなきゃって思ってんだろ？……湖に落ちて濡れたりしたら、怒られるから？……かな？

「お前はもう成者（しげるもの）なんだろ？　自分の責任で自由に判断するべきだ」

「そうだよ、アッキー。もう『大人』なんだから！」

　前後に並べて見ると……肌色といい顔立ちといい、どことなく似た２人から「諭された」篤樹は面白く無い。

「何だよ……それ……。こっちの習慣なんか知らないっての……」

「ピュートは何月生まれなの？」

　篤樹の苦情を捨て置き、エシャーがピュートに尋ねる。

「どの段階で『生まれた』と言うかの基準にもよる。一応、公証記録では１２月の誕生と登録されている」

「あっ、じゃあ、ピュートが１番年下だね！　私、７月なんだ！」

「知ってる。調査済みだ」

　ピュートは特に関心を示さずに応じ、オールを漕ぐ手を止めた。舟は目印の「ブイ」を抜け、ボンヤリ光る「膜」に向かい湖面を滑るように進む。

「……ホントに……ピュートも大丈夫みたいだね？　舟が止まらないよ」

　夕方にエルグレドたちと試した時には「進入不可」だったラインを、舟は難なく進通り抜けた。

「『膜』が……引き寄せてる？」

　篤樹も小声で呟く。ピュートはチラッと篤樹に目を向けただけで、オールを調整しながら小舟を「膜」の横にピタリと止める。

　３人は、右舷の湖面に浮かぶ「虹色の膜」へ視線を向けた。

「……どう？　ピュート……触れる？」

　エシャーが問いかける前に、すでに「膜」に向かって手を伸ばしていたピュートは慎重に手の平を下ろしてみる。

「ああ…… 触（さわ）れる。……だが『通過』は出来ないみたいだな」

　「膜」に載せたピュートの手は、昼間、篤樹とエシャーも体験したように、まるでフワフワの布団を触っているようだ。「膜」は湖面より１０センチメートルほど浮かんで漂っている。ピュートが手で押さえると「膜」は湖面に触れるまでは下がるが、手を除けるとまた元の位置まで戻って来た。

「ふうん……」

　エシャーはピュートの「実験」を見ながら、自分も「膜」に手を載せ、同じように「ボヨン、ボヨン」と跳ね返る感触を確認する。エシャーの口元に、ふと、笑みが浮かんだ。

「そうだ！」

　言うが早いか、おもむろにエシャーは舟内に立ち上がる。

「うわッ！　エシャー！」

　急な舟の揺らぎに、思わず篤樹は悲鳴に似た非難の声を上げた。

「見てて！　ヨッ……っと！」

　そんな篤樹の抗議を聞き流し、エシャーは掛け声と共に「膜」へ跳び移る。

「あ！」

「ほら！」

　驚きの声を洩らす篤樹に、エシャーは満面の笑みで振り返った。虹色の膜は、まるでトランポリンのような弾力を見せ、エシャーを支えている。

「面白ーい！　アッキーもおいでよ！　ピュートも！」

　直径２メートルくらいにまで縮んでいる虹色の膜は、その見た目以上の強度を持つ「布」のようだ。エシャーはその弾力を使い、楽しそうに身体を上下させている。

「危ないよ！　エシャー！」

　その不安定な姿勢にハラハラしながら篤樹は声をかけるが、ピュートは軽く首をかしげると、おもむろに立ち上がった。

「強度テストか……」

　そう言うが早いか、ほとんど舟を揺らす事無く「膜」へ跳び移る。

　は？　ナニヲヤッテルンデスカ、フタリトモ？

　虹色の膜に乗った２人が、まさにトランポリンで遊ぶ子どものように跳びはねる姿を、篤樹は呆れて口を開いたまま見ていた。

「ねえ、アッキーも一緒にやろうよ！」

　エシャーが満面の笑みで左手を差し出す。一瞬、その誘いをすぐに断ろうとした篤樹の目に、エシャーが姿勢を保つためピュートと握り合っている右手が映った。妙なザワつきを心に感じ、篤樹は応じる。

