３年２組ボクらのクエスト

カワカツ

第１章　旅立ちの日編(全62話)

　陽の光も遮（さえぎ）られる鬱蒼（うっそう）とした森の中を、賀川篤樹（かがわあつき）は息も絶え絶えに走り続けていた。

　くそっ！　なんだよあのバケモノは！　ここは……どこなんだよ！

　足下の枝（えだ）や蔓草（つるくさ）に、何度も足を取られては転び、着ている学生服は泥（どろ）だらけになってしまっている。中学２年生になって急に背が伸び、とうとう冬休みを前に新調した学生服。まだ半年も着ていないのに「新しさ」は見る影もなくなってしまった。

『卒業するまで大事に着てよね！　学生服って高いんだから……』

　母の言葉が頭の中に響（ひび）く。入学時に「卒業まで着れるように」と両親が選んだ学生服―――「予定が狂ったわ……」と父に愚痴（ぐち）る母の声。しかしそれは、決して文句を言ってるわけではない。「我が子の想像以上の成長」を単純（たんじゅん）に驚（おどろ）き喜びつつ、想定外の出費（しゅっぴ）に苦笑（にがわら）いを浮かべていた両親の姿―――

　帰ったら母さんに叱（しか）られるだろうなぁ……

　篤樹は呼吸が苦しくなり、心臓（しんぞう）を掴（つか）むように、制服の胸ボタン辺りをギュッと握（にぎ）り締（し）め走り続ける。酸欠（さんけつ）でボンヤリし始めて来た頭に不安がよぎる。

　「帰ったら」って……帰れるのかなぁ……？

　不意に目の前が開けた。他の木々より樹齢（じゅれい）を重ねた大樹（たいじゅ）が１本、その開けた場所の中心に立っている。篤樹はその大樹の裏へ回り込み、太い幹（みき）に背中を預けて身を隠した。

　激（はげ）しい鼓動に脈打つ血管の音が、鼓膜（こまく）に「ドドン、ドドン」と響（ひび）いている。自分の呼吸音が森の静寂（せいじゃく）を破（やぶ）る騒音（そうおん）のように聞こえていた。

　ついつい口で大きく呼吸をしてしまったせいで喉（のど）が乾燥し、吸い込む空気にさえ刺激（しげき）を感じ咳込（せきこ）んでしまう。

　ヤバイ！「ヤツ」に聞かれてしまう。呼吸を整えなきゃ……

『口で呼吸するんじゃない！　鼻で呼吸するんだ！』

　メガホンを通し運動場に響く岡部（おかべ）の叫び声を思い出す。保健体育の教師で陸上部顧問（こもん）の岡部。体育の授業でも部活でも、とにかく異常なほどに走らされた。

　小学生の頃には「呼吸を考えての走法」なんて聞いた事も無い篤樹たちにとって、岡部の「鼻呼吸指導」は意味不明の難癖（なんくせ）、横暴（おうぼう）な大人による「虐待（ぎゃくたい）行為」のように感じた。

　自分が口で息をしてるのか、鼻で息をしてるかなんて考える余裕も無く、ただ何時間も無駄（むだ）に運動場を走らされ続けた嫌（いや）な記憶。

　入学最初の記録走がほんの少し速かっただけで、篤樹はほぼ無理矢理に岡部から陸上部へ入部させられた。好きとか嫌（きら）いとかではなく「従（したが）わなければならない強権（きょうけん）な大人」、授業でも部活でも毎日のように顔を合わせるしかない先生。しかし……

　しまった……。ついパニくって「口呼吸」だったせいだ。喉（のど）が痛い……気持ちを落ち着けないと……

　篤樹（あつき）は「頭で考えて」呼吸方法を変える。２年間の陸上部生活ですっかり「鼻呼吸」が身についていたつもりだったが、あんな「バケモノ」に追いかけられたせいで無意識に呼吸法が乱れてしまっていた。篤樹は意識的に呼吸を整え、気持ちを落ち着け始める。

