僕の嫁はツンデレ美少女。……のはずが〇〇すぎてツラいので、お隣へ別居します

８の４話 大人』

　◇◇◇

「っ疲れ様でしたーッ！！」

　ホストクラブを退店後、急いで家へ向かう。

　時刻は１１時半。

　少し長居をし過ぎてしまった。

　僕は走りながらスマホを確認し、

「あ」

　一応苺途（いちず）に入れといたライン……、返信来てた。

『わかった、気を付けてね！』

『……まだ？』

『おーい』

『……いちるくんのばか。早く帰ってきなさいよ！』

『大丈夫？　何かあった？』

『不在着信』

『不在着信』

『無事に帰ってきて、……おねがい』

「苺途（いちず）……ごめん！！」

　……これはもう、今すぐ帰って土下座だ。

　でなきゃ、自分を許せない。

　僕は走るギアを上げて、スマホをポケットに……、

　ブーッと、スマホが振動する。

　こんな時間にかけてくるのは、十中八九。

「……苺途ッ（いちず）！？　本当にごめん！！　もうすぐッ……」

　しかし、耳に聞こえてきた声は、

『いやー夜分遅くほんとーうに、ごめんね？　……社院（しゃいん）です』

「あ……すいませ、てっきり僕……って、社員さん、もしかしてまだ会社ですかッ！？」

　スピーカーから、僕の驚いた声が反響する。

　社員さんは疲れ切った様子で、

『えー、まぁ、そんなとこだよー』

「……」

『そんなことより、本当にごめんッ！　今日の案件のことなんだけど、明日ウチの営業から改めて連絡を入れることに決まったの。……で、引継ぎのために明日までに報告まとめなくちゃいけなくて、いくつか電話越しに質問してもいいかなッ？』

