僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

２０の２話 おわり』

◇◇◇

　最近少しだけ見慣れてきた街並みを、彼女と二人で歩く。

　つい先日松葉杖がとれた片足は、まだ動きがぎこちなく、引きずって歩かなければいけなくて少し不便だ。

　でも、そんな僕のペースに合わせて、彼女はゆっくり歩いてくれて。

　そんなささやかな心遣いも、単純に嬉しく感じられた。

「いちるくん……」

　気が付くと、いつの間にか彼女が立ち止まっており、僕は彼女を無意識に追い越してしまっていた。

「……なに？」

　その場で振り返り、彼女に尋ねる。

　しかし彼女は小さな声で「ううん」と。

「……ただ、呼びたかっただけ」

　その微笑みに、僕は少しだけ傷ついた。

　だって、今のそれは。

　嬉しい時の笑顔なんかじゃなくて。

　少し前まで僕に見せていた、辛さを悟られまいと取り繕った笑顔だったから。

　そしてその意味を、僕は理解してしまった。

　彼女はきっと、もう、覚悟をしている。

　理解できてしまったからこそ、無力な僕は、どうにも悔しくて、

　……でも、今の僕に、それを止められるものは、何もなかった。

「……」

「……」

　しばらく無言のまま、僕らはひたすらに街を歩く。

　夕暮れの光が、街の節々を照らし、キラキラと反射して僕らの視界を眩しくする。

　一歩、また一歩と歩くたびに、

　この二週間のことが頭によみがえってくる。

　彼女が二週間かけて伝えてきたヒントを、僕は繋ぎ合わせて、そろそろ解答を出さなければいけない。

「あそこです」

　彼女が、小さな洋菓子店を指さす。

「思ってたより、小さいお店なんだね」

「でも混んでるときはすごく混んでるのよ、ここのチーズスフレ。それくらい人気の店なんだから」

「そうなんだ。じゃあ、さっそく買って食べようよ」

「……」

　レジでの会計を終えた僕は、店内のイートインスペースで、沈黙する。

　理由は明確だ。

「……な、なによ？」

「……別に。ただ、ここまできて、苺途（いちず）さんの浅ましさとか、汚い欲望とかに触れさせられるとは思わなかっただけ」

　いわゆるジト目というヤツを存分に向けながら、僕は彼女への抗議光線の出力を満開にする。

「し、仕方ないじゃないっ！　実際に一つしか残ってなかったんだし、記憶をたどるという意味では、この分け方が最も忠実に再現してるんだからっ」

「口ではそう言ってますけど、言いながらお皿を抱えるようにして守るのは止めてくれません？　……ぜんぜん説得力ないですよ？」

「うっ」

　苺途さんは、ものすごくばつの悪そうな顔をする。

　普段の美少女の彼女が見せる笑顔とは、似ても似つかない。

　いつしか僕は、不満を通り越して、可笑しく思えてきた。

「……せめて、一口ください」

　正面の彼女へ向けて目を瞑り、口を小さく開けて待つ。

　当然僕は、チーズのまろやかな風味と、溶けるようなスフレの触感が広がるのを期待したのだけど。

「………………」

　しばらく、逡巡したような間が僕らを包み、

　その後。

　ちゅっ。

　可愛らしい音と、柔らかな感触と。

　思わず目を開けた僕から目を背けて、横を向きながら頬を紅潮させている少女の姿。

　ちゃっかりと自分のスフレを守りつつ、

「……一口、あげたじゃない」

　横目で桃色の頬を膨らませる彼女に、僕は思わず悶え死んだ。

　ケーキ屋を後にして、僕らはアパート近くの公園に寄る。

　狭い敷地の中、申し訳程度に設置された子供向けの遊具も、今はしばしの休憩を楽しんでいるところだろう。

　あたりはすっかり暗くなり、夕日の赤と夕闇の青が、一部混ざり合ってグラデーションを作っている。

　そんな風景の中で、制服姿の男女が二人、向かい合う。

「一瑠（いちる）くん」

　相変わらず、その呼び方は疼くというか、僕の心に波風を立てて。

「……今日は、ありがとう。……ううん、今週も、先週も。……毎日が、こんなに楽しいの、久しぶりだった。……本当に、ありがとうっ」

　彼女が笑う。

