三センチなら届きそう

29. 八階の攻防

　篠目の話を聞きたかった気もするが、彼女の心意気に文句は言うまい。

　眠りこける男の両手に手錠を嵌めて、俺はコア本体へと歩み寄った。

「篠目は警戒しとけよ。手錠なんて、拘束にならないかもしれん」

「何の特能持ちか分かったの？」

「同類だとよ。アポーターだ」

　同じ能力だから、篠目の攻撃を凌げた――そう考えると納得がいく。等しい波長なら、お互いに干渉し合える。

　この男は、俺の腕をもぎ取ろうとしやがり、それを俺が打ち消した。

　前腕の筋骨をちぎり得る力の強さに、二メートル以上の間隔を空けて発動できる対象距離。どちらも俺より遥かに強力だ。

　黒箱やコアの封印も、篠目が優秀なアポート能力者なら、自分だけが中身を取り出せる仕組みとなる。

　そうなると、複製能力者は別にいることになるが、先に本題を済ますべきだろう。

　何かと偉そうな先輩アポーターから、俺は目の前のコアに意識を切り替えた。

　無電流でもドアと連動しかねない、だったか。

　セーフコアの重さを変えずに、中のディスクだけを抜く。さて、そんな曲芸も強能力者なら出来るのか？　どうだろうな。

　強力な奴ほど、自分の力をちゃんと理解していないのが常だ。俺には教えてくれる仲間もいたし、短期間ながら練習もした。

　コアに触れないように注意して、約三センチ離れた空中に左手を静止させる。

　右手に握るのは、ウエストポーチから取り出したブランクディスク。それぞれの手から同時に、アポートの触手を膨らませた。

　貸し金庫から奪った黒箱、その中身をアポートした時のこと。俺は包帯を巻いた右手で、チップを受け止めた。

　裂けた包帯に引っ掛かりを覚えた彼女は、あとで部屋を這いずり回り、切れ端らしきものを発見する。

　包帯が解けたのは、一部が消し飛んだためでは、と考えたサヤは正しかった。

　その翌日が、殻付き落花生のアポート。

　ピーナッツを受けた右手は水中にあり、中身を抜かれた殻が床に残った。

　殻が濡れる理由は無いはずなのに、サヤが割ると水が垂れる。これで仮説は実証された。

　左手からしかアポート出来ないと、誰が決めた？

　ずっとそのやり方を続けて来たのは、楽だったからだ。

　言わば左が利き腕で、右は添え物。しかし、やりづらかろうが、右手にだって力はある。

　意識を変革し、やれると信じて、俺は右でコインをアポートすることに挑戦し続けた。

　半日後、両手にコインを握った俺がアポートで左右を入れ替えると、サヤは手を叩いて喜んだ。

　両利きのアポーター――交換能力者（スイッチャー）の誕生だと独自の命名までしてくれる。

　厳密に言うと、右で完全なアポートは無理だ。

　左を補助するのが右手の役目であり、右単独でアポートするのは難しいと、サヤは分析していた。

　左右の同時発動、これが条件。文句は無い。

　弱い能力は、精密さに優れる。これも特能の一般的な傾向だろう。

　コアに収納されたディスクを抜き、ブランクディスクを寸分違わぬ位置に送り込む――サヤはこの任務を俺に課した。

「お前には無理だな、篠目」

　大雑把なアポーターには、不可能な芸当を見せてやろう。

　最上段にある一枚目。左（・）が触れたと同時に、右（・）を同期させる。

　傍目（はため）からは、何の変化も感じられなかったに違いない。

　領域に在る物なら、なんだって取っ替えてやるさ。見たか、これがスイッチャーだ。

　全く同じに見える有機ディスクを、ヒナギに渡して鑑定してもらう。

　その間に次段の一枚を、またスイッチさせた。

「記憶が古過ぎる」

