三センチなら届きそう

27. 狂騒の夕べ

　最初に登場したのは、パンプキンヘッドを被った十人の集団だ。オレンジの頭に深緑のマント、手には紫のステッキを持っていた。

　広場の中央で散会した彼らは、「ハッピーハロウィン！」の掛け声と共に踊り出す。

　演出スタッフも控えていたようで、不気味ながらポップな音楽もどこからか掛かり、祭りの開始が広場中に知らしめられた。

　午後五時二十八分、俺たちが動くまであと少し。

　二組目はとんがり帽子被った魔女の一団で、籐（とう）編みのバスケットを抱え、胸元の大きく開いた黒ドレスに身を包む。

　通行人にキャンディを配り出した彼女たちを見て、鼻の下を伸ばした青年が、連れ立つ恋人から肘鉄を喰らっていた。

　三組目は、白シーツで全身を覆ったオバケたち。四組目に現れたゾンビメイクの集団は、仕事を上がった研究員らを追いかけ回す。

　彼らを呼んだのは、サヤだ。

　彼女は十二のパフォーマンスグループに、タワー前でハロウィンイベントを催すように依頼した。

　これだけ派手に騒げば、音楽や叫びを聞き付けて、徐々に人が集まってくる。

　物見高い連中に混じり、当然ながら街を巡回する警備員も呼び寄せられた。

　無許可のイベントを中止させるべく、まず魔女の一人へ警備員が近づく。

　ここで午後五時三十分。定刻キッカリの決行とは、幸先がいい。

　俺は汎用端末を使い、ヒナギへ合図を送った。

「いくぞヒナギ、消してくれ」

『了解』

　許可は下りているはずだと魔女が抗弁すると、警備員は自分の端末で認可データを照会しようと試みる。

　サーバーからの回答は、“照合不能”。

　ヒナギが管理事務所のＰＣを白塗りしている間は、エラーしか返ってこないだろう。メインサーバーを、外から見える場所に置いておく方が悪い。

　自分の端末が故障したのかと疑った警備員は、駆け付けた同僚にも照会を頼む。

「もう一回……、消せ」

『了解。……ん、やり過ぎたかも』

「どうした？」

『データベースに不整合が出たみたい。事務所職員が慌ててる』

「管理システムが落ちたんなら、もっと好都合だ」

　三分量の複製を二回、これでシステム破壊まで成功したならラッキーだ。運はまだ、俺たちに味方している。

　ベンチを離れた俺は、騒ぎの大きくなってきた広場に進み出て、手頃な獲物を物色した。

　ゾンビから逃げようとした中年研究員が、街灯にぶつかってコケそうになるのを支えてやる。

「ありがとう！　ハロウィンフェスとは、粋な計らいだね。所長の発案かな」

「向こうでドラキュラが、カボチャグッズを配ってたよ」

「おー、貰いに行ってくるよ。子供の土産にしよう」

　軽くてを挙げて研究員を見送ると、右手に隠し持ったカードを一瞥した。

　中央情報ビル二階Ｃ室勤務、地方情報管理副主任、下級権限。

　他にも二人ＩＤカードを掏り盗ることに成功したが、どれも下級権限者だった。少なくともこれで二階、いや三階までは上れる。

　カードホルダーに獲得した本物（・・）を挿し込んで、タワー玄関へ目を遣った。

『ショウ、上の様子はどう？　配達は到着した？』

「ピザ屋が六件、フライドチキンが七、八……十人来てるな。玄関ロビーで揉めてる」

『頃合いを見て合図して』

「分かった。しかしみんな、派手な衣装だなあ」

『ふふ、特別サービス料金も払ったからね』

　デリバリーサービスの連中も、広場のパフォーマーと変わらないハロウィン装束を着込んでいる。

　宛て先に問い合わせた警備員は、注文していないと彼らに説明した。

　そう告げられても、代金はもらったからと、配達員は料理を置いていこうとする。

　無人ドローンではなく、せっかく衣装を着て人が直接来たのだから、見て楽しんでほしいとも申し出ていた。

