立派な魔王になる方法

第77話 獣

「うわああぁぁぁぁ―――！」

「ひいいいいいいい―――！」

　ミディたちと同じく、落ちる護衛たちの悲鳴が聞こえる。

　バックは声こそ上げてないが、歯を食いしばると、ミディを守るように彼女の頭を両腕で庇っている。

　このままだと、バックがミディの下敷きとなる形で激突するだろう。

　元々、人を落として殺す仕掛けではないようで、地面までの落下距離はそれほど高くはない。

　しかし、打ち所が悪ければ危険な高さだ。

　バックの腕の間から、ミディが叫ぶ。

「ジェネ！！」

「分かった！！」

　ミディの言葉にジェネラルが頷く。

　彼女が伝えたい事は、分かっている。

　ジェネラルの左手に、魔力が集まった。

　魔法を組み立て、一気に放出する。

　落下した皆が地面に叩きつけられる瞬間、体が軽くなったかと思うと、衝撃なく地面に着地したのだ。

　共に落ちた護衛たちは、驚き、何か起こったのかと、周囲や自らの足を見ている。

　バックは、自分の腕の中で身じろぎしているミディに気付くと、慌てて手を彼女から離した。

　そして、駆け寄ってきたジェネラルと、目の前のミディに怪我がないかを問う。

「ミディ、ジェネット、大丈夫か！？」

「いや、無事ですが…。ジェネットって偽名なんですよ…。本名はジェネラルなんで、そう呼んでいただけますか…？」

　バックの言葉に、ジェネラルの頬が引きつった。

　確かに、きちんと自己紹介できる状態ではなかったので、バックが勘違いしたのは仕方ない。

　彼の言葉と様子に理由を察したのだろう。

　小さく笑うと一言、「すまない」と詫びた。

「ちっ…、無傷か…。運のいい奴らだ」

　上から降ってきた声に、皆が今まで自分たちが立っていた場所を見上げた。

　チャンクだ。

「チャンク様！　どうして我々まで！！」

「そうだ！　俺たちまで落とす必要ないだろう！　殺す気か！！」

　巻き添えを食らった護衛たちが、チャンクへ抗議している。確かに、彼らが怒るのも無理はない。

　しかし、目の前にやってきたものを見た瞬間、護衛たちの口から抗議ではなく悲鳴が漏れた。

「二人とも下がって！」

　ただ事ではない雰囲気にバックは剣を構え、ミディとジェネラルの前に立った。

　暗闇から、何かのうめき声が聞こえる。

　人間ではない、何か動物の凶暴な声が。

　金属同士が触れる甲高い音が、響き渡る。

　この部屋とそれを仕切っていた門が、開かれた音だ。

　現れたのは、全身毛に覆われ口に鋭い牙を生やした巨大な灰色の獣だった。血走った黄色い瞳で、目の前にいる者たちを見ている。

「そんな…、なぜ、あんなものがエルザに！？」

　姿を現した獣を見、バックが叫んだ。　

　あの獣について、知っている様子だ。

「バックさん！　あの獣は……」

「クルーシーだ！　非常に凶暴な危険動物で、エルザには生息してないはずだ！！」

　唸り声を上げ、こちらに向かってくるクルーシーから視線をそらさず、バックが早口で答える。

　彼の説明が聞こえたのか、チャンクのめっちゃ嬉しそうな声が、バックの言葉に続いた。

「そうだとも、よく分かったな。私が可愛がっているペットだ。この２日間ほど何も食べてないからな。お前たちなど、あっという間にたえらげるだろう」

　２日間何も食べていない、という部分で、落ちた護衛たちが悲鳴を上げた。中には腰が抜けているものもいる。

　クルーシーの凶暴性を知らないジェネラルでも、一目見てかなり危険な状態である事が分かった。

“野生動物って、本能で容赦なく向かってくるから、魔法を使っても結構厄介なんだよね”

