３年２組 ボクらのクエスト

第51話 不測の質問

「みなさーん！　いつまで惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っていらっしゃるの！　朝ですわよー！」

　扉を叩（たた）くレイラの声で篤樹は目を覚ます。エルグレドも寝返りを打ち、ガバッ！　と起き上がると、そのままベッドサイドの時計を手に持ち時間を確かめた。

「……まったく……まだ６時半にもなっていないじゃないですか……」

「ほらぁ、起きてくださいな。ミーティングを始めましょう！」

　エルグレドは不機嫌な表情でベッドを下り、部屋の扉を開く。

「目覚ましはセットしています。６時半にね！　７時から朝食ですから下で後ほど会いましょう！」

「あら？　隊長さんは低血圧？　朝は御機嫌（ごきげん）ななめですわねぇ？」

「後ほど下で！」

　エルグレドは扉をバンッ！　と閉め、そのままベッドに倒れ込む。再び扉が叩かれた。

「あっ、僕出ます！」

　扉ごと攻撃魔法でレイラを吹き飛ばしかねない怒りの眼差（まなざ）しをエルグレドから感じた篤樹は、急いでベッドから出て行き扉を開く。

「……アッキー……ふぁ……おはよー。散歩に行こぉ……」

　まだ眠そうな目をこすりながらエシャーが立っていた。

「あ、おはよう。ちょっと待ってて」

　篤樹は部屋に戻ると、急いで服を整え外套を羽織る。

「ちょっと行ってきます。７時に食堂で……」

　ベッドで再び横になっているエルグレドに声をかけた。エルグレドは向こう側を向いたまま手を上げ「バイバイ」をする。篤樹はそっと扉を閉めて部屋を出た。

「早いねぇ、エシャー」

「レイラが一時間前から……ふわぁっ……ずっと起こして来たの」

「で、その迷惑姉ェさんは？」

「もう外に出て行ったー」

　２人は宿の扉を開く。宿の中では感じなかったが外気は冷たい。寝起きの身体との温度差で篤樹は身震（みぶる）いをした。

「アッキー、寒いの？」

　エシャーは腕が出ている薄手の服で、外套も羽織っていないのに平気そうだ。

「うん。平気なの？」

「う……う～んッと！　平気！　スッキリする！」

　丘陵地（きゅうりょうち）にあるテリペ村の朝は、霧（きり）がかった湿気（しっけ）の多い、少しひんやりした朝の空気に包まれていた。今日も良い天気になりそうだ、と篤樹は肌で感じる。

「７時に食堂でって事だから……あんまり遠くまで行かないでこの辺を散歩しよっか？」

　篤樹はエルグレドのこめかみに浮かぶ血管を想像しエシャーに提案する。

「じゃあ、今日はこっちに行こっ！」

　エシャーは宿前の道に立ち、右のほうを指差した。「囲い柵」が４ブロックほど先まで見える。１kmも無いな……でも向こうまで行くとさすがに遠いか……篤樹はゆっくり道に出る。

「じゃ、今日は競争無しで、ね」

　２人は辺りの村の景色を楽しみながらのんびりと歩き始めた。

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「清々（すがすが）しい朝でしたわ！　素敵（すてき）な村ですわねぇ！」

　食堂のテーブルについたレイラは、食事を運んで来てくれた宿の女将（おかみ）に上機嫌で声をかけた。女将は嬉しそうに「ええ、ええ」と相槌を打ちながらテキパキとテーブルを整える。

「焼きたてのパンですよ。しっかりお食べくださいな」

　カゴに入った、まだ湯気の立つパンの山を運び終えると、女将は台所へ下がった。

「まあ、素敵な朝食ですこと！　すっかりお腹も空きましたわ。さ、いただきましょう！」

　レイラは上機嫌で食事を始める。色彩豊（しきさいゆた）かな数種類の新鮮野菜が盛られたサラダ、湯気の立つボイルウインナー、ゆで卵に、カリカリのベーコンが添（そ）えられたスクランブルエッグ、２種類のスープボウルから各自自由に注ぎ分けるカップスープ……レイラは手際よく人数分の皿に取り分けていく。

