黒闇家

第21話

　次の日、ベッドではなく床の上で目を覚ました彼女は、少しの気だるさを感じた。

「風邪でも、引いたかしら」

　自分の額に手を当てて、いつもより熱っぽいのを確かめる。

　しかし微熱なので、そこまで大事にする必要は無さそうだと判断した。

　逆に今、両親に言えば学校は休まされるし、美夜がじきじきに黒魔術をほどこす事態になりそうだ。

　それは彼女にとって、良い状況とは言い難かった。

　だから誰にも不調は伝えずに、学校の準備を始めた。

　食卓に行けば、すでにほかの家族はそろって座っていた。

「おはようございます。お父様、お母様、お兄様」

「おはよう、今日はいつもより遅かったな。夜更かしでもしていたのか？」

「あら、あはよう。ご飯はもう出来ているわよ。学校に遅れる前に、早く食べなさいね」

「おはよう、美朝」

　美朝が挨拶をすれば、それぞれ返してくれる。

　その中で、尊の返事がいつもより素っ気なく聞こえたのは、彼女の気のせいなのか。

　しかし尋ねるなんていう選択肢はないので、特に何も言わず静かに席に座った。

　みんな彼女を待っていたのか、座って直ぐに食事の挨拶を帝がした。

　そして、それぞれのペースで食べ始めたのだが。

「ごちそうさまでした。それじゃあ、行ってきます｣

　まるで流しこむような勢いで料理を口に運んだ尊は、全てを食べ終えると、素早く立ち上がりそのまま部屋を出ていった。

　そのスピードは速くて、誰も何を言う暇がないほどだった。

　まるで台風が過ぎ去ったあとのような静けさの後、いち早く回復した帝が首をかしげた。

「今日はどうしたんだ？　いつもは美朝と一緒に学校に行くと、待っているはずだろう｣

　そして口に出されたのは、美朝が触れられたくないと思っている話題だった。

　食事の途中だった彼女は、持っていたナイフとフォークを置いてナプキンで口元を拭う。

「お兄様は、あれを渡す相手が出来たみたいなので。私達はしばらく別行動をしようと、提案したの｣

「あら、そうだったの？　早く言ってくれれば、昨日はお祝いしたのに！｣

「いえ、まだ昨日会ったばかりで、成就するまでに時間がかかるみたい。だからお祝いするのは、もう少し待ってからにしましょう｣

「そうだな。美夜は少し気が早い。尊が報告してからにしよう｣

　美朝の言葉に、まず真っ先に反応したのは美夜だった。

　目を輝かせて、楽しそうに手を合わせて笑う。

　そして早速、お祝いの準備を始めようとしたので、慌てて美朝と帝が止めた。

「あら、そう？　それならお祝いは、後にしましょうか。でも仕込んでおくのはいいわよね。うふふ、腕がなるわあ｣

　それでも、彼女を完全に止められなかった。

　しかし楽しそうなので、それ以上は野暮なことは言わず、帝と美朝は自然と顔を見合わせた。

「……何だか寂しそうだな。美朝｣

「お父様の気のせいですよ｣

「それならいいが。良かったら、今日は学校まで送らせようか？｣

　帝の見守るような視線が、彼女にとっては居心地のいいものではなかった。

　だから視線をそらし、軽く頭を下げる。

「大丈夫です。子供ではないので、一人で学校に行けますから｣

「そうか。何かあったら、私か美夜に相談しなさい。いつでも力になるからね｣

「……はい。ありがとうございます、お父様｣

　あくまでも頼ろうとはしない美朝に、帝はいじらしく思いながらも手は出さないことにした。

「あらあら、二人で楽しそうに何を話しているのかしら？　私も入れて、って言いたいところだけど、美朝はそろそろ学校に行かないと遅刻するわよ｣

「本当だ。ごちそうさまです、お母様。……行ってきます｣

　二人の話が終わった頃、色々とお祝いになにをするのか考え終わったのか、間に入ってきた。

　そして美朝の頬を撫でて、優しく笑った。

　その撫で方は母性に満ち溢れ、自然と美朝は入れていた肩の力が抜ける。

　彼女は美夜と同じように笑って、席から立ち上がった。

　そして、部屋を出る際に振り返った時には、起きてすぐの暗さがどこかに吹き飛んでいた。

　美朝が部屋から出ていき、帝と美夜の二人がその場に残ったのだが。

「あからさますぎたかな、こういうのは少し苦手で。人を慰めるというのは難しいものだ、ましてや自分の子供なんて｣

「大丈夫ですよ。あなたは、きちんと父親らしく出来ていましたわ。私の方こそ、あまり上手に出来なくて」

「いやいや。美夜も、母親として美朝のことを温かく見守っていたよ。それは、ちゃんと伝わっているはずだ」

　扉の方を見ながら、並んで座っている二人は穏やかに話をする。

　その顔は、親としての愛情でいっぱいだった。

「それにしても意外ね。美朝があんなにも動揺するなんて。好きの度合いは、尊の方が大きいと思っていたわ」

　美夜はつい先ほどまでの、美朝の様子を思い出しながら頬に手を当てる。

　あそこまで取り乱した彼女を見るのは、初めてのことだった。

「そうかな？　私は、あの子達はお互いに、同じぐらいのベクトルを向けていると思っていたよ。共依存に近い関係だったからな、今回はいい機会になるだろう」

「……そうね。こうやって子供は、どんどん成長していくのよね。私達に出来ることと言ったら、頼られた時にしっかりと守ってあげることでしょ」

「ああ。あの子達が考えて、導き出した答えは受け止める。たったそれだけのことでも、力になれるはずだ｣

　帝はナプキンで口を拭いて、美夜の空いている方の手を握る。

　それから、また扉を見た。

「たとえ、どんな結果になったとしてもね｣