僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

１５の３話 気持ち』

「……ねー、君、女子高生―？　めっちゃ可愛いねーっ！　奢ってあげるから、俺達と遊ぼーよ？」

　彼女を取り囲むようにして、背の高くてチャラい四人の男たちが、声をかけている。

「や、めてください、私には……」と彼女は小さな反論。しかし、

「いーじゃん細かいとこ気にしなーい。……ほら、あっちに完全予約制のレストラン確保してるからさ、君もよかったら一緒に……」

「――行くわけないだろ？」

　一瞬で、僕は沸騰した。

　無理やり肩を抱いて、強引に連れていこうとする筋肉質な腕。

　彼女の震えた手。

　それらすべてが、一切の迷いを断ち切るのに充分すぎるほど、腹が立った。

「あ？　誰？」

「――先輩っ！！」

　すかさず我妻（あずま）さんが男たちの間をかいくぐり、僕の背中に抱き着くようにして隠れる。

「あっ、なんだお前ッ！　……彼氏ッ！？」

　男たちが、顔にショックの色を隠さずに聞いている。

　ちゃんと冷静に考えると、彼らの反応からは、そこまでの悪意は感じられないのかもしれないが。

　でも悪いけど、今の僕はぜんぜん冷静じゃない。

「……いいえ？」

「ならいーじゃんか！　彼氏じゃないなら少しくらい話したって……」

「嫁」

「え？」

　ポカンと、間抜けな顔をする四人のチャラ男。

　その眉間に、特上のストレートをかますようにして。

「――僕の、嫁ですがッ、……何かッ！？！？」

　衝動的に、壮大で尚早で、最低な嘘をつく。

「なっ……、嫁……？　既婚……？　うそ……」

「本当ですが。……なんなら、住民票でも取ってきますか？」

「いいいやいい！　いいです！　さ、さーせんでしたああああっ！！」

　そそくさと退散していく男たちの背中。

　自信満々なチャラ男たちを蹴散らしてやった爽快感に、僕はふっと一息をつき。

　……。

　自分のやってしまったことの意味に、ようやく気が付く。

　僕はバッと音がするほど、慌てて後ろを振り返り、

「これはそのッ！！　筋力で劣る相手に勝つ方法は、相手の想像力を上回ることだって、何かの小説で読んだことあってそれでッ！！　……それ……で……」

　嘘をついた言い訳を、わめくようにまき散らす。

　言い終えるよりも前に、僕は気付いてしまった。

「……ッ！」

　我妻さんが、泣いている？

　両手で顔を覆い、俯いて隠すようにして。

　とてもとても、傷ついた声で。

「……せん、ぱい……っ？」

「……なん、で、あんな、こと、……言った、んですかっ？」

「……あ、我妻さんッ……、……ごめん、僕はッ、君を助けたくッ……」

「……だからって、あん、な、…………っ」

　我妻苺途（あずまいちず）が、その綺麗な顔をぐしゃぐしゃにして。

「……勝手なこと、言わないでっ！」

　大きな瞳から、無数の涙を重力の法則にまかせ、

　その芸術品のような顔を怒りで染める。

「……私の気持ちは、私だけのものっ！　あんな人たちに安売りするために、悩んで苦しんで、想ってきたわけじゃないわっ！！　……もう、最低っ。　……二度と話しかけてこないでっ！」　

「我妻さんッ！！」

　走り去る彼女、僕は追いかける。

　逃げ込むように人ごみへ入った彼女を、見失う。

　途中で落とし、踏みつけられたカチューシャが、罪の王冠のようだ。

　僕の罪深さを、淡々と強調し、

「……我妻さんッ！！！」

　夕暮れの夢の国。

　手のひらから目の前で零れていった幸せに、僕は。

　夢なら、早く覚めてくれればいいのに、と。

　世界の終りのような心境で、願うことしかできなかった。

　◇◇◇

「はぁ、はぁ、はっ、ごほっごほっ……」

　走りすぎて焼ききれそうな喉が、気管が、肺が、私の抑えきれない感情の全てを代弁して、悲鳴を上げる。

　彼から離れたくて逃げ込んだ植え込みの陰で、私は先輩の言葉を反芻する。

『――僕の、嫁――』

　今ならわかる。

　痛いほど、わかる。

　それは、ずっと聞きたかった言葉。

　心が、望んでいた言葉。

　だって、

　……きっと私は、先輩のことが好きだから。

　しかるべき時に、しかるべき場所で、

　ちゃんと順序を踏んで、大事に聞きたかった、宝物のような言葉。

　……それなのに。

「……な、……んで？　……っ、なんでなの、せん、ぱい……？」

　とめどなく流れ出てくる涙に、私は悲しさや悔しさで感情がごちゃごちゃになる。

　ただ一つわかっているのは、切り刻まれたような心の痛みだけで。

「……うっ、……ばか、ばかぁ……うう……」

　流れる涙が、愛と憎しみの味がすることを、私は初めて知る。

「……わたしの、ばかぁ……っ……」

　『我妻さん』と。

　先輩の戯言に、ただつき合うだけの心地よい関係が、ずっと続けばよかった。

　『嫁なんて、何気持ち悪いこと、言ってるんですか』と。

　ああやっていつまでも、軽口を叩いていられればよかった。

　……でも。

　こんな気持ち、知らなければよかった。

　気付かなければ、よかった。

　自分自身にまざまざと見せられた、先輩を想う気持ちの重さに。

　私はまだ、ちゃんと向き合えそうにない。