前のエピソード――プロローグ

「おっはよ、篤樹（あつき）！」

　背後から磯野真由子（いそのまゆこ）に声をかけられた賀川篤樹は、歩みを止めず半身だけ振り返って答える。

「おはよ……朝からテンション高いなぁ磯野……。何その荷物？」

　横並びに歩き始めた真由子が持つ旅行荷物の多さに、篤樹は驚きの声を上げた。２泊３日の修学旅行とはいえ、デイバッグを背負いキャリーバッグを引きながら手提（てさ）げバッグまで持っている真由子は、嬉しそうに微笑み答える。

「空き時間の『友』を連れて来たら、荷物増えちゃった」

「……お前……小学校の時もだったろ？」

　篤樹は呆れた声を出す。女医の母を持つ母子家庭の真由子は小学校時代から「本の虫」で有名だった。それも漫画や文学では無く、医学や物理など学術関係の本が好きと言う変わり者。

「自由時間もけっこう有りそうだからね。あっ、おはよう江口君！」

　わき道から出て来た江口伝幸（えぐちのぶゆき）に気付き、真由子が声をかける。

「よう！　おは……何だよその荷物？　修学旅行の時くらい本なんか持って来んなよ」

　こちらは真由子の行動をお見通しのようで、苦笑いを浮かべ挨拶に応じる。

「それに引き替え……賀川はまたえらくシンプルにまとめたなぁ？　忘れ物とか無いだろうなぁ？」

　生徒会長を務める江口は、篤樹の小型キャリーバッグを見ながら笑顔で尋（たず）ねる。

「あ？　大丈夫だよ……ってかジャージと、下着とかの着替えだけだし……」

　改めて「忘れ物」と問われると不安になるが、必要なものは全て入れた……はずだ、と自分に念を押しながら篤樹は答えた。

―・―・―・―・―・―・―

　通常の登校時間より、１時間ほど早く３年生は校庭に集合している。

　すでに５台の大型観光バスが並ぶ校庭で、３年２組の担任である小宮直子（こみやなおこ）は、次々にやって来る自分のクラスの生徒たちに声をかけながら出席を確認していた。

　２年生からの持ち上がりクラスであるということだけでなく、２組は他のクラスと比べても男女の別なく仲が良い、と直子は感じている。もちろん、ある程度の「グループ」やいさかいは有るにせよ、いざ運動会や文化発表会ともなれば全員団結の協力体制がすぐに出来上がる。

　教師生活５年目の直子にとって、この３年２組の生徒たちはかけがえの無い宝物だった。

　一時期世界的に流行した感染病対策のため、数年前まで修学旅行も中止や規模の縮小などの「自粛」が求められた。しかし、今ではすっかり以前と変わらない規模の「恒例行事」に戻っている。

　この子たちと過ごす記念の旅行かぁ……。楽しいだろうけど……ちょっとシンドイかもなぁ……

　期待と不安を抱えつつ、直子は子どもたちを出迎える。

「あっ、柴田さん！　こっちよ！」

　直子は柴田加奈（しばたかな）の姿に気付き、大声で呼びかけた。小柄（こがら）で丸みのある幼（おさな）い顔立ち……度の強そうな赤い丸眼鏡（まるめがね）をかけ、いつも黒髪を一つ結びにしている少し陰（かげ）のある少女、柴田加奈……

　２年生から３年生の進級クラス替えは無いが、転出入生は毎年各クラスで数名いる。直子としては、気心の知れた仲良しクラスメンバーで最終学年も過ごしたいと考えていたが、３年２組は4月からこの柴田加奈１名が新しく加わり３２名学級となった。

　３月末になって校長から柴田加奈の転入を聞き、しかも問題家庭児であることを知らされた時は、正直ちょっと複雑な気分になった。しかし、事前面談で本人と初めて会った時から、直子は加奈のことをとても気に入った。大丈夫！　この子ならみんなと一緒に楽しく過ごせるはず！　そんな直感が働いた。

　「両親多忙」という理由で親戚（しんせき）を名乗る女性と来校した加奈は、通常の転校生以上に不安と関心に満ちているように感じた。周（まわ）りの人に「自分の気持ちをうまく伝えられない」のは問題ある家庭環境（かんきょう）のせいだろうかと直子は心配になった。そのため、この１ヶ月ちょっとの間、直子はとにかく加奈にとって自分が「安心できる大人」として接するように心がけた。

