三センチなら届きそう

31. 思い出

　サヤが珍しく助手席に乗ったため、後列は俺が左端に、ヒバがマナミが寄り添って右側に座る。

　一仕事終えて午後八時、サヤにまだ休むつもりは無い。

　篠目の手が各所へ回る前に、ケアセンターを襲撃する計画だ。

　ヒバにも次の目的地を教えると、彼は殊の外、喜んだ顔を見せた。

「何がそんなに嬉しい？」

「イナギ・ケアセンターに母さんもいます。連れ出すのに、お互い協力しましょう」

　彼の言葉へ、サヤが真っ先に反応して振り返る。

　偶然とは思えない、そう断定した彼女は、知っていることを話せとマナミを詰問した。

「佐木上洞哉を覚えてる？」

「あなたが誰か、ついさっき思い出しました。佐木上教授の娘さんですね。面影が残っている」

「父の記憶を見たのね。アンタが父を廃人にして、母を殺した！」

「リョウコさんを助け出したら、私はどうしてくれても構いません」

　篠目に命令されたからだと、ヒバが横から弁明する。姉さん（・・・）が自分から人を殺すなんて有り得ない、と。

　それを黙らせたマナミは、彼も全てを知る時だと、篠目の裏側を語り出した。

　自分自身が特能持ちであった若き篠目は、他にも能力者がいるはずだと考える。

　見つけたのはリョウコ、これがヤツの転機となった。彼女の力で大金を得ると、全ての特能を自らのものにしようと画策する。

　まだ特能元年（ゼロイヤー）が訪れる以前の話で、数は少ないものの、能力者は世間で野放しにされていた。

　北の僻地に赴いて、スカウトしたのがマナミである。

　複製能力で特能研究の知識を独占した篠目は、第一人者となって政府や海外とも繋がっていく。

「佐木上教授が発見した“発現因子”は、非特能者を覚醒させる力があった」

「無理やり特能保持者（キャリア）に仕立てたのか」

「ほとんど失敗するけども、強能力者にまで成長する子供もいた」

「子供？」

「幼い子供じゃないと、効果が薄いの」

　発現した者はホームへ送り、更なる選別に臨む。

　篠目の眼鏡に適えば、軍なりタワーなりに採用される仕組みだ。

　発現しなかった出来損ない（・・・・・）は、要監視の上で一般社会へ戻された。

「人攫（ひとさら）いじゃねえか。そんな人身売買みたいな真似、よく問題にならないな」

「消したから、全部。私が何千人と、関係者の記憶を消し去ってきた」

　絶句した俺に構わず、サヤが怒気を含ませて問い質す。

「ケアセンターの役割は？　その話とどう絡むの？」

「あそこは廃棄場よ。重要人物が使い物にならなくなると、イナギに幽閉される。リョウコさんも、佐木上教授も」

　殺しはしない、それを篠目の良心と呼んでいいものなのか。偽善もいいところだ、母は殺したじゃないかと、サヤは声を荒げた。

　事故だった、そう答えたマナミに、サヤの怒りが遂に爆発する。

「事故だろうが、殺したのはアンタじゃない！」

「本当にごめんなさい。許してもらえないのは、分かっています」