　俺の位置から玄関まで少し距離はあるが、双方ともがなり立てるものだから、内容は丸聞こえだ。

　そうこうしている内に、配達のバイクや車が次々と到着する。

　その数は三十組に達し、喧騒の中、しれっとタワーへ入る者も現れた。

「ヒナギ、今どこだ？」

『広場まであと一分くらい』

「クラッカーの用意をしてくれ」

『もう準備は出来てる。いつでもどうぞ』

　ヒナギとサヤへ、カウントダウンを伝える。

「五秒前。四、三、二……起爆」

『了解』

『いっけえ！』

　ヒナギが埋めておいたイベント用の発光（スパークリング）クラッカーが、広場の四方八方から発射された。

　爆薬の連続音と一緒に、無数の細かな銀紙が頭上を舞う。

　音は地下からも響き、微かな地面の揺れを靴底に感じた。

　一体何人が、タワー地下構造体での爆発に気づいただろう。

　広場の人々を見回す限りでは、みんな顔を上げて煌（きら）めく演出に笑っている。

　ピンクのオバケが今一度、大きな声で「ハッピーハロウィン」を叫ぶと、居並ぶ人たちはお互いに同じ言葉を掛け合って祝福した。

　玄関の警備員も広場へ視線を向け、配達員たちが始めたハロウィンダンスに苦笑いを浮かべる。

「柱は崩せたか？」

『そうすぐには……、あっ』

　少し待てと、サヤは通信を中断した。

　彼女が再び喋り出すより早く、豪雨が屋根に当たるようなノイズが受信器から流れてくる。

「大丈夫か、サヤ」

『柱にヒビが入った！　やった、プレートが崩れ出してる』

「聞こえてる。うるせえなあ、それ」

　サヤは地下の柱へ入念に腐食剤を塗り、爆発でトドメを刺した。

　それでもヒビが精一杯の、頑丈な柱ではある。だが、アポートで生んだ一ミリのズレはセンチ単位に成長し、防震プレートは遂に崩壊を始めた。

　地上のタワーに変化が無いか、俺は一階から天辺（てっぺん）まで舐める勢いで観察する。

　剥離した壁面はないか。揺れは感じないか。

　残念ながら、垂直に切り立つ巨大なタワーには、微塵も損傷が見られない。

「ダメか。九十度に直立したままだ」

『追加の爆薬はある。使うなら指示を出して』

「そうだな。もう一押ししてやらないと――」

「待って」

　広場に到着したヒナギが背後から会話に参加して、それとなくタワーの下端を指し示した。

　壁の付け根――建物が地面から生える際（きわ）に、黒い筋が在ると彼女が言う。

　広場から見えるギリギリ右端の位置で、言われてやっと気づくレベルの小さな違和感だ。

「手前のプレートを抜いたのなら、亀裂は北側、搬入口の方が酷いはず」

「うーん、あっ、そうか。南側の土台が弱れば、タワーは広場に向かって倒れ――」

　俺のセリフは、また途中で遮られてしまう。この時はヒナギではなく、サイレンの無機質な音がタワー周辺に響き渡った。

　地震並びに二次災害への警報だと、サヤが声を張り上げて解説してくれる。

『行って、ショウ！』

「よしっ、侵入する！」

　ヒナギも私服に白衣を重ねて、簡易な変装を施していた。

　太い腰ベルトが研究者らしくないが、これは弾薬帯を改造したサヤのお手製である。

　弾丸の代わりに、複写に使うメモリがいくつもスロットに収まっており、これがヒナギ流の戦闘スタイルだった。

　彼女にも一枚ＩＤカードを渡し、俺たちは玄関へと走る。

　先程までの楽しげな音楽は途絶え、怒号が飛び交う狂騒が取って替わった。

　天井がやたらと高く、広々としたエントランスホールも、こう人が集まると空気が淀む。

　我先に下へ降りて来た職員に、コスプレした配達人、警備員や特襲までもが状況を把握しきれずに右往左往していた。

「みんな逃げろ！　タワーが倒れるぞ！」

