第90話 帰還
「ジェネラル様……、本が逆になっていますよ」
エクスの言葉に、はっとなるジェネラル。
手元の本を見ると、彼が言ったとおり逆さまになっている。
慌てて本を元に戻したが、その時に手が香茶の入ったコップに当り、床に落ちた。
カップが砕け、茶が床に流れ出す。
「ああっ…、ごめん、エクス…」
急いで復元の魔法を掛けるエクスを見ながら、ジェネラルが詫びた。
とんでもないと、首を振るエクス。
“一体何やってるんだろ・・・・・”
ジェネラルは本を閉じ、頬杖をついてため息をついた。
その様子を少し心配そうな表情で、エクスが見つめていた。
ジェネラルが魔界に帰ってきて、3月が経っていた。
* * *
魔王の突然の帰還に、誰もが驚いた。
ジェネラルは、ミディが城に戻り、自分も魔界に戻ってきた事を伝えると、それ以上は何も語らなかった。
それからはきちんと国政をこなし、魔界を出る前と変わらない生活をしている。
周りは、
『魔界を出る前よりも、逞しくなられた』
と、ミディに感謝している。
確かに、プロトコルで色々と経験を積んできたジェネラルは、一回り以上大きく成長した……ように感じる。
逞しくなったというか、繊細だった精神が、ず太くなったというか。
まあ、周りが喜んでいるいるから、よしとしよう。
しかし、いつもジェネラルの側に仕え、彼を見ているエクスは、時折見せる魔王の沈んだ表情を、心配して見守っていた。
「…あの……ジェネラル様」
「えっ? あっ? 何の話だっけ?」
「いえ、続いている会話は何もありませんが…」
「そっ、そうだっけ? ごめんごめん…」
そう言って、ジェネラルは手元の書類に視線を戻す。その表情はどこか暗い。明らかに、旅以前と違う態度だ。
エクスは意を決し、口を開いた。
「ジェネラル様、どうかされましたか? 魔界に戻られて3月、ずっとご気分が優れないように見えますが…」
「えっ…、そっそう!?」
「はい……」
飛び上がる勢いで顔を上げたジェネラルに、エクスが頷いてみせる。
魔王である彼が動揺しているのは、明らかだ。
エクスは、ジェネラルの前に立つと、真剣な表情で問うた。
「こんな事を尋ねるなど、出すぎた真似かもしれません。しかし…、もしよろしければ、何があったか話して頂けないでしょうか?」
補佐役の青年の言葉に、ジェネラルは黙って手元に視線を落とす。
出来るだけ伏せた気持ちを表に出さないように、心がけているつもりだった。
だが実はバレており、エクスに心配を掛けていた罪悪感がジェネラルを襲う。
しばらく、顔を伏せていた魔王だったが、
「あのね、エクス……」
顔を上げると、思い切ってミディと別れた時のことを話した。
突然、ミディと別れなければならなかった事。
そのことについて、1言もミディから説明がなかった事。
ミディの父親が病に伏せ、その為にやむを得なかったと思っても、何故か胸にもやもやとしたものが残っている事。
「ずっと一緒に旅をしてきたけどさ、僕の存在ってミディにとって、一言もなく、あんな簡単に別れる事が出来る程度だったのかな…」
最後に、小さくジェネラルが付け加え、口を閉ざした。
そして胸につかえた物を吐き出すように、深いため息をついた。
その時。
ドンッ!!
「えっ、えくす…!?」
いきなりテーブルに音を立てて手をついたエクスを、ジェネラルは驚きの表情で見上げた。
少し伏せ、前髪がかかっているため、エクスの表情ははっきりと見えない。が、もし彼のオーラが見えるなら、真っ赤に燃えているのが見えただろう。
「ジェネラルさま……」
「あっ、はい………」
「城に突撃でもして、何故あの女に一言、言って来てやらなかったのですか!!」
「ええ……あ…えっと?」
いきなり叫んだエクスを、どう反応していいのか分からず、ジェネラルはただ見返すだけだった。
びびった表情を浮かべる主人に、少し冷静さを取り戻したのだろう。
一つ咳払いをすると、エクスは1言侘び、姿勢を正した。
「ジェネラル様。ミディに言いたいことがあるなら、はっきり言うべきです!」
「あっ…、言いたい事って言っても…、たいした事ではないし…。ただ、ミディから1言もなく、別れたことが納得いかないというか……」
「大した事でなければ、3月も悩まないでしょう!」
再び、エクスの活が炸裂する。
びくっと首を竦めるジェネラル。
エクスはもう一度、気持ちを落ち着かせる為、咳払いをした。
「もう1度、プロトコルに行って、ミディにお会いになって来て下さい。そして言いたい事を、思いっきりあの女にぶつけてきて下さい!」
「うっ…、でも、あのミディだよ…?」
「ミディが何ですか! あなたは魔王ですよ!! もし、あの女が何か言い返して来たら、魔王としての力を見せ付けてやればいいのです! それこそ、城の一つぐらい壊してやりなさい!」
ミディの望む魔王に近い発言をするエクス。
魔王としての力を見せ付けるというのはどうかと思うが、エクスの言葉は、ジェネラルの胸の痞えに明らかに刺激を与えていた。
気持ちが揺れるのが、感じられる。
確かに、大した事でないなら、3ヶ月もずっと悩むことはないだろう。
ミディに会いたいのは、自分の我儘。
その真面目な気持ちが、ずっとジェネラルの足を止めていた。
エクスは、そんな魔王の気持ちに気づいていたのだ。
「ジェネラル様。あなた様の優しさは、我々の誇りです。しかし優しい事と、気持ちを抑える事は違うと思うのです」
先ほどとは違う、柔らかく優しい口調で語りかける。
表情から、ジェネラルを思いやる気持ちが見える。
彼の言葉が、ジェネラルの中へ何の障害もなく入ってくる。
気持ちが軽くなっていくのが、感じられた。
瞳を閉じ、大きく息を吐くと、顔を上げた。
すっと瞳を開く。
そこには、もう暗さも迷いもなかった。
「僕、もう1度ミディに会ってくる。言いたかった事、文句でも何でも、しっかり言って来るよ!」
魔王の決意に、エクスは微笑んだ。
ジェネラルも、微笑み返す。
「ごめん、エクス。また少し魔界を留守にするけど…、いいかな?」
「いいかなもなにも……」
首を振り、言葉を続けようとした時、
「ジェネラル様のご決断に、誰が反対しますか!!」
「あなた様の留守中、我々一丸となって魔界をお守りいたします!!」
「ジェネラル様は、我々の事など構わず、すぐにプロトコルへ!!」
どこから沸いて出てきたのか、他の魔族たちがわらわら部屋に入ってきたのだ。
ジェネラルたちの会話を、盗み聞きしていたらしい。
ミディが魔界にやって来たときのように、盗み聞きするわ、部屋に乱入するわ、何て魔界はリベラルな世界なのだろう。
魔王を気遣う言葉を口にする魔族たちを見、ジェネラルは胸が熱くなった。同時に、嬉しく思う。
ジェネラルは立ち上がると、部屋に押しかけた魔族たちを見回し、口を開いた。
「僕の留守中、魔界を頼んだよ」
魔族たちは先ほどとは違い、その場で片膝を付くと無言で頭を下げた。
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