僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

１１の３話 姉妹と、

◇◇◇

「えっ、じゃあ、おねーちゃんはずっとあの人に、ムシされ続けているのですかッ？」

　午後十時。

　一度大学の講義に出席してから再度帰宅した僕は、我妻（あずま）三姉妹と食卓を囲む。

「……そうだよ。何度も挨拶にいったんだけど、……あってもらえないどころか、その、まるで誰もいないみたいに……」

　言いながら、僕は先ほどの苺途（いちず）の表情を思い出し、言葉に詰まる。

「なにそれサイテー。……義兄（にい）さん、お姉ちゃん、わざわざそんな相手とかかわる必要なんてあるのー？」

　眉根を寄せて米華（まいか）ちゃんが言う。いつも余裕ありげな彼女には珍しく不機嫌そうな様子だ。

「……恥ずかしいけど、あれでも僕の肉親で、……保護者だから」

「ふん、よく言うー。……さっきの様子をみる限り、義兄さんに対する言い方だって酷かったじゃないー、あんなの、母親失格よー」

「米華っ」

　苺途が声を荒げて米華ちゃんを制す。

　しかし、米華ちゃんはそれを振り切って、

「だってー、これじゃー義兄さんが可哀そうじゃない。あんなロボットみたいな人に、米華たちの義兄さんは任せられないからー」

「……もう、いっそのこと、縁、切っちゃったらいいんじゃ？」

「――いい加減にしてっ！！」

　それは、聞いたことのないような苺途の声だった。

　苺途の一喝に、米華ちゃんをはじめとして、その場が静まり返る。

「そんなことしても、何も変わらない、何も解決できない。私のことを心配してくれるのは、すごく嬉しいけど、……でも、私のお義母（かあ）さんのことを、悪く言わないでっ」

　苺途の言葉に、僕はハッとする。

　否、まるで殴られた様な心境だった。

　苺途は、私のお義母さん、と言った。

　……正直、そんなの、僕だって一度として思ったことはなかった。

　でも。

　彼女は、本気でそう思っているのだ。

　だから、どんなに無視されてどんな悪態をつかれても、けして不満を言わなくて。

　僕は改めて、隣に座る嫁の姿を見つめる。

　意志のこもった眼差しで、まっすぐと前を見るその姿が、とても眩しく感じられた。

「……人が良すぎるよ、お姉ちゃんは」

　そう言ったきり、米華ちゃんは椅子の上で体育座りをして、そっぽを向いてしまう。

「……あ、あの、あーちゃんは、その……」

「あー、ごめんごめん、小豆（あずき）に怒ったわけじゃないのよ？　……ただ、私にとって大切な人を、家族にけなしてほしくなかっただけで……、あ」

　時計の時刻が目に入ったらしい苺途は、

「……気づいたら、もうこんな時間じゃない。ほら、小豆、あっちに戻って一緒に寝よう？」

「は、はーい、なの……です」

　目を擦りながら答える小豆ちゃんを、苺途が手を引いて連れていく。

　バタン、と扉が閉まって少ししてから、

「……」

　米華ちゃんがおもむろに口を開いた。

「……ごめんなさい……」

「え、別に僕は……、え、ちょっ、米華ちゃん？」

　目をやると、米華ちゃんがその目に涙を一杯にして、泣いていた。

「……なによあれ。一番傷ついてるのは、お姉ちゃんのはずじゃない。なのに、なんであんな顔できるのよっ。……あれじゃ、私にできることなんて、なにも……なにも……」

「…………」

　僕は少しためらった末、米華ちゃんの頭に手を乗せる。

「……米華ちゃんってさ、」

「……何気に苺途のこと、大好きでしょ？」

「そ、そんなこと」言いかける彼女に、

「……表立って僕の母を悪く言えない、言うべきじゃない苺途のために、悪感情を全て引き受けて、苺途を守ろうとしてくれたんでしょ？」

「……ッ、……なんで、それ……」

「わかるよ……ったく、お人よしはどっちなんだか」

「……う、うるさぃー、……童貞のくせに」

　長いまつ毛を涙で濡らし、米華ちゃんが泣きべそで抗議する。

　その姿はいつもの彼女とは違う、年相応の女の子のそれだった。

　僕はなんだか少しうれしくなってしまい、

「……よしよし。ほら、今だって、そうだよね？　一見僕をけなしているように見えて、僕がちゃんと約束を守ってる前提で話してる。……米華ちゃんさ、実は、僕のことも大好きでしょ？」

「う、に、義兄さんのばかぁーッ」

　米華ちゃんが顔を赤くし、ポカポカと、力ないパンチを僕の胸に見舞い、

「今の言葉、お姉ちゃんに言うからーっ」

　うげ。

「……それだけは、勘弁してくださいッ」

　すぐさま丁寧に頭を下げる僕。

　やれやれ。

　やはり、義妹には、叶わない。

◇◇◇