　少しだけ、泣いているようにも見える。

「……じゃあ、そろそろ、答え合わせ、しようか？」

「……そうだね」

　言いながら、僕はその行動の無意味さに震える。

　本当は、答えなんてわかりきっている。

　僕は、何も思い出せなかった。

　元の越名一瑠（こしないちる）には、到底戻れなかった。

　記憶を取り戻させる彼女の試みは失敗し、僕らの先には、別れだけが待っている。

　僕も彼女も、それをわかっていた。

「……じゃあ」

「……うん」

　だからきっとこれは、何の意味もない行動だ。

　することで、何かを変えることも出来ない無力な行動。

　僕と彼女が、自分を納得させるためだけに行う、通過儀礼みたいなもの。

「……気絶しないように、キスをしよう？」

　一歩前に進むと、彼女も遅れて一歩前に進んで。

　近づく距離が、

　交わす視線が、

　一切の言い訳も許さず、

　僕らの逃げ場をなくしていく。

「……っ」

　交わした口づけは、いつもの甘い洋菓子のようではなく。

「……ッ」

　まるで冷たい氷で出来ているかどうか疑うくらいに、寂しく、ひたすらに孤独で、痛くすらあり。

「……ちるく……っ」

　同時に、涙の味がした。

　唇が離れ、その余韻にすがるかのように、鼻先で彼女を感じる。

　もう離れてしまったことへの後悔が、じわじわと胸をせり上がるのは、どうしてだろう。

「……おまじない、おわり」

　触れるほど近いキミの口が、残酷な真実を告げる。

　僕は引きちぎるようにして彼女を離れ。

「……うん」

　切り離せないものを振り切るようにして、返事をした。

「記憶、取り戻せましたか？」

　震える声で、彼女が尋ね。

「……いいえ」

　握りつぶすように、僕は応える。

　僕らは互いの目を合わさず。

「……でも、キミに教えてもらうよりも早く、答えには、きっとたどり着けたと思う」

「じゃあ、質問です」

　苺途さんは、顔を上げ、

「……私と一瑠くんの関係は、一体、何だったでしょうかっ？」

　今にも崩れそうな笑顔で、彼女が問う。

　その瞬間、ここ二週間の出来事が、鮮明に脳裏によみがえってきて。

　湧き上がる情動を必死に殺して、僕は解答する。

「……夫婦……ッ」

　そう。

「キミは、僕の……」

　越名苺途は、僕、越名一瑠の……、

「……僕の、嫁……」

　一緒にいる時間。

　互いにぶつかり合う感情と、

　日々の逃れられない労苦と。

　楽しい時も、辛い時も。

　元気な時も、戦えない時も。

　日常の一つ一つが、もう染みついて離れない。

　それはきっと生活で、人生だった。

　キミは、僕の、人生そのものだった。

「……っ、正解、ですっ……」

　彼女の頬を、涙が一筋流れる。

　その筋が二つになり、支流を増やして次々流れて。

「……せいかい、です……っ」

　もう、笑顔などどこにも無かった。

「……苺途さん、……僕は……」

　彼女に言葉をかけようとして、思い止まる。

　苺途さんは何も言えない僕へ、

「いいんです。もう、……もう充分なんです。……だって」

「充分すぎるくらい、一生分くらいの幸せをもらいました。……この最後の二週間、私はずっと、幸せでしたからっ」

　彼女は涙で濡れた顔をぬぐい、

「……この思い出だけで、あと二生くらいは生きていけますっ」

「……ッ」

　嘘だ。

　そんなわけない。

　もし本当なら、なんでそんなに、

　今にも壊れそうなんですか？

　……でも、やはり僕には何も言えない。

　彼女を傷つけてるのは、僕だ。

　彼女を泣かせているのも、無理に笑わせているのも、見え見えの嘘をつかせているのも全て、記憶をなくした僕がいるからだ。

　……だから、これでいい。

　彼女を傷つけない唯一の方法は、彼女の元から去ることだ。

「……だから、越名さん、……私たち」

　だから、僕は、キミと。

「……お別れ、しましょう？」

　昼と夜の境界線が消え、青の世界が訪れる。

　その中に赤はどこにもなく、どんなに探しても、もう見つけることはできない。

　ただ、世界には淡々と、青の濃淡があるだけだった。