三センチなら届きそう

24. サクラザキ

　アポートしたピーナッツと残った殻を調べたサヤは、結果に満足したのか五回で実験を打ち切る。

　説明を求めた俺に、昼食をさっさと済ませようと彼女は提案した。午前中には、サクラザキへと出発したいらしい。

　計画は車中でも話せると言われ、俺も料理を手伝う。

　食事後に俺個人の荷物をまとめて、一階へ運んだ。

　荷物と言っても、着替えと日用品くらいで大した量は無い。

　作戦に要る機材をサヤの指示で梱包し、順に車へ載せ、ゴムベルトで固定する。

　エアクッションまで持ち出して、荷物の周りに詰めたのは、それだけ取り扱いに注意すべき荷物だということだった。

　特に厳重な木箱の四面には、サヤの手書きで“危険”と記される。

　爆砕ジェル――民家の解体などで使う土木工事用の爆薬だ。

　これでタワーを吹き飛ばせるのかと尋ねると、そこまでの威力は無いと返される。大体、建物を全壊させてしまっては、メモリも盗めないだろうと。

　化学薬品の補助を得ても、柱の何本かを吹き飛ばすのが関の山だと教えられた。

　倒産した建設会社からの横流し品で、大量に確保するのは難しいそうだ。

　車を動かす楽しみを覚えた俺は、運転席に乗り込もうとしたところ、サヤとヒナギの双方から止められる。

　作戦前に怪我をしたくないというサヤの言い分はともかく、ヒナギの腕前の方が上なのは事実だ。

　助手席も悪くなかったが、やはりヒナギは運転席が落ち着くと言う。

　俺とサヤは昨日と同じく後席に乗り、ヒナギが手動で黒熊（ブラック・ベア）を発車させた。

　小雨が続く中、まずはイベントグッズ店やコスプレ用品店など、城浜市内の各所に寄る。

　追加の資材を購入した車は、最後に中央郵便局の前で止まった。

　サヤは玄関脇のポストに手紙の束を投函して、すぐに車へ戻ってくる。

「わざわざ中央で出す意味があったのか？」

「明日の朝には着いてほしい。中央からだと、ちょっと早いし確実」

　くだらない金融投資のＤＭを装い、彼女は四十通もの封書を作成した。

　宛て先はセントラルタワーの各部署で、通常郵便で配達される。研究員が関心を持つような文面ではなく、ゴミ箱に直行するだろう。

　撹乱になるとも思えず、俺はＤＭの目的を尋ねた。

「手紙の内容はどうでもいい、大事なのは素材。高級ハイテク紙なんだよ」

　音響反応コーティングされた紙は、拾った音を微弱な電波に変えて拡散する。それを屋外の受信装置で解析すれば、盗聴器代わりになるのだとか。

　諜報機関も使う最新の盗聴紙は、出した四十通で黒熊の新車が買える値段だった。

　自慢げに説明するサヤの顔へ、俺は指を突き付けて黙らせる。

「盗聴紙、使っただろ」

「なに？」

「とぼけんな。俺にも使ったよな、その紙」

「ふふ」

　“肉？”と書かれたメモが、脳裡にまざまざと甦（よみがえ）った。

　まあ、今頃サヤを責めても詮が無い。呆れ顔だけで許してやると、彼女は説明を続けた。

「篠目の所在が知りたいのよ。明日の夕方、タワーにいるようなら、それがベスト。奪取作戦を決行する」

「忙（せわ）しない話だな。急ぐ理由は？」

「ヒナギ、自動運転に切り替えて。作戦手順を話すから」

　サクラザキまでは、三時間の長距離ドライブだ。

　俺とヒナギの端末へ、サヤは計画に要るデータを送る。その図表を見ながら、俺は彼女の話に集中した。

　盗聴から始まる一連の計画には、何度も質問を挟みたくなったが、サヤは後回しにしてくれと頼む。

　長くなる話は一時間にも及び、尋ねる項目を覚えておくのに、端末のメモ機能を活用した。

　大胆かつ綿密。仮定の多い作戦ではあっても、これ以上タワーの内部事情を調べるのは容易でない。

　一気呵成に急襲すれば、敵も対応しきれまい――そんなスピードを重視した計画だった。

　失敗したらリトライすればいいと、サヤは不敵な笑みで話を締める。

「さて、質問があるんだよね？」

「大有りだ。何から聞くか迷うくらいだけど、巨大な疑問が一つある」

「アポートかな」

「それだ、それ」

　彼女は今まで、アポート能力の本質を見極めようと努めてきた。

　たかが三センチと自嘲する俺よりも、彼女の方が余程その能力を買っている。

　対象に取れる範囲は狭くとも、アポートは縮小（シュリンク）や融着（メルト）並みに強力だとサヤは言い切った。

「シャケの骨を抜く精密さ、弾丸にすら反応する瞬発力、どれも視覚に頼らず発動してる」

「触感なんだよ。指が伸びる感覚なんだ」

「ショウならやれる。ネジだってディスクだって、抜き取ってくれると信じてる」

　信じてる、か。

　彼女は俺に賭けた。出来ないと投げ出しては、この先ずっと後悔するだろう。

「本番の前に、練習させてくれ」

「少しならいいけど、へたばらない程度にしてね。明日に響くから」

「分かった」

　サクラザキでは、三人のうち誰が欠けても失敗する。

　タワーの構造とタイムテーブル、そして自分の役割を全て頭に叩き込み、漏れなく実行して尚、投げたコインの裏表を当てるような成功率だ。

　そうだ、コインが手頃だと、俺はサヤに持っていないか尋ねた。

　キャッシュレスの時代には、とんと見掛けなくなった銅色の硬貨を、彼女は一枚投げて寄越す。

「着くまで、これで練習しとく。話しながらな」