　空腹で凶暴化しているのだ。なお更だろう。

　気を引き締め、バックの隣に出ようとした時、ミディの手がジェネラルの首根っこを捕まえた。

「ジェネ、あなたはここから出て、あの変態を捕まえなさい」

　変態―—もちろん誰の事かは、説明はいらないだろう。

　てっきり自分も参戦すると思っていたので、ミディの言葉は意外だった。

「二人だけじゃ、危ないよ！　あの獣、かなり凶暴化してるみたいだし！！」

「まあ何とかなるわよ。とにかくあなたは、クルーシーが出てきた場所から脱出して、あの男の身柄を確保しなさい。あいつを逃がしたら、元も子もないわ」

「確かにそうだけど……。あのクルーシーが出てきた場所、地上につながってなかったらどうすればいい…？」

「自分で道を『作りなさい』」

「ああ、やっぱりそうだよね……」

　そんな事、改めて思わなくてもわかっている事だ。

　しかし今は、突っ込みを入れている場合ではない。

「私達もクルーシーを倒したら、すぐに駆けつけるわ」

「うっ…、うん！　分かった！ 気をつけてね！！」

　真剣な表情で、ジェネラルは頷いた。

　彼の様子に、ミディも満足そうに頷く。

「ミディ！　来るぞ！！」

　バックの鋭い声が飛んだ。

　クルーシーが空腹を満たす為、物凄い勢いでこちらに駆けてきたのだ。

　周りで怯えている護衛たちに目もくれず、ピンポイントでバックを狙っている。

　バックは体制を低くすると、クルーシーの下に転がり込み、鋭い剣先を獣の腹に突き刺した。

　しかし、力が弱かったようで、薄くクルーシーの皮を裂いただけだった。

　甲高く狂ったように声を上げると、クルーシーは苦しみながらミディへ突進する。

　ミディは剣を抜くと、横に避けるついでに突き出た鼻に切りつけた。

　２度のダメージを食らい、痛みで混乱したクルーシーは、壁に激突する。

「ジェネ、今よ！！」

　ミディの叫びに、ジェネラルは弾かれるように、クルーシーが出てきた門へ駆け出した。

　いきなり行動を起こした餌の一人を、クルーシーが本能的に追おうとしたが、

「行かせるか！」

　壁にかかっていたたいまつを片手に、バックがクルーシーの行き先をふさぐ。

　やはり動物、火が怖いのだろう。

　クルーシーは唸り声を上げ、数歩後ろに下がった。

　だがあきらめていない様子で、その獰猛な瞳をバックに向け、隙あらば飛び掛らんと体制を低くしている。

　彼の援護をしようと、ミディも隣にやってきて剣を構えた。

「ミディ、ジェネラル一人では心配だ！　ここは……俺に任せろ！！　あんたも行け！！」

　クルーシーに視線を向けたまま、バックが話しかける。

　表情は厳しいままだが、低く鋭い声の調子から、彼がジェネラルをかなり心配しているのが感じられる。

　確かに、何も知らない彼から見れば、ジェネラルはただの可愛い少年にしか見えない。心配するのも仕方がないだろう。

　しかし、心配しているのは少年の事だけではない様子だ。

　ほんの一瞬だけ、ミディに視線を向ける。

　だがミディには、バックの言葉の裏を読み解く余裕はなかった。

　青年の言葉をそのまま受け取ったミディは、明るい調子で言葉を返した。

「大丈夫よ。あの子なら」

「でも……」

「確かに見た目は子供だけど、ジェネはね」

　ふっとミディの口元が持ち上げられる。

　何かを思い出したかのような笑み。

　そしてどこか、自信に満ちた声で言葉を続けた。

「魔王だもの」

「…………はっ？」

　予想だにしなかった答えに、バックが思わずミディの方に顔を向けた。

　だがミディはそれ以上何も言わず、笑って返すと、

「バック、来たわよ！」

　襲い掛かってきたクルーシーに向かって剣を振り下ろした。