立派な魔王になる方法

第24話 少女2

　少女は、コーラスと名乗った。

　コーラスに案内され、ジェネラルとミディはさらに森の中へと入っていった。

　こうして辿り着いたのは、森の中の一軒屋だった。

　家というよりも、小屋と言った方がいいだろう。

　しかし表向きとは違い、中には非常に快適な生活空間が広がっていた。

　部屋の中央には、食事用のテーブルが置かれ、音を立てて炎を上げている暖炉の側には、長いソファーが置かれている。

　暖炉の上には、少女が描いたのであろう絵が飾られていた。

　そこには、お世辞にも上手とは言えない、女性と男性と少女の三人が描かれている。

　テーブルに置いている椅子の数、そして絵を見ると、コーラスが三人家族である事は安易に想像出来た。

　いつもこのソファーで楽しく団欒していると思うと、非常に微笑ましい。

　その部屋の中で、コーラスの感嘆が響き渡った。

「すごーい！」

　彼のポケットの中から次々と出される綺麗な玉に、コーラスは瞳を輝かせ拍手をした。ジェネラルが奇術と称し、簡単な魔法を使って見せたのだ。

　もちろん少女は、目の前で繰り広げられている事が、魔法だとは微塵も疑うことなく喜んでいる。

「はい、これで終わりだよ」

「ええ～、もっとおー」

　何もないと両手を開くジェネラルに、コーラスは不満そうに抗議した。可愛らしく唇を尖らせている。

　ジェネラルは小さく笑い、もうないよと言うと、軽くコーラスの頭を撫でた。

　唇を尖らせていたコーラスの表情がみるみるうちに緩み、彼女の顔に笑みが戻る。　

　そんな二人の様子を、ミディが微笑ましそうに見ていた。

「何だかあなたたち、まるで兄弟みたいね」

「あはは、そうかなあ」

　ミディの発言に、ジェネラルは照れくさそうに笑って答えた。まんざらでもないようだ。

“もし僕に妹がいたら、こんな感じだったのかな？”

　目の前のコーラスに目を細めながら、ジェネラルはぼんやりそんなことを想像してみる。

　確かに、ジェネラルとコーラスが遊ぶ姿は、まるで妹をあやす兄のように見える。

　しかしコーラスは大きく首を横に振った。

「ちがうの。兄妹じゃなくて、おにいちゃんはコーラスのお父さんで、おねえちゃんはコーラスのお母さんなのー」

「っ！　げほっ、げほげほっ……」

　満面の笑みを浮かべ、無邪気に言い放った少女の衝撃発言に、茶を飲んでいたジェネラルが咽た。

　頬がうっすら赤くなっているが、堰の苦しさから来るものとはまた別のものであるようだ。

　そんなジェネラルに、先ほどまでの表情とは一変し、ミディは冷たい一瞥を投げる。

「どうして咽ているの？　ジェネ」

「いっ、いや……。ちょっとびっくりして……」

「びっくりしてって、小さな子が言ってる事でしょ？　そんな事で驚くなんて、相変わらず魔王としての根性が据わってないわね」

「いや……、それは魔王とか関係ないから……」

　何かしら魔王と繋げるミディに呆れながら、ジェネラルは答えた。

　相変わらず頬に熱が篭って、不自然に火照っている。赤くなった頬を隠すように別の方向を見ると、勢いをつけて葉茶を飲み干した。

　ミディは、ふと窓の外に視線を向けた。外は日が落ち、もう真っ暗である。

　木々が揺れる音、そして風が吹き抜ける低い音が聞こえてくる。

　少し眉根に皺を寄せると、王女の膝の上で機嫌よくしているコーラスに声をかけた。

「ねえコーラス？　お家の人は、まだ帰って来られないの？」

　コーラスの両親は共働きで、普段は家にいないのかもしれない。

　しかし幼い少女を残し、こんな時間まで誰も帰ってこないなど、少し不自然だ。

　コーラスは、無邪気な笑みを浮かべ答えた。

「うん、誰も帰ってこないよ。ここにいるのは、私だけなの」

「えっ？」

　予想外の答えに、ジェネラルとミディは同時に声を上げた。

　どう答えようかと固まる二人を余所に、変わらぬ笑みを浮かべ少女の言葉が続く。

「でも大丈夫。いまは、新しいお父さんとお母さんがいるから、さみしくないの」

「えっ？　新しいお父さんお母さんって……」

　少女の言葉に、ミディは我が耳を疑った。確かめるように、少女の言葉を繰り返す。

　コーラスは、変わらず無邪気な笑みを浮かべ、頷いた。

「うん、新しいお父さんとお母さん。ミディおねえちゃんと、ジェネラルおにいちゃんの事だよ？」

「……コーラス。私たちは、あなたの新しいご両親じゃないわ。どうしたの……？」

「ううん、ふたりは私のおとうさんとおかあさん。やっと見つけたの……」

　困惑気味にミディは首を横に振った。長い髪が揺れ、コーラスの頬に一房当たる。

　しかしコーラスは笑ったまま、ミディとジェネラルを見上げていた。

　その笑みには、先ほどまでの無邪気さはなく、どこか暗い影を秘めた不気味なものに写って見える。

　ミディは反射的に立ち上がると、コーラスから身を放し、ジェネラルの側に立った。

　魔王も、少女から放たれる異質な雰囲気に身構えていた。

　幼い少女に魔法を披露していた兄のようなジェネラルの姿は、どこにもない。

「やっと見つけたの……。ずっと一人で寒かった……。ずっと一人で寂しかった……。でも、もう一人じゃない……」

　コーラスはゆっくりと立ち上がった。

　その双眸に、『狂気』の光を宿して。