　ヒナギがディスクを返してくるのは、目的の物ではないということ。

　一応、外れのディスクもポーチに収めて、三枚目、四枚目とスイッチを繰り返す。

　スイッチもヒナギの鑑定も、秒速の素早さで処理されていった。

　のんびりやっていては、索敵中の特襲がここまで上がってきてしまう。

　八枚目も突っ返されたのを受けて、俺はさすがにコアは見当外れだったのかとヒナギに尋ねた。

「誰かのフル記憶なのは確かだけど、サヤも母親も出て来ない」

「他の場所に目当てがあるなら、厄介だぞ。ほら、九枚目だ」

　この九枚目で初めて、ヒナギは記憶の主を特定する。

　幼いサヤと、佐木上洞哉が登場する思い出――母、エリサの記憶だった。

　彼女の勘に過ぎないが、ディスクは上から新しい順に並んでいると言う。九番目がエリサなら、最後の十枚目が洞哉だろうと推測された。

「これでラストだ。調べてくれ」

　十枚目の中を複写で覗いたヒナギは、ハッキリと首を縦に振る。

　これがサヤの父をコピーしたディスク。ヒナギの言うことが合っていれば、佐木上洞哉が何かしらの発端だったということだ。

　額の汗を拭い、端末を手に取った。

「サヤ、見つけたぞ！」

『ん……』

　サヤが言葉を詰まらせたのは、ほんの一瞬だけ。

　即座にいつもの彼女に立ち返り、リーダーとして指示を出す。

『発煙筒を焚いて、九階へ！』

「リョーカイッ！」

　コアに仕掛けられたセキュリティシステムは無発動に終わり、無事に目的も果たした。

　残るは撤収だけだと、部屋の入り口へ向いた俺は、床に落ちる手錠を見て顔を歪める。

「もう起きたのかよ、あの野郎！」

「私が先に行く。見つけ次第、また眠らせたらいい」

「ダメだ。アイツのアポートは、俺じゃないと防げねえ。さっきみたいに後ろから狙え」

　いくら何でも、篠目の覚醒が早過ぎる。どうすればそんなことが可能なのか、俺はサヤに尋ねた。

『……複写に耐性があれば、少しくらいなら動けるかも』

「耐性って、白紙化が効かないのか？」

『そんなことはない。ただ、短時間に三度目の複写だったんでしょ？　普段から複写を受けてる人間なら、回復は早まるよ』

　特能を万全に使えるほどは回復していないだろうとも、サヤは言う。

　だから篠目は、一度逃げた。ふらつく頭で俺たちに対抗するには、何か武器が要るのだ。

　篠目が求めるものは、彼自身が大声で教えてくれた。

　セーフルームの回廊を走る俺たちにも、階上へ怒鳴り散らす声が鮮明に伝わる。

「敵だ、降りてこい！　少しは手伝え！」

　部屋の外周に出たところで、螺旋階段の下で這う篠目を見つけた。

　上から増援が来る様子も無い今が、再拘束するチャンスだ。

　それは背後にいたヒナギも同じ思いだったようで、忠告されたことも忘れて、俺の前へ飛び出した。

　手摺りを頼りに立ち上がった篠目が、彼女に向かって広げた左手を突き出す。

　ヤツの対象にさせてはいけない。

　俺はヒナギの背中へ飛び掛かり、篠目から隠すように倒れた彼女に覆い被さった。

　篠目へ上げた俺の顔が、その左目が、アポートされようと波動を放つ。

「おおおっ！」

　前回感じたのより遥かに弱い力ではあったが、篠目の攻撃は執拗だった。

　弾けそうな目玉を手で押さえ、自分の触手（・・）でアポートを打ち消しに掛かる。

「どいてっ、ショウ！」

「ヒナギ、やめろ……」

　対象を切り替えられたりすれば、今のヒナギには防ぐ手段が無い。アポートを耐え切り、ヤツの気力が萎えた時こそ、彼女の出番だ。

　まなじりから血が滲み、指の間から滴り流れる。