「あら？　隊長さん。いかがなされたの？　ご気分が悪そうですわ？」

　エルグレドはテーブルに片肘（かたひじ）をつき、頭を抱えている。

「具合は悪くはありません……ご心配なく……」

　明らかに不機嫌な声で答える。朝の散歩から戻り、頭も身体もスッキリしている篤樹とエシャーは顔を見合わせた。

「ね？　レイラさぁ……昨日の夜のこと……覚えてる？」

「え？　昨夜？　何か特別なことがあったかしら？」

　食事を取り分け終えて着座したレイラは、エシャーの質問を気にもかけずにさっさとサラダを口に運ぶ。

「まあ！　シャキシャキ！」

「あ、あのぉ……レイラさん？　レイラさんってお酒って飲まれますか？」

　レイラはパンに手を伸ばしながら横目で篤樹を見る。

「お酒？　好きよ。あまり飲む機会はないけれどね。なぜ？」

　篤樹はエシャーと目配せした。エルグレドは口元に笑みを浮かべながらも、明らかに不快（ふかい）な声で語りかける。

「昨夜のレイラさんの提案を受け、探索（たんさく）ルートを変更したんですが……ご提案下さった内容は覚えておいででしょうか？」

「提案？」

　レイラはパンをスープに浸（ひた）し、口に運ぶとナフキンで指先を拭（ふ）きながら答える。

「ええ。『タクヤの塔』へ向かうのも一案ではなくて？　と御提案したことなら……結局、どうなさる事に決まったのでしたっけ？」

「ミシュバット遺跡の『結びの広場』を調べた後、そのまま北上して『タクヤの塔』へ行くルートに変更しましたよ。覚えておられませんか？」

　エルグレドが引きつった笑顔で尋（たず）ねる。

「まあ、いつの間に……でも英断（えいだん）ですわ、隊長さん」

　レイラは微笑返（ほほえみがえ）しで答えると、スクランブルエッグをレタスで巻いて口へと運ぶ。

「ええ……。『壊れた玄関』を馬鹿みたいに何箇所見て回っても同じですからね」

　レイラがキョトンとした目でエルグレドを見る。

「何をおっしゃってるのか分かりませんが、早くいただかないと出発が遅れますわよ、隊長さん」

　篤樹とエシャーはエルグレドの顔色を伺（うかが）う。微笑みながらレイラを見つめているが、アレは明らかに怒りの感情を抑（おさ）えている「笑顔」だと２人は読み取った。

　朝食を兼（か）ねてのミーティングを進め、全員食事を済ませる。食後に食堂のメニュー表に気付いたレイラが提案した。

「あら？　村の特製ドリンクですって。一杯お願いしようかしら？　皆さんもいかが？」

　エルグレドの表情に気付いた篤樹とエシャーは、必死でレイラの提案を阻止（そし）した。

―・―・―・―・―・―・―

「無自覚とは驚きました！『森の賢者』が、自分の言動にあれほど無責任だったとは！　私は改めて失望しましたよ！」

　エルグレドは馬車の手綱（たづな）を握（にぎ）り、前方を見ながら篤樹に愚痴（ぐち）を聞かせ続ける。過去の偉大なエルフや、森の賢者の伝説をいくつも例に挙げながら……

「先人方の誉（ほま）れを貶（おとし）める愚者（ぐしゃ）ですよ！　あれは！」

　昨夜の暴言（ぼうげん）に加え、今朝のお節介（せっかい）な起床案内にもエルグレドは随分（ずいぶん）と御立腹（ごりっぷく）の様子だ。隣に座る篤樹は、ほろの中に座っているレイラにも聞こえてまた一悶着起（ひともんちゃくお）こるのではないかと気が気ではない。