「謝ってんじゃないわよ！」

　せめて父の記憶だけは、きっちり復元してもらう。その上で、マナミをどうするかを決める。

　そう宣告したサヤへ、誰からも反論は出ない。

　その後の二時間少々、ほとんど会話が無いまま車はケアセンターに向けてひた走った。

　皆、それぞれの心中に抱えるものが多過ぎる。

　一度チラリと見たヒバの横顔が青白く感じたのは、俺の気のせいではないだろう。

　マナミは眠るように目を閉じ、ヒナギは手動運転に集中する。

　俺はただ、昔をぼんやりと思い返しながら、夜の高速道を眺めて過ごした。

◇

　制限速度ギリギリで走った黒熊は、城浜北方の山へ十時には入り、その三十分後にケアセンター近くに到着する。

　夜間の訪問が認められていなかろうが、俺たちには関係の無い話だ。

　ヒナギに掴まったマナミが、先頭を切って施設へ歩いて行った。

「ヒナギさん、またメモリを貸して」

「どうぞ」

　マナミは手加減する気が毛頭も無く、視界に入った対象を次々と白紙化していく。

　ゲートの監視員を瞬時に眠らせ、詰め所内の機器も片っ端から初期化させた。

　ロックの外れたゲートを俺とサヤで押し開けて、その隙間からマナミたちが潜り込む。

　動く人間がいればマナミの餌食になり、駆けつけた警備員は投げ捨てた人形の如く地を転がった。

　それをヒバが融着させたため、万一起きてこようが身動きが取れまい。

　建物の二重扉も、マナミ相手ではセキュリティの責を果たしようがなく、監視カメラすら任務を放棄して停止した。

　電線を媒体にして、システム根幹に白紙データを送ったのだと言う。

　玄関脇の詰め所にある端末から、彼女は収容者のリストを複写する。

「リョウコさんは一階、佐木上教授は二階の奥に」

「二階から行く」

　マナミが特定した居場所を聞き、父を最初に助けるとサヤは指示した。

　エレベーターで上がり、ドアが開いた瞬間に白紙化と融着。ロックも全て複写で外し、無人の荒野を行くように廊下を歩み進む。

　オール電子化した安全システムが、ここまで脆弱だとは思わなかった。いや、マナミの強さが桁外れだと言うべきか。

　突き当たりのドアを開くと、俺も一度会った佐木上洞哉がいた。

　独房としか表現しようの無い、ベッドしか存在しない小部屋で、サヤの父は静かに寝ている。

　暗い部屋には月明かりが差し込み、マナミの額に浮かぶ汗を光らせた。

　肩を揺すらせて呼吸する様子からも、制圧が決して楽な仕事ではなかったことが分かる。

　そんな彼女を休憩させる暇を与えず、サヤはこの場での複写を要求した。

「ショウ、有機ディスクを」

「ああ……」

「待ってください、外に出てからでいいでしょう？」

　ディスクの複写は後回しにしようと、ヒバがサヤの説得に努める。

　マナミ姉さんを、休息させたい。フルディスクは尋常じゃない力が必要で、慎重に試した方がいい。時間も掛かるし、下手をすると姉さんが倒れかねない。そう早口で説明するヒバへ、サヤは冷たく言い返した。