　だが、ヒナギは一か八か、自分が決着をつけることを選んだ。

　強引に俺の下から藻掻き出た彼女は、ブランクメモリを掴み出して篠目を狙う。

　俺の目を襲っていた圧力が、嘘のように霧散した。

「クソがぁっ！」

　ヒナギへ向き直ろうとする篠目へ、俺を見ろとばかりに叫んで駆ける。

　勝負は刹那、発動の早い者が勝つであろう。

　篠目のアポートとヒナギの複写（デュプリケート）、両方味わった俺には分かる。勝者は――篠目だ。

　ヤツに飛びついて殴り倒すには、あと一メートルが遠い。

　篠目の動きが、スローモーションに見えた。

　腰を捻り、ゆっくりと左手を横に滑らせる。

　狙いが定まれば、それでジ・エンド。動きが止まった時には、ヒナギの顔なり腕なりが吹き飛ぶ。

　複写の白塗りでは、発動してしまったアポートを消し去れやしないのだ。

　まだ平衡感覚の怪しい篠目は、右足を前に出してバランスを取ろうとした。

　その足は持ち上がること無く、より上体を傾けて膝から落ちる。

　まさかの敵失。これほどのチャンスを、ヒナギが逃したりはしない。

　空白化が発動して、篠目の脳が虚無に返されると、この強敵は三度（みたび）地に伏せた。

「ヒナギねえちゃん」

　螺旋階段の上から、ヒナギに加勢した青年が降りてくる。

　旧知の顔に、彼女は瞬時、戸惑った表情を見せた。

　彼がタワーにいるのは、皆が薄々予想していたことだ。

　融着能力者（メルター）、ヒバ。

　その頬はこけ、髪は毟られたように薄く、顔も手も黄色く染まっている。

　ヒナギが話した幼い容貌とは似ても似つかず、俺だけではヒバだと認識出来なかっただろう。

　彼がホームを去ったのは、確か五年前。人は五年で、ここまで老いるものなのか。

　特能障害の末期症状を目の当たりにして、ヒナギの声色も硬い。

「ヒバくんが助けてくれたの？」

「靴を融着（メルト）したんだよ」

　ホームを卒業後、その能力を飛躍的に開花させたヒバは、篠目に囲われる形でタワー九階に移り住んだ。

　警報が鳴ろうが動かなかった彼も、敵と聞いて八階に降りる。

　ところが、篠目が言う敵は、ヒバが慕った友人だ。どちらに加勢するかは知れたことだったと言う。

　ヒナギはこれまでの経緯を聞き出そうと、ヒバへ寄っていく。

　それを邪魔するつもりはなく、俺は自分の仕事を優先した。

　壁に並ぶ窓のレバーを回し、下部を押し込んで二十センチほどの隙間を開ける。この階の窓は、全開してもこれが限度だ。

　ヒナギたちから離れて五枚の窓を開放した後、発煙筒の起動ピンを抜いて床に置いた。

　濛々（もうもう）と噴き上がる煙で、瞬く間に廊下が満たされていく。

　視界が急速に奪われる中、ヒナギたちの元へ戻り、さっさと九階へ上がれと促した。

「サヤ、発煙筒を焚いたぞ」

『先に通報しといた。五分、そこで待ってね』

「ヒバがいた」

『……敵？』

「とりあえずは味方っぽいな」

『脱出したさそうなら、一緒に逃げて』

　螺旋階段の先、九階へのドアも、鍵はついていない。

　篠目もまた目覚めるだろうし、特襲もいる。上へ入ってこれないように家具で扉を塞ぐことを提案すると、ヒバがやると申し出た。

「融着の方が早いよ。でも、どうやって逃げるつもり？」

「下は面倒な連中がウロウロしてる。なら、ここから逃げるしかないだろ」

「ここからって……」

　八階の窓を開けたせいで、警告サイレンはまた大きく聞こえるようになった。

　その煩（うるさ）い音に、もう一種類、別のサイレンが混じって近づく。

　サクラザキ中央区を担当する特別高度レスキュー隊が、セントラルタワーへと急ぐ音だった。