　喉の痛みをこらえ、鼻から大きく息を吸い込み、ゆっくり口と鼻から吐き出す。「ゼェゼェ」と口を開いて荒く呼吸をするよりも、幾分（いくぶん）か「音」も小さくなった気がする。

　そのまま、いつでもすぐ走り出せる体勢（たいせい）を維持（いじ）し、なるべく長く大きく鼻呼吸で息を整える。少しずつ体全体に酸素（さんそ）が行き渡り始めたのを感じながら、篤樹は樹（き）の陰（かげ）からそっと顔を覗（のぞ）かせ、走ってきた方向を確認した。

　大丈夫……追って来る気配はない……よし！　逃げ切れた！　陸上部なめんなよ！

　静まった森の中、心臓の鼓動（こどう）と、規則正しさを取り戻した呼吸音だけしか聞こえない。篤樹はようやく「考える余裕（よゆう）」が生まれた。

　卓也（たくや）ぁ。アイツは一体なんなんだぁ？

　小学生時代からの親友、相沢卓也（あいざわたくや）……ゲームやアニメに詳（くわ）しく「二次元少年」と呼ばれている。悪い意味ではなく、その知識の広さと深さゆえに、男女を問わず重宝（ちょうほう）されている二次元情報提供者だ。

　卓也の部屋でのやりとりを思い出す―――最新型のゲーム機もある卓也の家は絶好のたまり場になっている。シューティング系ゲームで襲（おそ）い来る敵をとにかく撃（う）ち倒し楽しむ篤樹に、卓也が話しかけてきた。

『篤樹はＲＰＧやんないの？』

『え？　だってＲＰＧって面倒じゃん！　色々考えなきゃいかんし。考えるの苦手（にがて）ぇ』

　ベッドに腰掛（こしか）け語りかけて来る卓也に、篤樹はテレビ画面から目を離（はな）さず返事をする。

『ＲＰＧのストーリーも楽しめると思うけどなぁ……』

　そうは言っても好き・嫌いは好みの問題だからなぁ……。ＲＰＧみたいな戦略系って気持ちが入る前にあきちゃうんだよなぁ……

　つい２日前の出来事……修学旅行準備のため、部活も休みになった機会に卓也の家で久し振りに集合した放課後の記憶……クラスメイトの牧田亮（まきたりょう）と杉野三月（すぎのみつき）、小学時代からの友人男子４人組でダラダラ過ごした時間……

　篤樹は卓也の部屋を思い出していた。

　テレビ台の横に、山のように積（つ）み上げられたゲームソフトのケースや攻略本（こうりゃくぼん）。「二次元少年」と呼ばれる卓也らしい「そっち系のオタク」を思わせる本類……

　その中の一冊の表紙を篤樹は思い出す。とにかくグロテスクに崩（くず）れた顔の「モンスター」が、大きなハンマーを振（ふ）り上げているイラスト。パッと目に入っただけだったが、とにかく「うえっ！　気持ち悪ッ」と感じたことで記憶（きおく）に強く残ったのだろう。

　やっぱり「アイツ」って……「アレ」だよなぁ……

　樹（き）の陰（かげ）から様子（ようす）をうかがっていた篤樹は、「アイツ」が追いかけて来ていないのを確認すると、再び樹の陰に身を隠した。しかし……

　振り向くとそこに「ソイツ」は立っていた。グロテスクに崩れた顔からは表情（ひょうじょう）をうかがい知る事は出来ない。大きく肩を上下させながら荒い息を整え、汗が薄（う）っすらと湯気（ゆげ）のように上半身（じょうはんしん）から立ち上（のぼ）っている。「ソイツ」は、ようやく追い詰（つ）めた獲物（えもの）を「もう逃がさない！」という決意を全身から滲（にじ）ませ、巨大なハンマーを振り上げた。