　その甲斐（かい）も有ってか、４月の終わりには加奈にも少女らしい屈託（くったく）の無い笑顔が時々見られるようになっていた。

「はーい！　２組の皆は荷物を入れたらこっちに集まってー！」

　バスの下部収納に大型のバッグ類を預け終わった生徒たちが、直子の声に従い周りを囲むように集合する。　

「さあ、みんな。本格的に高校受験勉強に取りかかる前に、しっかりと楽しい思い出を修学旅行で作りましょう！」

　直子が号令のように大きな声で呼びかける。

「おー！」

　生徒たちが一斉（いっせい）に声を合わせて応じると、他のクラスの生徒たちが「またやってるよぉ……」とニヤニヤしながら注目する。そんな周りの目も気にしないこの「団結力」……直子は生徒達の屈託の無い笑顔を満足気に見渡した。

　ホントに、みんなかわいい子たちだわ……

◆　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

「美咲（みさき）ちゃん！」

　バス運転手の佐川（さがわ）は、隣（となり）の席に座っているバスガイドの加藤美咲（かとうみさき）に大きな声で呼びかける。生徒たちが熱唱しているカラオケに意識を向けながらも、美咲は眠気に負けウトウトしてしまっていた。おかげで、呼びかけに気付くのが遅れたらしい。

「え？　あ、はい、呼びました？」

「３回な！　それ、ランプが点いてるんだけど！」

　佐川は前方に注意を向けつつ、席に座っている美咲の腰（こし）にチラッと視線を向けた。美咲の手に握（にぎ）られている本社との連絡用無線機（れんらくようむせんき）の電源ランプが点滅（てんめつ）している。本社から呼びかけられているのだ。

「あ、すみません！」

　美咲は急いで無線機のイヤホンを探（さが）した。どうやら耳に付けていたイヤホンを落としてしまったらしい。しまった。うたた寝しちゃったのか！　美咲はレシーバー本体から垂（た）れ下がるイヤホンコードを巻（ま）き上げ、すぐに耳にはめた。

「はい、２号車です」

『美咲ちゃーん、早く応答くれなきゃ困（こま）るよぉ』

　イヤホンから聞こえる社長の声に、美咲はただただ恐縮（きょうしゅく）するばかり。

「すみません。え？　はい。そうですか。他の皆さんは、あ、そうですね。分かりました。佐川さんにはそのように。はい。もう大丈夫です！　すみませんでした。……はい。では戻（もど）りましたらすぐに……」

　佐川は大体の内容を予想しつつ、美咲の声を聞いていた。

「始末書（しまつしょ）モンだな」

「はい……戻ったらすぐに書くようにと……。あ、それより佐川さん、経路変更連絡（けいろへんこうれんらく）です」

「さっきの事故かい？」

「え？」

「さっき電光で出てたろ？　５０キロ先の事故情報」

　どうやら佐川は、ちょうど美咲がウトウトしてる間に通過した電光掲示板（でんこうけいじばん）の案内で、この先で起こっている事故渋滞の情報をすでに把握（はあく）していたらしい。

「あ、はい、そうです……スミマセン」

「んで、次で降（お）りるってこと？」

「そうです！　そうです！」

「じゃ、音、止めてくれる？」

　美咲は車内カラオケのスイッチを急いで切った。ちょうど今流行（いまはやり）の曲が盛（も）り上がりのＣメロになった瞬間（しゅんかん）だったようで、マイクを握（にぎ）り熱唱（ねっしょう）していた少年の生声（なまごえ）だけがスピーカーから流れる。盛り上がっていた手拍子（てびょうし）もパラパラと止んだ。

　車内アナウンスの環境（かんきょう）が整（ととの）ったのを見計（みはか）らい、佐川は事故による経路変更のため次のインターチェンジで高速道路を降りる事を案内する。

　予想通り一斉に「エーッ！」と生徒たちは落胆（らくたん）の声を上げた。他の車でも同じ落胆の声が上がっているに違いない。

　いつ終わるか分からない事故処理を待つよりも、高速を降りて２～３区間下道を走ったほうが、結果的に目的地への到着が早いのだということを説明するのも手だが……佐川はそうしなかった。