　俺の大音声で、皆はタワー内が安全でないと知り、一斉に外へ脱出を図る。

　悲鳴も上がる非常事態に陥れば、俺とヒナギが潜り込んでも誰が気にすると言うのか。

　ノーチェックで入り口を抜けた俺たちは、パニックを煽りながらタワー中心近くに在る階段を目指した。

　普段から各階への入り口は、普段なら電子ロックされており、チェックポイントが多い。しかし、警報発令時は別だ。

　使用禁止になったエレベーターに代わって避難経路となるため、ほとんどのドアは開放される。

　未だＩＤをチェックされるのは、三階から四階、そして六階から七階へ上がる途中にある踊り場のゲートだけだった。

　この二か所をクリアすれば、篠目がいるだろう七階より上へ行ける。

　篠目が真っ先に下りて来る可能性もゼロではないが、それなら階段ですれ違うだろう。そこを上手く拘束すればいい。

　溢れ出て来る人の顔を確かめつつ、流れとは逆に進んで階段へ踏み入る。

　案の定、階段では人の群れが列を作り、行儀良く下へと降りて来るところだった。

　エントランスとは異なり、まだここの人々に焦りは見られない。

　警報が鳴れば避難という規則に従っているだけで、タワーが倒れるとは、とても考えていないようだ。

　避難する職員の中に、必ず上級、更には特別権限を持つ人物もいよう。

　ヒナギに目配せして、瞬間複写の心構えを頼んだ。ターゲットを複写で見極め、俺がそいつの持つカードを奪う作戦だ。

　整列して降りてくれているお蔭で、上に逆走するのは容易（たやす）い。

　二階を過ぎた地点で、ヒナギが俺の耳に小声で囁いた。

「赤ネクタイの男。四階から降りて来た」

「任せろ」

　ふらついたフリをして、三段上の男へぶつかっていく。

　その身体に触れる寸前で踏ん張り、軽く頭を下げてすれ違った。

　これで上級カードが一枚。　

　もう一人、五階から降りて来た男からもカードを盗って、これをヒナギ用にする。

　四階前の踊り場、下級権限者を弾くチェックゲートまで、まずは順調に到達した。

　通常の建築物よりもフロア間が離れているため、長い階段に思ったより息が切れる。

　チェックゲートには上り下り二つの自動ドアが設けられ、下りの方は引っ切り無しに人が通るので、ほぼ開きっ放しになっていた。

　そこを強引に抜けることも出来そうだが、下手に目立つ必要は無いだろう。

　上りドアの脇に付いたセンサーにカードを掲げると、青いランプが点って四階へのゲートが開く。

　体力不足を呪いつつ、俺たちは上へ上へと足を動かした。

　ここまで来ると人の数も減り、見慣れぬ顔に不審な視線を送る職員もいる。そんな一人が、急ぐ俺を呼び止めた。

「上に何か用が？」

「亀裂が出来たらしいです。確認だけして、戻ってきます」

　気をつけろよ、と言われて軽く安堵する。

　緊急時なのが幸いして、多少のイレギュラーは見逃してもらえるらしい。

　五階から六階へ上がると、今度は別の不安が頭をもたげた。特別権限者がいなければ、最後のゲートを破壊する手間が増える。

　もう下りて来る避難者が尽きようかという時、ヒナギが呟いた。

「マザーサーバー管理部長」

　目の前に一人しかいない以上、彼女が誰を指したのかを聞き直すまでもない。

　男に駆け寄った俺は、大袈裟に心配してみせた。

「怪我はありませんか！　七階にヒビが入ったようです」

「外壁にか？　サーバーの電源は落としたが……」

「逃げ遅れた人間がいるようなので、確認してきます。避難を急いでください！」

「わ、分かった」

　先手必勝とは、このことだろう。

　俺に捲（まく）し立てられて、管理部長は不審者を見咎めもせず、下へと足を早める。

　特別権限のカードは、俺の右手が握っていた。