　しかしそんな心配を他所に、ほろの中ではレイラとエシャーが何やら楽しそうに話をしている。２人の様子を覗（のぞ）いている篤樹に気付いたレイラが声をかけて来た。

「あなたもこちらにいらっしゃる？　少しお話ししましょうよ」

　え？　レイラさんから誘ってくれるなんて……

　篤樹はエルグレドを見た。エルグレドは前を向いたまま口を開く。

「『しらふのエルフ』からであれば『賢者（けんじゃ）』のお話を学べるかも知れませんね。どうぞ。私も『早起き』させていただいたので眠気はありませんから」

　エルグレドさん、根に持ってるなぁ……

　「じゃあ……」と小さく答え、篤樹はほろの中に移動した。レイラとエシャーが、それぞれ荷台の左右に分かれて向き合う形で座っている。篤樹はどこに座ろうかと一瞬考えた。

「アッキー、ここ！」

　エシャーが自分の横の袋をポンポンと叩く。着替えが入れてある袋なのでクッションにもなる。篤樹は袋の上に腰を下ろした。

「レイラさん……あの……エルグレドさん、怒ってますよ？」

　篤樹は余計な事かと思いつつ、恐る恐るレイラに声をかける。

「エシャーに聞いたわ。私、隊長さんにヒドイ物言いだったらしいわね」

　レイラは楽しそうに微笑みながら答えた。

「ヒドイ物言いっていうか……」

「レイラすごかったよぉ！　とってもガラが悪かった！　おじい様からお話で聞いた酔（よ）っ払（ぱら）いのドワーフみたいだった！」

「まあ、ドワーフとは失礼ね！……そんなにヒドかったのかしら？」

　レイラの問いかけのような眼差（まなざ）しに、篤樹はウンウンとうなずく。

「僕の世界だと『絡（から）み上戸（じょうご）』って呼ばれるタイプの酔っ払いだと思います。言いたい事を言うだけ言って寝ちゃうし……言った内容は覚えてるのに、自分がどんな状態だったかは覚えてないってのは……」

「２２０年も生きてると色々と溜（た）まるものなのよ。でも、それを自己昇華（しょうか）出来ないってことは、私もまだまだ若いってことね。嬉（うれ）しいわ」

　え？　嬉しいんだ、それ。篤樹はレイラの感性に驚いた。

「エルフもね、２００歳になる頃にはみんな色んな『諦（あきら）め』が身に付いてくるものよ。それを『悟（さと）り』とか『賢者（けんじゃ）の思考（しこう）』なんて言われる方々おられるけど……何だかそれは違う気がするのよねぇ。色んな事が分かって、色んな体験・経験をして……で、『自分の限界・エルフの限界』に気付いた後は、諦めたまま何百年も残りの人生をただ生きるだけなんて……真に『賢（かしこ）い者』が歩む生き方ではないわ」

　レイラは「悟り切ったような笑み」を浮かべながら語る。

「それに私、別にお酒に弱いわけではなくてよ？　お酒が入ってると『知らずに』飲んだせいね。意識の準備不足が招いた失態……ということですわ」

　悪びれるでもなく「当然の結果」であったようにサラッとレイラは言ってのけた。篤樹はついでに、疑問に思っていたことをレイラに尋ねてみる。

「あの……レイラさんはカミーラ大使の『子ども』だって言われてましたけど……」

「そうよ。ま、エルフの『家族構成』は人間のそれとは違うから……理解は難しいでしょうけどね。私の母のお相手が大使……関係を結んだ頃は、まだ前大使の補佐役（ほさやく）か何かだったらしいけど」

「家族で一緒に暮らしたりしないの？」

　エシャーが訊（き）く。

「エシャーたちルエルフは寿命が人間と同じだから『家族形成』ってものがあるんでしょうけど、エルフは１０００年の寿命だからね……成長進度も少し違うのよ。最初の頃の成長は早いわ。人間と同じくらい。自分で狩りが出来るようになるまで１０年ほどね。その後、段々成長期間が長くなるのよ。１００歳頃に今のあなたたちくらいまで成長し、後はゆっくり……。私が生まれた時の父は３００歳くらいね。母はその頃１３０歳よ。そんな男女が何十年も何百年も一緒にいたいなんて思わないわ。生まれた子どもは一族全体で育（はぐく）むの。狩りが１人で出来る頃からは、それぞれが自分の人生を歩みだすのが普通のエルフの生活よ」

　生きてる期間の長さの違いで、生き方や家族に対する気持ちが全然違うんだなぁ……篤樹は改めて「違う種族」としてレイラを見た。

「そんなんだから、性欲（せいよく）だとか性関心も低いのよ、エルフは。何と言っても『賢者』ですからね。経験するのも数回で十分って気分になるから、肉体関係を持つ機会は少ないわ。だからエルフはいつまで経っても少数種族のままなのよね」