　そこまで説明する責任は自分にはない。生徒たちを抑（おさ）えるのは教師の仕事だ。それがルールってもんだ。

「あーあ。しっかり休んだはずなんだけどな…」

　美咲は職務中（しょくむちゅう）に眠（ねむ）ってしまった失態（しったい）と、戻って書かなければならなくなった始末書を思い、気が滅入（めい）ってしまった。「スミマセン！」で済（す）めば楽なのになぁ……

「社会人のルールだ。キッチリ始末書がんばんな」

　佐川は美咲の呟（つぶや）きに、突（つ）き放（はな）したように無機質（むきしつ）な口調（くちょう）で告げ、大型のルームミラーでクラス担任の小宮直子を見た。そこには車酔（くるまよ）いに苦しむ青白い顔の直子と、同じように青白い顔をして隣（となり）に座る女生徒の顔が映（うつ）っていた。

◆　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

「……んじゃ、国道で峠越（とうげご）えだな」

　篤樹は運転手や教師らが集まり話す声を聞きつつ、脇（わき）を通り抜ける。

　高速道路を降りてすぐの場所―――国道沿いの「道の駅」で変更の道順を確認するため、臨時（りんじ）の休憩時間（きゅうけいじかん）になっていた。

　バスに戻った篤樹は最後部の自分の席に戻ろうとしたが、まだ通路に数名が詰（つ）まっている状態（じょうたい）でなかなか前に進めない。

「磯野（いその）……何読んでんの？　酔うぞ？」

　篤樹はバスの中央付近（ふきん）の席で、熱心に本を読む磯野真由子（いそのまゆこ）に気づき声をかけた。

「え？　ああ……大丈夫よ。慣れてるから」

　真由子は読んでいる本の表紙が篤樹に見えるように持ち上げた。その拍子（ひょうし）に、膝（ひざ）の上に乗せていた手提（てさ）げバッグがズルっと床に落ちる。「あっ」真由子は急いで屈（かが）み、飛び出した一冊をバッグに戻し顔を上げる。

「暇（ひま）な時間を有効活用（ゆうこうかつよう）！」

　そう言うと篤樹に笑顔を見せた。

「相変（あいか）わらず難（むずか）しそうな本ばっか。それに重たそう……」

「篤樹ー！　早く席に戻るー！」

　小宮直子の声が車内に響（ひび）いた。いつのまにか混雑（こんざつ）の先頭なってしまっていたらしい。

「はーい」

　篤樹は直子に背を向けたまま最後部の自分の席へ進んだ。

「まったく……」

　まだ数人移動中の通路を見ながら直子が呟（つぶや）く。

「先生、気分はいかがですか？」

　バスガイドの加藤美咲に声をかけられた直子は、振（ふ）り返り笑みを浮かべる。

「あ、すみません。ご心配おかけしました。大丈夫です。今の休憩中に薬が効（き）いたみたいで……。もう気持ち悪くないです」

「ちょうど良かったかもですね。『もう限界（げんかい）』って顔されてましたし。隣の子も大丈夫でしたか？」

　隣の子？　ああ、柴田加奈のことか……

「ええ。あの子も今の休憩中に元気になったみたいです。ありがとうございます。ホント、久し振りでした。車に酔（よ）うなんて。……お薬代、後でお返ししますから……」

　直子は申し訳なさそうに美咲に声をかけた。別のバスには同行の保健教諭が薬箱と共に乗っているのだが、動くのもきつそうな直子を見かねた美咲が自分の酔い止め薬を渡（わた）してくれたのである。

「私物ですから差し上げますよ。私はさすがに酔わないですけど、御利用者様用に一応準備してるんです。気になさらないで下さいね」

　美咲の言葉が終わる間際（まぎわ）、バスの扉（とびら）が空気音を立てて閉まった。美咲は直子に笑顔で頷（うなず）くと、車内マイクを持ちアナウンスを入れる。

「この先、国道を通って風光明媚（ふうこうめいび）なN山観光道路（かんこうどうろ）へと向かいます。峠（とうげ）の頂上付近（ちょうじょうふきん）からは、眼下（がんか）に広がる雄大（ゆうだい）な自然を一望出来（いちぼうでき）る撮影（さつえい）ポイントも御座（ござ）いますので、記念写真係さんはカメラの準備（じゅんび）をされていて下さいね」