３年２組 ボクらのクエスト

第244話 動揺

――― 召宮の儀当日の朝 ―――

「ミラさんは、もうお城に入るんですね……」

　篤樹は早朝からの法力呼吸訓練をしながら、そばに立つスレヤーに語りかけた。その声に反応し、スレヤーは篤樹の視線の先に目を向ける。

「同行はアイリちゃんとチロルちゃんだけか……」

　王城に向かって歩いて行く３人の背中を見送り、スレヤーが深く息をついた。

「アイリちゃんは、まさか今日が『その日』だとは思って無ぇんだよなぁ」

「……まだ、言ってないんでしょうねぇ」

　ルメロフからゼブルンへの王位 禅譲（ぜんじょう）計画は、アイリには直前まで伏せておくことになっている。「いつか、なんらかの形で」という体制革命については彼女も志を同じにはしているが、事が動き出す前に他の勢力に察知されないため「演技が苦手そうなアイリ」には、実際に事が動き出してからチロルが説明することになっている。

「それにしても……」

　王城に入って行く３人の後ろ姿を見つめながら、篤樹は言葉を続けた。

「まさかチロルさんが内通者だったなんて……全く気が付きませんでしたよねぇ……」

「ん？　そうか？」

　同意を促す篤樹の言葉を、スレヤーは軽く否定する。

「え？　スレヤーさんも気づいてたんですか？」

「ん……まあ、レイラさんみたいな洞察眼じゃ無ぇけどな……。湯浴み場で洗ってくれた時に、すぐに手の平から法術使いの『匂い』を感じてな。なのに法術使いって顔を隠してるだろ？『なんでだ？』って気にはなってたさ。ま、でも、悪意も敵意も匂わ無ぇから、別に良いやってな。で、ミゾベの１件も有ったし、情報屋の内通者があちこちに紛れ込んでるって分かったからよ『あ、んじゃチロルちゃんもそれか？』って感じに、な？」

　レイラさんの洞察力やエルフの眼も凄いけど……やっぱりスレヤーさんの「鼻」も凄いなぁ……

　篤樹は何気なく語るスレヤーを、改めて「赤狼スレヤー」として尊敬し、その横顔（特に鼻）を見つめていた。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「ルロエ、出かけるぞ。馬は操れるな？」

　湖水島の北側に在る省庁行政棟―――文化法歴省のフロア１室で棒弓銃の手入れをしていたルロエに、ビデルが声をかけて来た。手には先ほど届けられた１通の手紙が握られている。

「馬車ですか？　操れないことは無いですが……慣れた職員にやらせたほうが良いかと……」

「最少人数で動きたい。君に頼む。すぐに出たい」

　やれやれ……

　ルロエも２度は断らずに席を立ち、棒弓銃を携行袋に収めた。

「どちらまで？」

「壁内だ。研究所までやってくれ」

　研究所？　軍部基地の隣の建物か……

　ビデルはさっさと歩き出している。ルロエは半歩左後ろから付き従い、階段へ向かった。

　一体、どんな情報が入って来たんだ？　 ビデル（この男）をこれほどニヤつかせるなんて……

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「どうしたの？　エル。改まって」

　レイラからの 怪訝（けげん）な問いかけに、エルグレドは含みのある笑顔を向ける。

「とりあえず、扉を閉めていただけますか？」

　指示に従い、レイラは後ろ手に客室の扉を閉めた。エルグレドは両手を広げ、部屋全体を囲うように動かす。

「あら？　積極的なアプローチかしら？」

「ふざけないで下さい」

　遮音壁魔法を施し終わったエルグレドが、ウンザリしたような声で応える。

「深夜から、盗聴魔法を試みてる連中が複数いるんです。あなたならとっくにお気付きでしょう？　チロルさんの封魔法コーティングが効いてますから大丈夫とは思いますが、一応、念には念を入れてです」

　レイラは肩をすくめる。

「それで？　何のお話かしら？　隊長さん」

「今夜の配置……レイラさんには申し訳ありませんが、祝宴出席は御辞退願えますか？」

　唐突な要請を語るエルグレドの目を、レイラはジッと見つめ、フッと笑みを漏らす。

「あら残念！　私、王室主催の 宴（うたげ）は初めてだから楽しみにしてましたのよ？」

「申し訳ありませんが、次の機会を楽しみにしていて下さい」

　レイラの態度に協力の意思を確認し、エルグレドは指示を続けた。

「レイラさんには、グラバ従王妃達の対応をお願いしたいんです」

　協力の意思は確かだが、さすがに予想外の指示を受けレイラの眉がピクリと上がる。

「納得のいく……説明を下されば」

「グラバ様を監視していた内調の者が姿を消しました。……私の友人です。昨日、私が『散歩』に出ている間に、何かが起こったのだと思います」

　冷静に語るエルグレドの言葉の響きに、レイラは深い悲しみと怒りの感情を読み取り、口元の笑みを消した。

「あのサレンキーって内調さんね？」

「はい……。昨夜、戻った後に警衛隊の情報を得ました。昨日午後に『また』宝物庫に賊が忍び込んだそうです」

「賊が？　初耳だわ」

　レイラは脳内の情報を確認するように首を傾げた。

「マロイさんの判断でしょう。２日連続で宝物庫に賊が入り込んだなどと洩れれば、警衛隊の信用失墜ですからね。その時、宝物庫へ正規入室していたのがグラバ様と従者５名だったそうです」