「倒れてしまったら、後回しにしてもいい。まずやって」

「そんな！　もう姉さんは末期症状が出てるんだ。無理が利く体じゃ――」

　いいの、とマナミがディスクを受け取る。これは私がすべきことだから、と、彼女は誰にともなく言った。

　ヒバが止める隙を与えずに、マナミは複写を開始する。

　ヒナギの肘を掴んでいた手が離れ落ち、マナミの膝がガクンと崩れた。

　駆け寄ったヒバも膝を突いて、彼女の身体を抱いて支える。

「無理だよ、黄漿（おうしょう）が噴いてる！」

　彼が言うのは、マナミの目尻から流れ出した黄色い体液のことだ。

　ディスクを握る左手からも、弾けた水泡から横漿が垂れていた。

　液にまみれても彼女は複写の力を弱めず、逆にディスクを佐木上に向けて掲げ上げる。

「これじゃ症状が悪化する！　死んでしまう、やめさせて！」

　サヤを見上げたヒバは涙を滲ませ、赦（ゆる）しを乞おうと懇願した。

「姉さんと一緒に何でもする。お願いだから……」

「…………」

「せっかく母さんにも会えるのに……。ねえ、頼むから！　ダメなんだよ、死んじゃうんだよ！」

　有機ディスクのフルコピーが、どのくらいの時間を要するものなのか、俺も理解していなかった。

　五分経っても、マナミは膝立ちの姿勢を保ち、終わる気配が無い。

　ヒナギにいつ完了するのか尋ねたが、彼女にも分からないと返される。

　ヒバはマナミの手からディスクを奪い取ろうとしたものの、固く結んだ指は一本たりとも動かせなかったようだ。

　サヤの翻意を願う声は、もう悲鳴に近い。

　お願いだから。死んでしまうから。ボクの姉が、いなくなってしまうから。

　最後は同じセリフの繰り返しだ。

　許して。

　許してください。

　マナミは最初からここで死ぬ気だったのだと、俺もようやく気づく。

　弟（・）と母（・）を助けられたら、彼女はそれで満足なのだ。

　ヒナギと俺は、言葉を発しないサヤの横顔を窺った。

　どうなるにせよ、サヤの選択を責めたりはしないし、口を挟む気にもなれない。

「サヤ……」

　それでも俺が名を呼んだのは、彼女までもが泣いていたから。

　どうすれば正しいのかなんて、誰にも答えられないのだ。

「やめて」

「お願いです、許して――」

「もうコピーしなくていいっ！」

　さらに二度ほどサヤが怒鳴ると、ディスクを握る手がやっと緩み、土下座するようにマナミは頭から崩れた。

　息絶えたのではなく、複写を中断したのだと確認したヒバは、ひたすら礼の言葉を繰り返す。

「いい加減にしてよっ。これじゃ私が悪者みたいじゃない！」

「私でもコピーは出来る。少しずつだけど」

　サヤの背中に、ヒナギが手を添える。

　俺たちの小さなリーダーは、ヒナギの肩に顔を埋（うず）めてブロンドの髪を震わせた。

　途中までとは言え、大量の複写を浴びた佐木上は意識を無くして昏睡する。彼のために担架を持って来て、俺とサヤで外へ運び出した。

　マナミはヒナギが車椅子に乗せ、ヒバと三人で一階へ向かう。

　車まで戻った俺は、黒熊のハッチバックを開けて、佐木上とリョウコが乗る場所を作った。

　程なくして、リョウコを連れた三人が建物から出て来る。

　リョウコは自力で歩ける体だったが、思考力に難が有り、ヒバたちを認識させるのも苦労したみたいだ。

　特能障害だけが原因でも無さそうだが、それを今、追求しても仕方あるまい。

　後部席にはヒバとマナミ、そしてリョウコが座り、俺とサヤの親父は荷物スペースに乗る。全員が揃ったところで、車は静かに動き出した。

　ヒバたちは三人で海を目指すと言う。今は針金細工のようになったリョウコの、故郷なんだとか。

　彼らのためにレンタカーショップに寄り、自動運転車を調達する。そこから二手に分かれると、俺たちは決めた。

　ヒバは何度も頭を下げ、ぎこちなくセダンの運転席へと乗り込む。

　入金済みの汎用端末をサヤが、タマゴバーガーに付いてた景品をヒナギが、餞別として彼へ手渡した。景品というのは、カボチャの形をしたちゃちなマスコットだ。

　再会を果たしたヒバとヒナギも、お互いの仲間を選んで別の道を行く。

　マスコットにはメッセージの録音機能があり、ヒナギは一言ボソッと吹き込んでいたようだ。何を伝えたのかは、ヒバにしか分からない。

　後部席のマナミが、話があると俺を呼ぶ。

　案外に長い話を語った彼女もまた、最後に深々と頭を垂れた。

　サヤは別れの挨拶もせず、走り去る車を無言で見送る。

「行かせてよかったのか？」

「……うん」

「ところで、最後にマナミが言ってたんだけどな――」

　短いクラクションが、黒熊へ乗れと俺たちに促した。

　話は帰り道でも出来るだろう。前津の拠点に戻り、佐木上の目覚めを待って、次は――。

　まだまだ退屈するには早い。

　車中、明日からの仕事を検討するサヤの顔には、また不敵な微笑みが復活していた。