僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

１６の１話 『友達と、

　翌週まるまる、我妻（あずま）さんは学校を欠席した。

　完璧美少女の突然の沈黙に、校内では病気だの、短期留学だの、勝手な憶測が飛び交って。

　僕はそれを横目で眺めながら、そっと耳を塞ぐ。

　聞きたくない。

　僕だって詳しくはわからない。

　でも、これだけはわかる。

　僕は、我妻さんを傷つけた。

　僕が、我妻さんを傷つけた。

　本当は、心のどこかで安心しているのかもしれない。

　今の僕は、どんな顔で彼女に会えばいいのか、どんな言葉をかけたらいいのか、全く見当もつかない。

　だから、少しでも会う時間が伸びてしまった方が……。

「ねぇ、……ねぇ、ってばっ！　聞いてる、いちるん？？」

　我に返ると、隣にはいつの間にかさゆがいて。

「……大丈夫？　顔色真っ青だよ？　……保健室、一緒にいこうか？」

　短い眉をハの字にして、心配そうに僕を覗き込む。

「大丈夫。……ちょっと考え事してただけだよ。……ああ、もう休み時間終わりだな。そろそろ教室に……」

「待って」

　踵を返そうとした僕の袖が、控えめにつままれる。

「じつのとこ、行き先は保健室でもどこでもいいんだ。……ね、現国、サボっちゃおうよ？　そこで、そんな表情してる理由のほんの少しでも、さゆに教えて？　……だって、……私たち……」

「友達でしょ？」

言ったさゆは笑っていた。

でもどうしてだろう。満面の笑みで笑っているのに、その笑顔はどこか悲し気で。

それはまるで、今の僕の心情に似ていた。

◇◇◇

「……聞くんじゃなかった」

　場所を屋上に移動して。

　我妻さんとの一件をあらかた伝え終えて、さゆが開口一番に苦言を漏らす。

「……ごめん。自分でもしょうもないことだってわかってるんだけど……」

「そういう意味じゃなくて。……なんだかなぁ。死人に追い打ちをかけるような真似、さゆはどうかと思う、って……ごめん、今のはあくまでも個人的な独り言。……なので忘れて？」

「……？　ああ、うん。わかった」

「絶対ね？　絶対思い出しちゃだめよ？」

　さゆは何故か強く念押しした。

　その表情に込められた必死さに、どんな意味があるのか気になったけど。

　彼女の目が、それをゆるしてくれない。

「……で、今の話。整理すると、我妻さんに誘われた先で、いちるんは我妻さんを傷つけることを言ってしまって。……でも、いちるんには、何が泣くほどまでに我妻さんを傷つけたのか、わからない。……そういう話だね？」

「うん。……確かに無神経なこと言ったとは思う。……でも泣かれるほど嫌だったなんて、理由が全然わからないんだ。……唯一考えられるのは、我妻さんには結婚を望むほど好きな人がいて、……その人への想いを、せいぜい友達以下の僕が汚してしまったから、くらいで……」

「ぷっ」

　ふいに漏れた吹き出し音に、僕はさゆが笑いを堪えていることに気付く。

「え、何笑い？　ちょっとさゆ、さすがに僕だって今回ばかりは怒るよ？　本気で悩んでるんだから！」

「本気で悩んでるから、可笑しいんだよ？　……あー、もう。……やっぱりいちるんは、どこまで行ってもいちるんなんだね。……なんか、安心した」

　さゆが微笑む。

　その笑みは、何年か前、初めて僕に話しかけてきてくれた時と同じで。

　とても人懐っこくて、どこか僕を安心させてくれる。

　さゆは僕の両肩に手を置き、

「……いい、いちるん、これから私が言うことをよく聞いて？」

　困惑しながらも僕は頷く。

　さゆは満足気にもう一度微笑んで、

　その小さな唇から。

「……好きだよ」

「え？」

「いちるんは、ちゃんと我妻さんのこと、……好きだよ？」

「…………」

　彼女を見つけるたび踊る心も、交わす他愛のない言葉も。

　初めて彼女の笑顔を見た、あの瞬間から。

　何もかも、僕の全てを、変えていく。

　それが恐ろしくて。

　ただの執着なら失礼だと。

　恋である確証なんてどこにもなくて。

　そのくせ一人前に、嫉妬だけはできてしまう自分の中途半端さが。

　出会うたび魅力的になる、我妻さんの一挙手一投足が。

　どうしようもないほど、僕を狂わせていて。

　どうしようもないほど、僕を突き動かす。

　今、やっとわかった。

　いや、本当はもっとずっと前からわかっていて、見ないふりをしてきただけだ。

　認めたら、僕は僕でなくなるから。

　何にもこだわらない、何も求めないぬるま湯の自分を、否定しなければいけなくなるから。

　でも、今、僕は選んだ。

　僕は変わる。いや、もう変わってしまった。

　だって。

　これが、きっと、恋というものだから。

「……我妻さんに、伝えたくないの？　わかってほしいと思わない？　茶化したみたいな言葉じゃなくて、ちゃんと等身大の、いちるん自身の言葉で……？」

　僕は何も答えなかった。

　答える必要すらなかった。

　さゆは僕の顔をじっと見て。

「……もう、決まったの？」

「うん。……僕、我妻さんに会いに行ってくる」

「そっか。……なら、ハイ」

　手渡されたのは、一枚のメモ。

「これは？」

「さゆは、こんなこともあろうかと、完璧美少女の個人情報を入手してみたりっ」

「何でっ！？」

　あまりの準備の良さに、僕はさゆの将来が若干不安になるが。

「行ってらっしゃい、いちるん。……撃沈しても、骨なんか拾ってあげないから、ちゃんと燃え尽きてくるんだよ？」

　そっと僕の背中を押し、手を振る彼女に。

「さゆ。……ありがとうっ」

◇◇◇

あっという間に小さくなる彼の背中に、私は緊張の糸が切れ、その場に崩れ落ちる。

「あれっ？」

気が付くと頬を涙が伝っている。

なんだこれ。

なんだこの、胸の痛み。

先ほど自分の言った言葉が、反射的によみがえる。

『……好きだよ』

『……伝えたくないの？　わかってほしいと思わない？　茶化したみたいな言葉じゃなくて、ちゃんと等身大の……』

　あ、そっか。

　これが、巷でウワサの、特大ブーメランってやつなんだ。

　刺さるなー、これ。めっちゃ痛いよー。

　いちるんめ、いつか倍返しにしてやろうかー、なんて。

　次々と溢れる出る涙やら鼻水に、私の顔はあっという間にぐちゃぐちゃになり、

「……いち、るん……いち、るんッ……いちるんッ」

　大好きだった。

　言えなかった。

　あんなに近くにいたのに。

　ずっと側にいたかった。

　……でも。

「……がん……ばれ」

　それでも私は、一人残された屋上で、彼の味方であることを選ぶ。

　彼の、友人であることを選ぶ。

「……いちるん、がんばれ……っ」

　たくさん、たくさん泣いて涙して。

　いろんなもの、洗い流してしまえばいい。

　それでも冷めぬ失恋の苦しみは、シュガーとミルクで誤魔化して、飲み干してしまえばいい。

　彼が変わったように、私も変わるのだ。

　だって私は、いちるんの味方だから。

　これまでも、これからも。

◇◇◇