「……分かった」

　舟から落ちないようにバランスを取りながら、篤樹はゆっくり立ち上がった。両手でエシャーの左手をつかみ、慎重に膜上へ右足を載せ、そこから一気に左足も膜上に載せる。

「ね？　大丈夫だったでしょ？」

　エシャーが得意気な笑みを向けた。

「何だ？　カガワは怖かったのか？」

「そんなんじゃ無いよ！」

　ピュートから意外そうな声をかけられた篤樹は即座に否定の返事をし、足元に視線を落とす。内心、恐れていたほどの不安定さは無い。見ていた印象通りトランポリンに乗ってるような感覚だ。だが……

「ちょっと……でも……やっぱり３人は……乗り過ぎかも……」

　エシャーを挟んで右手にピュート、左手に篤樹が横並びに立つと、両端の２人は膜端から落ちそうだ。エシャーが一歩下がり、３人は自然に「輪」になるように移動した。

「で？　どうなの？　まだ何かの『力』を感じてるワケ？」

　移動しながら篤樹がピュートに尋ねる。ピュートは足元で光を放つ膜を見下ろしたまま応えた。

「……変わらない。ずっと『引き寄せる力』を感じている……この『下』から……」

　ピュートが語り終わるとほぼ同時だった。

　内向きの「輪」になる態勢へ移動していたピュートの右手を、篤樹が左手で握った途端、足元から真っ白な光が３人を照らした。その瞬間、篤樹はまるで「床が抜けた」ように身体が落下する感覚に襲われる。

「うわっ！？」

「キャッ……」

　落下はすぐに止まるが、途端に、篤樹は両腕の付け根に激しい痛みを感じた。左手はピュートの右手をつかんだままだ。ピュートは篤樹にぶら下がっている状態となっている。そして……

「痛いッ！」

　右手で握りしめているのはエシャーの左手だ。頭上からエシャーの苦痛の叫びが聞こえる。

「カガワ！　手を離せ！」

　怒鳴るようなピュートの声が「下」から聞こえた。

「えっ……」

　先ほどの白い光に視力を奪われ、自分の状態を正しく確認出来ないまま、篤樹は半ばパニック気味に声を上げる。

「何だよ！　何がどうなってんだ！」

「俺たちは『落ちた』！　いいから早く手を離せ！」

　落ちた？　どこに？……「膜」の中？！

「カガワ！　早く手を離せ！」

「でも……そんなことしたらお前が……」

　混乱の中、しかし、ピュートの声で状況判断への意識が向く。「膜の中」へ落ちてしまい、今は左手でピュートを握り、右手でエシャーの手を握った状態……篤樹とピュートがエシャーに「ぶら下がっている」ことを理解した。

「早く手を離せ！　腕が千切れるぞ！」

　ピュートの声は切羽詰まっている。篤樹は顔を上に向けた。すぐ頭上に「虹色の膜」が見える。エシャーがその「膜」の向こう側でうつ伏せに倒れ、苦痛に顔を歪めている姿を確認した。エシャーとつないでいる手と手……指と指の間には「虹色の膜」が張っている。

「でも……俺が手を離したら……」

　左手にぶら下がっているピュートへ篤樹は顔を向けた。どこに「落ちる」のか分からない場所へ、ピュートを切り捨てるなんて出来ない……だが、頭では分かっていても、もう両手に力が入らなくなって来ている。

　ピュート……

　篤樹はピュートとつながっている左手の力を緩めようとした。

「こっちじゃない！　ルエルフとの手を離せ！」

　え？　あ……

　本能的に「落ちる」ことを避けるため、篤樹はピュートの手を離すつもりでいた。だが、ピュートから出された指示に反応し、咄嗟にエシャーとつないでいる右手の力を緩めてしまう。途端に、自重とピュートの体重を支えていたほんの僅かな連結部は、一瞬でいとも簡単に離れてしまった。

　エシャーとつなぐ手を離してしまったことに、後悔は無い。ただ、自分が「落ちて行く」感覚と「なんで？」という疑問符だけが、篤樹の意識を支配していた。