　篤樹は「お姉（ね）ェ様（さま）」の赤裸々（せきらら）なエルフ性分析（せいぶんせき）を聞きな、段々恥（は）ずかしくなって視線をそらす。

「そういえば、私の村の子どもも少なかった！　周りはみんな年上か年下だったもん」

　エシャーは特に気にせずに身上（みのうえ）を語る。

「だから……アッキーが来た時、驚（おどろ）いたけど嬉しかったんだ！　友だちが出来たって！」

　そう言うと篤樹の右手を握（にぎ）り、頭を肩に寄せる。篤樹は慌（あわ）ててその手を除（の）けて立ち上がる。

「な、なんか飲み物無かったけ？……喉渇（のどかわ）いたなぁ」

「あ、そこの箱に水筒入ってるよ」

　エシャーがレイラの横の箱を指差す。篤樹は指された箱から水筒を取り出し、急いで一口飲んでむせる。

「なあにアッキー！　汚（き）ったなーい！」

　エシャーが笑いながら茶化（ちゃか）して来る。レイラはニヤニヤと篤樹を見ていた。あ、なんか嫌な視線だなぁ……篤樹は姉が意地悪を言う瞬間の表情を思い出した。案の定、レイラが口を開く。

「ねえ、エシャー？　あなたたちは結婚するの？」

「え？　誰と？」

　エシャーがキョトンとした顔でレイラに聞き返す。篤樹は馬車の揺（ゆ）れと緊張（きんちょう）でその場にヘナヘナと腰を下ろした。

「あなたとアツキよ。仲良いんでしょ？」

　な、なんだ？　急に何を言い出すんだこの人は！　

　篤樹は言葉を失った。恐る恐るエシャーに視線を向けると、エシャーは大きな目をさらに大きく見開いてジッと篤樹を見ている。ほら！　ヤバイって！

「うーん、分かんない……『結婚』とか。でも、お母さんとお父さんは『結婚』してたし、楽しそうだったから……私も『結婚』はしたいなぁ。でもまだよく分かんないよ。ね？　アッキー」

　エシャーはまるで「どこに遊びに行くの？」と親から訊（き）かれた子どものように軽く答える。レイラはサッとエシャーと篤樹の顔を見比べてフフフッと笑う。

　篤樹も、ここは何か言わないと！　と口を開いた。

「そ、そうですよ！　分かりません！　何にも！　ぼ、僕は今……まだこの世界の事も何にも分からないし……『向こう』に帰れるのか帰れないのかとか……そ、それに『守りの盾』の事とかもあるし！……大体、まだ１週間しか経って無いんですよ。僕とエシャーが出会って！」

　そうだ。まだ１週間……たった１週間しか経ってないんだ。あの事故で「こっちの世界」に来て、エシャーと出会って……村が襲われて……

　レイラはいつになく「温かい目」を篤樹に向け微笑んだ。

「そうね。『まだ』分からないわよねぇ……」

　意味深な強調をつけるレイラを、篤樹はジト目で睨む。

「でも仲良しだよ、ね？」

　エシャーは２人とは少しズレた感覚で篤樹との「仲良し」をアピールする。

　そりゃ……命の恩人だし、同じ年の友だちだし、嫌いなワケ無いし……

　篤樹はウンウンと同意の頷（うなず）きを返した。レイラは「面白いおもちゃ」を手に入れたかのように、満足げな笑みを浮かべる。

「レイラさん！　ちょっと良いですか！」

　御者台（ぎょしゃだい）からエルグレドがレイラを呼ぶ声が聞こえた。レイラは「あら？　珍しい……」とでも言うように片眉（まゆ）を上げ、立ち上がると荷台前方に移動する。

「あら？」

　エルグレドが理由を述べる前に、レイラは事態（じたい）を把握（はあく）した。

「かなり……強いのが来そうですわね？」

　前方の空に真っ黒な雨雲（あまぐも）が広がり始めているのが見える。

「今日はもう少し進みたかったんですが……馬の雨除（あまよ）けも作らないといけないので……シートとロープを準備しておいて下さいますか。適当（てきとう）な場所まで行って止めますから。この時間だと……今夜はそのままそこで野宿になります。２人にも手伝ってもらって下さい」

　レイラがほろの中に戻ると、篤樹が尋ねた。

「何でした？」

「ちょっと激（はげ）しい雷雨（らいう）になりそうよ。準備をするからお手伝いをよろしくね」

　篤樹とエシャーはほろの前方の開きへ顔を向ける。真っ黒な雲が前方の空一面に広がり、稲光（いなびかり）を交（まじ）えながらグングンこちらに近づいて来ていた。