「オーケー。二つ目の質問は？」

「ああ……。いや、どうでもいいけどさ。トンカツの中身を抜くのは、何を調べたかったんだ？」

「くふっ」

　吹き出しやがった。ヒナギまで、また肩を震わせている。

　トンカツだけは本当にからかわれたのだと知り、溜め息を吐いてコインを握った。

　俺はアポートの練習をしつつ、サヤへ計画の細部を確認していく。

　ヒナギは作戦に必要なメモリをいくつか複写したあと、やはり自分がどう動けばいいのかをサヤと打ち合わせた。

　拠点を出てから二時間くらいが経過した頃、俺たちから質問が出なくなったのを見て、サヤは汎用端末を通話モードに切り替える。

　矢継ぎ早に電話を掛け、ネット経由でもあちらこちらへ連絡を取り始めた。

　午後三時、雨が上がり、雲間から太陽が覗く。

　サクラザキ市を示す標識で、黒熊は高速道を下りた。ここはもう中央区、新造都市だけあって道は広くどこもモダンなビルばかりだ。

　六車線の幹線道路に合流すると、地平線の先に淡く、セントラルタワーの突端が見えていた。

◇

　十年前は研究関連の施設しか無かったサクラザキも、現在は人口十六万以上にまで成長した。

　周辺の町村と合併して、総面積も二百平方キロを超えたものの、中央区以外は一般の地方都市とそう変わらない。

　国際会議が頻繁に開かれるコンベンショナルホールや、滞在者を当て込んだビジネスホテルが多いのが目立つくらいか。

　俺たちも、西区に在るそんなホテルの一つに泊まる予定である。

　急いでチェックインする理由もないので、タワー周辺の偵察と下準備へ車を走らせた。

　研究棟同士が空中通路で繋がり、ビル間を大型の自動運搬車両（オートカーゴ）が行き来する光景は、未来世界を思わせる。

　自然物は極端に少なく、鏡面や金属パネルの壁面ばかりが街を構成していた。

　学生や私服の特能者も多いため、俺たちが殊更目を引いたりはしないだろう。

　最も観察したかったのは、当然ながらセントラルタワーだ。

　タワーの正面は円形の広場に接しており、ここだけは珍しく、手入れされたイチョウの並木が外周を囲う。

　ベンチに座って動画を見る者もいれば、広場の真ん中でキャッチボールする親子までいた。ちょっとした公園と呼んでも語弊は無い。

　これがタワーの南側であり、他の方角は無機質な車道が放射状に延びる。

　南側が来客用の玄関なら、北側にある車両用の搬出搬入口が、職員用の通用口も兼ねていた。

　車に乗ったまま、北側からタワーへ近付いたところ、百メートルほども残してサヤが一時停止を指示する。

　電子双眼鏡を覗いていた彼女は、これ以上の接近はリスキーだと、俺へ双眼鏡を手渡した。

　自分でも搬入口を眺め、ヒナギへ十八倍ズームの高性能品を回す。

「うじゃうじゃいるな」

「装備からして、特襲隊員だね。十人以上いる」

「警備員の真似事まですんのかよ」

　通用口の近くには六階までの直通エレベーターも在り、権限さえ得られれば最も早く上がれる経路だった。

　しかしながら、一人二人ならまだしも、大人数の目を盗んで工作するのは非現実的だ。

「上級研究員をひっ捕まえて、裏から六階に侵入する案もあったよな」

「プランＥね。諦めた方がよさそう」

　車をＵターンさせて、南の広場方面へと進路を変更する。

　広場から少し離れた薬品研究所脇の路上に駐車して、今度は徒歩でタワーへと向かった。

　広場を中程まで進むと、肉眼でも玄関の様子が窺える。

　こちら側には特襲の姿が無く、軽武装の警備員が二人、ドアを挟んで立つだけだった。

　おそらく来訪者に配慮して、物騒な隊員を表に出さないようにしたのだろう。

「中の警備は増員されてるでしょうけど、とりあえず玄関は通常通りみたい」

「プランＡかＢで行けそうだな。どっちを選ぶかは――」

「篠目次第。その前に……」

　並木に近寄ったサヤは、俺とヒナギを見張り役にして、イチョウの根元に金属棒を挿し込んだ。

　約二十センチの黒光した中継スティック、これがタワーの電波を拾って遠方に飛ばしてくれる。

　気持ちだけでも落ち葉でスティックを隠し、サヤは起動を端末で確認した。

「もう一本、道中で挿せば、ホテルからでも受信できるはず。戻りましょ」

「おう」

　来た道を帰った俺とサヤは、それぞれ黒熊からシティリュックを取って背負い、歩いて薬品研究所の裏手へ回る。

　ヒナギはそのまま運転席に乗り込んで、街の管理事務所へと発進させた。

　俺たちが見たいのは地面の下、タワーへ続く地下共同溝だ。

　電力供給線と通信用のファイバー線は集約され、太い地下通路となって地下を縦横に走っている。

　タワーにも通じる共同溝、その進入口の一つへと、周囲を警戒しつつ近寄って行った。

　Ｌ字型の研究所が衝立（ついたて）となり、ここが最も人目に付きにくい場所なのだとサヤが解説する。

　井戸のように地面に突き出た進入口は、観音開きの鉄扉で蓋をされ、扉には巨大な電子錠で鍵が掛けられていた。

　電子ロック全盛の時代でも、屋外でここまで厳つい鍵は少ない。

「腕の見せ所よ、ショウ」

「これはまあ、簡単だろう」

　右手の包帯を外し、グーパーと閉じ開いて調子を確かめる。

　少しは痛むものの、アポートに差し支えは無い。

　赤く塗装された蓋の端へと、俺は左手を伸ばした。