　……僕のせいだ。

　僕の初期対応が不甲斐ないせいで、社員さんはこんな遅くまで……。

「あの」

『？』

「……なんでも聞いてください！　全部答えますから！」

『ありがとう。……じゃあ覚えている限りで先方の言葉、教えてもらってもいいかな？　表現とか、できるだけ具体的に……』

「わかりました。ええと、確かあの時……」

　いつの間にか、僕の走る足は止まっていた。

　◇◇◇

「…………」

　自宅の扉の前。

　僕は立ち尽くすことしかできない。

　今日何度もあったように、誰かに呼び止められたわけでもない。

　僕は、気付いてしまったのだ。

　現在時刻、深夜０時半。

　今日じゃなくて、もう昨日だった。

「……記念日……終わってるし」

　いくら肩で息をしてたって、そんなの何の免罪符にもならない。

　ただ、どうしても変えられない事実。

　――僕は、苺途（いちず）との約束を、守れなかった。

　怒ってるだろうな。

　いや、それとも愛想つかされたか。

　何にしても、こんな時間だからもうお隣に戻って……、

　ガチャリと、扉を開ける。

「……ッ」

　広がる光景に、僕は何も言えなくなる。

　食卓には、お肉とか魚介とか、いつもは高くて並ばないような食材が並んでいて。

　綺麗に飾られたクロスも、部屋のオーナメントも、まるでウチじゃないみたいで。

　それらすべてに苺途（いちず）が「腕によりをかけた」跡があった。

　その奥、小さな二人がけソファの上。

　クッションを抱きかかえ、縮こまるようにして苺途（いちず）がいた。

　エプロン姿のまま、横になって静かに寝息を立てている。

　……待っててくれるつもりだったんだ。

　胸の奥がきゅっと引き締まり、僕は自分のしでかしたことの重大さに打ちひしがれ、

「……いち……るく……？」

　不意に苺途（いちず）が目を覚ます。

「……よかった、かえってこれたんだ……？」

　そして寝ぼけ眼のまま。

　彼女が、穏やかに微笑む。

「……おかえり」

「……ッ」

　耐え切れなかった。

　僕は自分の内から湧き上がる強い衝動に身を任せ、

「あっ」

　彼女を抱きしめた僕は、

　そのまま、ソファへと倒れこむ。

「えっ！　はっ、いちるく！？　な、ちょ、ありょ！？」

　どうやら目が覚めたみたいだ。

　僕の耳元で苺途（いちず）の焦った声が聞こえる。

　そんな中、僕は。

「……なんで怒らないの？」

　胸いっぱいに詰まった苦しみを吐露する。

「約束破ったんだよ？　寂しい思いさせたんだよ？　怒ってよ、……怒るべきでしょ、苺途（いちず）」

　この身にまとわりつく罪悪感から逃れたい一心で、僕は言う。

　でも、苺途（いちず）は、

「……怒らないよ？　だって……」

「……一瑠（いちる）くんは、精一杯がんばった、……でしょ？」

「……」

　そっと僕の頭を優しく撫でて。

「……ありがと、一瑠（いちる）くん……私と結婚してくれて」

「――ッ」

　目頭が熱くなる。

　今日一日、必死に考え、試行錯誤してきたこと。

　いや、今日だけじゃない。

　今まで気力と知力と体力と、いろんなもの振り絞って、ひたすらに自分を鼓舞してきたこと。

　将来への不安。

　周囲からの視線。

　わかっていたつもりだったけど、実際に背負うのは簡単じゃなくて。

　彼女が望んだことだから、と。

　自分が選んだことだから、と。

　でも、それだけでがんばり続けられるほど強くもなくて。

　それを悟られないように。

　世帯主としての責任に押し負けないように。

　ただひたすらに、がむしゃらにこの一カ月、走ってきた。

　そんな努力の全てが、不甲斐ない失敗の全てが、彼女の一言で報われた気がして。

「……ッ、……くッ」

　歯を食いしばり、眉間に力を入れて激情を必死に堪える僕。

「……がんばり屋さんね。でも、今はいいんだから」

　苺途（いちず）の優しい口調に、僕は必死に抗って、

「……ね、泣いて？」

　耐え切れない。

　強がりの間を縫うように、涙が一筋流れ出る。

「……ッ、…………ッ」

　どうしてこんなにも、自分は無力で。

　キミを楽にさせることができるわけでもなく。

　僕が与えられるものなんて、些細なものしかないのに。

「……お疲れさま。……いつも、いつも」

　でもこんなにも弱い僕を、キミはしっかりと抱きしめてくれる。

　僕が砕け散って、バラバラにならないように、繋ぎとめてくれる。

　だから僕は、立ち上がって、また明日も僕をがんばれる。

　……また明日も、キミの夫でいたいと思うんだ。

　涙が乾いた後も、苺途（いちず）はしばらく僕の髪を愛おしむように撫でていて。

「……あのッ、……そろそろ」

「……だめ。……一瑠（いちる）くんは、もっと私に甘えていいんだから」

「いや、さすがにもう、……ていうかさっきから苺途（いちず）、何気に僕のこと子ども扱いしてません……ッ？」

　それを制そうとする僕の手を、

「……してないわ。……ただ、一瑠（いちる）くんが大人ぶってるの」

　微笑んだ苺途（いちず）の、柔らかな手が包み込んだ。

◇◇◇

「……はい、これ」

「あ、すごい！　ちゃんと出来たんだ、シュークリーム」

「今回はカスタードクリームだけじゃないんだから。……ただ、あまり硬さは保証できないけど……」

「……大丈夫。苺途（いちず）が作ってくれただけで、嬉しいから」

　僕が笑って言うと、苺途（いちず）はなぜか顔を赤くして、

「そ、そういうこと言わないっ！　今は、私のターンなんだからっ」

「え？　どゆこと？」

「もういいからっ！　今はただ、一瑠（いちる）くんが悶えてればいいのっ！」

「……いやぁ、そういうこと言われると、余計にターンエンドさせたくなりますねー」

「だ、ダメよっ」

　苺途（いちず）はそっぽを向き、耳まで赤くして、

「……いきなり押し倒してくる、とか反則なんだから。……そんな危ない人にターンは譲れませんっ」

「なッ！　……あ、あれはそのッ！」

「何よっ、なにか反論があるのかしらっ」

「あれは無意識に……ッ」

「む、無意識っ！？　じゃあ一瑠（いちる）くんの脳内ではああいうことが日常茶飯事にっ！？」

「そうじゃなくて、身体が勝手に動いたというか！」

「余計悪いじゃないっ！　一瑠（いちる）くんのえっち！！　」

　彼女は上気した頬をパタパタとやりつつ、

「……だから、今は黙って、私の好意に甘えなさいよっ」

「いや、面と向かってそんなこと言われても……むぐッ！？」

「……美味しい？」

「……すっごく美味しいです」

　真夜中に食べる、苺途（いちず）のお手製シュークリーム。

　その味は、とてもとても、甘かった。