僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

１２の２話 として、

◇◇◇

「……う……」

　視界が、霞んでいる。

　目に映るものは全て白く、次第に輪郭がはっきりとしてきて、自分が見ているのが天井であることがわかる。

　耳元で、甲高い電子音が、ピ、ピ、と鳴り続け、不思議と安心するような気持になる。

　目だけを動かして、辺りを見回すと、どうやらそこは病室だった。

「……目が覚めた？　母さん」

　不意に声が聞こえ、私は声のする方へ視線をやる。

　視線の通り道で、白いシーツにくるまれた自分の身体を発見し、自分が今、病室のベッドに寝ていることがわかった。

「……急に倒れたっていうから、びっくりしたぞ、本当に。……でも目が覚めて本当によかった」

「……零、太？」

　ベッドサイドに立っている長男、零太（れいた）が私を見下ろしている。

　心なしか、その顔には安堵の色が見えた。

　そこで私は、ああ、そうか、と事態を理解する。

　前々から、産業医には注意するように言われていたんだった。三大疾病のうちの一つの疑いが、晴れて疑いではなくなったということか。

　自分で思うのもなんだが、無理もない。

　老体に鞭を打って無理に無理をかさねてきた結果、今の地位と財産がある。

　これはその代償であり、そして報いなのだ。

「……無用な、心配、を……ッ？」

　零太から目を逸らそうと、彼の立つ反対側へと目をやり、私は、思わず驚愕する。

「……な」

　そこにいたのは、

　私を最も恨んでいるはずの息子と、私が最も嫌われているはずの義娘で。

「……これは、……一体……？」

　二人は並んで私の身体に寄り添うようにして、すやすやと寝息を立てている。

　その手は、しっかりと私の手を握っていて。

　実際に見てからやっと、私の左手はその温もりを自覚する。

「……母さんが倒れてから、丸二日、ずっとつきっきりで、夜も起きたままだったんだ。……許してやんなよ」

「……二日……も、眠っていたのですか……」

　握られた自分の手と、久しぶりに近くで見る息子の姿を眺め、

「……」

私はなぜか気恥しくなり、そっと二人分の手を剥がそうとするが……、

「ん……んん、あれ、しまった！　僕ッ……」

　目を覚ましたらしい息子の声が聞こえ、すぐさま目を瞑る。

「ねぇ、兄貴、気のせいかな？　……今、母さんの声がしたような気が……？」

　うぐッ！　

　聞かれていた！？

　この状況で、私、この子と何を話せばッ！？

　私は内心冷や汗をかいて焦るが、

「……気のせいだな、気のせい。……まぁ、つってもそうだな、一時間前くらいに目は覚ましたよ。……まだ覚醒しきってないみたいで、すぐにまた眠りに入ったみたいだけどな」

「……そう、だったんだ」

　な、ナイス零太ッ！　さすがは長男というものです！

　そしらぬ様子でしれっと嘘をついてくれる息子へ、私は密かに最大限の賛辞を贈る。

　思えばこの子は昔から、妙なところで気が利くところがある。

「なぁ、一瑠（いちる）。ちょっとさ、コーヒー買ってきてくれないか？　自販機の缶のヤツじゃなくて、コンビニにあるカップで出てくるやつ。……釣りは使っていいから」

　何かが私の足元に落ちて、一瑠らしき人物がそれを拾い上げる。

「……まぁ、いいけど……その……」

「なに警戒してんだよ、何もしねぇよ、我妻さんには。……お前、変なところでヤキモチ妬くよなー」

「……な、そういうのじゃないからッ！　ああもう、行ってくるよっ」

　バンと、スライドドアがもう片方の緩衝材に跳ね返る音がして、足音が遠ざかる。

　私はそっと、目を開けて。

「……助かりました」

「いいえ？　別にいつも通り、だろ？」

　肩をすくめて笑う三十路の息子に、

「……前から聞きたいとおもっていたのですが」

「……貴方はなぜ、そんなにも私に協力的なのですか？」

　それは、彼がまだ１０歳の頃から。

　祖母の元で暮らすように言った私に、零太は一切の反抗もせず。

　祖母が亡くなった際も、何の不満も漏らさず、弟の面倒を引き受けて。

　一瑠の結婚の話が出た時もそうだ。

　情報収集、情報操作、挙句にはわざわざ学校を転勤してまで、本人たちにバレないように一連の裏工作を行う始末だ。

　正直、私にはまったく理解できない。

　物心つく前の一瑠とは違い、零太には少なくとも、私が子どもを捨てる様が見えていたはず。

　それなのに、なぜ？

「……ふっ」

　零太は、そんな私を鼻で笑って、

「……なんでだと思う？　……母さん」

　すがるような少し悲しそうな瞳を、私へと向けてくる。

「……わかりません」

「そう言うと思ってたぜ、……そしてそれこそが、母さんを手伝う、俺の理由だよ」

「………」

　私は彼から顔を逸らし、

「……わかりかねます……」

　計り知れない息子の真意に気付けないことに、いや、気付けないふりを装ったことに自らを嫌悪する。

　相変わらず、私は最低の母親だ。

「……ん、んん……」

　くぐもった可愛らしい声がする。

　握られ続けていた左手に、微かな力が加わり、彼女が覚醒しようとしている。

「……あれ……？　……越名先生……？」

　先ほどと同じように、

　私は今一度、瞳を閉じてその場を乗り切ろうとする。

　が、

「……おはよー越名さん。……一瑠はお使い行ってるよ？　でさ、俺も今、少しナースさんと話してこなきゃいけなくなったんだよな。……だから、ここ、任せていいかい？」

　……な、何を言っているのですかッ！　あなたはッ！？

　大声で息子を罵倒しかける私だったが、

　もちろんそんなことを実行できるわけもなく。

「……はい、任されました」

「じゃあ、よろしくなー」

　去り際に薄眼で見た零太は、ニヤニヤとウインクをして、私の退路を盛大に塞いでいった。