「あら……」

「そして……賊が盗み出そうとした宝は、例の短剣……『シャムルの邪剣』だったそうです」

　レイラは、これから語るエルグレドの推察への肯定を先取りするように、無言でうなずいた。

「賊は扉の魔法で滅消されました。目撃者であるグラバ様の従者の証言では、警衛隊のマントを羽織っていたそうです。全警衛隊員の所在確認で、今朝までに所在不明なのは３名だそうですが……恐らく、全員の所在がこの後、明らかになるでしょう」

「お可哀想に……」

　滅消した「賊」はサレンキーに違いないとエルグレドは考えている。その推察は正しいのだろうと、レイラも思いを合わせた。

「『賊』の残灰と共に廊下に落ちていた短剣は、評議会の法術士によって再魔法をかけ、速やかに元の場所へ戻されたそうです」

「……手に入れたワケね？　グラバ達は悲願の『邪剣』を」

　エルグレドはレイラの先読みに笑みを浮かべた。

「恐らく……間違いないでしょう。アイリさんの目撃情報から考えても合致します。持ち出した短剣を 贋物（がんぶつ）とすり替えた……もちろん『グラディーの怨龍復活』という儀式そのものが、全く何の根拠もないカルト的伝承に過ぎないわけですから、この事であの黒魔龍に何らかの影響が起きるとは思いませんが……」

「秘術の道具を手に入れた……と思い込んでるお馬鹿さん達が、とんでもない事をやるのでは？　なんて懸念が起こってしまったわけね」

　１を語り１０を理解する……それも的外れな早合点でなく、前情報を踏まえた適切な理解力……さすがですね。

　エルグレドはレイラの応答に満足そうな笑みを浮かべうなずく。

「自分自身で動かないのは……まだまだ未熟者との理解なのかしら？」

「ふっ……」

「あら？　鼻で笑われるとは心外ですわ？」

　レイラはエルグレドの心理状態をしっかり理解している。

　その上で、あえて軽い口調を使う事でその心理状態を落ち着かせてくれる。ホントに……この人は……

「ありがとうございます。笑ったのは……あなたへの尊敬の思いからですよ。『エルフの眼』だけでは説明の出来ない、あなたの眼に感服したんです。……そうですね……もちろん状況として、私が宴を辞退することは不可能だからというのもありますが……」

　エルグレドは気持ちを落ち着かせるように、深く長い息を吐き出した。

「 彼女（グラバ）達を無事に監視出来る自信は全くありません。的外れな……何の役にも立たない『儀式遊び』のために……サレンキーが……。到底……抑えられる自信はありません……」

　パチンッ！

　突然、レイラがエルグレドの頬を両手で強く挟み込んだ。エルグレドは目を白黒させる。

「数百年の時を生きても、あなたは『人間』だってことですわ。 私達（えるふ）と違って、物事に達観されていない部分も魅力的ですわよ、隊長さん」

「え……あ……何を……」

「了解ですわ。グラバの従者達は法術使い……スレイやアッキーじゃ監視は無理。適材適所でいきましょ」

　自分の中に薄青く燃え上がりそうになっていた憎しみの炎が、レイラの一打で瞬時に消えたことをエルグレドは感じ、目を閉じてうなずき笑みを浮かべる。

「まったく……あなたって人は……。ありがとうございます」

「片がついたら特別手当をよろしくね、隊長さん」

「ええ。経費の範囲内でしたら、喜んで……」

　ボゴンッ！

　レイラの強めの右拳が、エルグレドの左脇腹にキレイに入った……

◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　サラディナ……助けて……

　従王妃宮の地下に造られた総石造りの部屋の中で、グラバは真っ黒な外套を頭からすっぽり被って身を震わせている。

　お願い……誰か……私を助けて……。お願いよ……サラディナ……

　１０ｍ四方の地下室……石床の上に敷かれた真っ赤な絨毯には、黒い龍の姿が描かれている。四方の壁に掛けられたランプが灯火を揺らし、怪しい影を絨毯の上に映し出していた。

　グラバはその揺れる影を見開いた目で左右に追いながら、ブツブツ独り言を繰り返す。

『お願い！　一緒に逃げて！　私を連れて行って！』

　恥も外聞も無く、サラディナにすがりつき泣き叫んだ……あの時……なぜ彼女は私の想いに応えてくれなかったの……。「助けになる」と言ってくれたのに……どうして私を見捨てたの……サラディナ……

　揺れ動く影が人の形に変わる。それはやがて従王妃サラディナの姿となって映し出された。

「サラディナ……お願い……助けて……」

　グラバに気付いたサラディナの視線……その表情に笑みが浮かび……突然、崩壊した。

「キャーッ！！」

　グラバは目を閉じたかった。しかし、自分が 瞼（まぶた）を閉じたのか、開いたままなのかも分からない視界に、崩れ行くサラディナの顔が幾度も幾度も映し出される。

「ごめんなさい！　もうやめてー！　お願い！　助けて！　誰かーー！」

「グラバ様っ！」

　扉が勢いよく開かれ、３人の従者が駆け込んで来た。グラバと同じ儀式用の真っ黒な外套を羽織る３人の姿を見上げ、グラバはキョトンと首を傾げた。

「ど、ど、どう……した……ので……す」

　３人の従者は顔を見合わせ、軽く首を振る。先頭の１人が笑みを浮かべグラバに語りかけた。

「時は近づいております。御安心下さい。グラディーの怨龍が、我らグラディー族とグラバ様を、必ずや救い出して下さるでしょう！」