三センチなら届きそう

第三章 決戦

22. 箱の中身

　スクラップ工場というのは、サヤが以前から利用している廃棄業者で、裏稼業として証拠隠滅の手伝いもしている。

　埠頭の裏マーケットと言い、この工場と言い、彼女のコネの広さには舌を巻く。

　ここまで人脈を築くのに、どれほどの努力をしたのだろう。

　遠回りに見えても慎重に、目標のために彼女が積み重ねてきたものの大きさは、まだ知り合って間も無い俺でも窺うことが出来た。

　無理と思える難題でも、彼女なら突破口を見つけてやり遂げそうだ。

　廃車作業を頼み、街へ歩き出した山道で、そのサヤが拘置所での失態を詫びる。

　ビルの周囲を歩き回って接近者を警戒したのが仇となり、正面玄関に戻った際には、特襲がテーザーを構えているところだったとか。

　どうやら特能者を連行した隊員が、既に拘置所の中にいたのではと考えられる。

　タイミングが悪かっただけで、サヤが謝る必要は無い。救出は間に合ったじゃないかと、ヒナギは彼女の頭を上げさせた。

　しかし、サヤが悔いたのは、見張りに失敗したことよりも、特襲の反応を予期できなかったことに対してだ。

「ケアセンターの一件で、警戒レベルが上がったんだと思う。ヒナギに反応されてしまった」

「私に？　端末は替えたばかりだし、刑務官には手を出してなかったよ」

「能力波長の記録があるから」

　ホーム出身のヒナギは能力を徹底的に検査されただろうし、記録を公的機関が持っていてもおかしくない。

　能力者を分類するのに使われる力場形成波長（・・）も、当然その中に含まれるだろう。

　能力の発動時に放出される波長は、識別精度の高い情報ではなく、それだけで個人を特定することは不可能だ。

　個体差よりも能力の種別で波の形が決まり、ＩＤ代わりに使うのは無理がある。但し、それがレアな波長であれば、監視者の注意を引く。

　拘置所の面会室には、特能使用を検知する簡易なセンサーが天井に仕込まれていた。

　微弱な能力は四六時中検出されるため、山芦がほんの少しくらい縮小（シュリンク）しようが非常ベルが鳴ったりはしない。

　施設に被害が生じていなければ検出も分析も機械任せで、人間の目で追うようなデータでもなかった。

　あくまで強大な波長が記録された際に、全階へ警告を発令するシステムであり、地震探知計のようなものだ。

　だが、警戒レベルを上げた特襲は、本部へそのデータを転送させるよう要請していたのではないか。

　ヒナギが面会室で使った複製能力に反応して、最寄りの小班へ連絡が行く。今回なら、拘置所にいた三人だ。

　あの場所で十分以上時間を食っていたら、本隊がいつ現れてもおかしくない状況だった。

「ヒナギの力に反応したのは分かったけどよ。いきなり麻痺弾を撃ってくるのは、警戒し過ぎじゃねえのか？」

「ケアセンターで使ったのが、複製能力だと疑われたのかも」

「あん時はサヤを拘束に来てたよな。じゃあ、二人とも特襲のお尋ね者で確定だ」

「ショウもそろそろ他人事じゃないと思う」

　ケアセンター、ホーム、拘置所、どれも本来なら無関係そうな施設が、情報を融通し合って特襲にも通じている。

　狙いは俺たち三人――全てを繋ぐピースとして、篠目の顔が自然と思い出された。

　長身、イケメンで女性人気も高い稀代のカリスマ。いけ好かない自称特能者（キャリア）の代表は、警察をも動かす力を握っているようだ。

「篠目が警戒を強めたのは、私のせいかもしれないし、チップを盗られたと伝わったことも有り得る」

「相手が大物なのは元々承知の上だ。楽に行かないのは分かってるよ」

「責任を問われるのを嫌がって、遠藤はもう少し黙っててくれると思ったんだけど……。やっぱり見通しが甘かった。焦ってしまってごめんなさい」

　また頭を下げようとするサヤを、俺とヒナギがやめさせた。

　仲間に負担を掛けること自体には、彼女もそう躊躇いが無い。それでも謝ったのは、司令塔としてミスをしたと考えたからだ。

　だが、俺が計画立案なんて出来るはずも無く、ヒナギは言われた通りに動くだけだと嘯（うそぶ）く。

「好きにやれよ。俺だって篠目の吠え面は見てみたい」

「うん」

「でも、そうなると本拠地のサクラザキは、もっと警備が厚くなってんじゃねえか？」

「だからこそのショウなんだけど……。相談は図面を調べてからね」

　箱の中身をアポートするのは、前津に帰ってから試すことにして、俺たちは新しい車を探した。

　自動バスで市街へ入り、集配中の郵便輸送車を勝手に借りる。

　無人で運行している癖に、手動でも制御できるので、ちょっと移動するだけなら都合が良い。

　サヤの偽ＩＤとヒナギの複写でロックを解除し、新城浜駅近くで降りた。

　制御をオートに戻せば、郵便車両は勝手に本来の業務へ復帰して行く。

　車を調達するのに一番便利なのは、主要駅の前によくあるレンタカーシステムだ。

　入り口に警備員が一人立つだけで、レンタル手続きは全て自動化されている。

　サヤもヒナギも経験者ゆえに、車を奪う手順には慣れたものだった。

　ダミーの汎用端末で契約寸前まで進み、決定の替わりに複写で偽造データを送る。これで常時予約された車が出来上がり、他者は借りられない。

　端末からは金が支払われ続けるので、キチンと返せば業者にも発覚せずに済む。

　軽自動車のように廃棄してしまうとバレるだろうが、それすら違約金を払えば誤魔化せた。

　犯罪には違いないものの、窃盗と言えるかは微妙なグレーゾーンのやり口である。

　大きな車が欲しいのはサヤも同じだったらしく、選んだのは黒い四輪駆動のオフロード車だ。

　黒熊（ブラックベア）の愛称で親しまれ、オートでもマニュアルでも操縦できる両用仕様で人気がある。

　運転席に乗り込んだヒナギは、支払い用とは別の汎用端末でドライバーを登録した。

　積載スペースは格段に広くなり、ゆったりとした座席も乗り心地がいい。

　パラパラと降り出した雨の中、目的地を入力された四駆は、前津へ向かって自動運転で走り出す。

　この日、俺たちが拠点に帰ったのは、午後九時を過ぎた頃だった。

◇

　晩飯よりも何よりも先に、サヤは俺へアポートしてくれと頼む。

　俺だって異存は無いが、右手の火傷を彼女に向けて見せると、また謝りながら治療してくれた。

　消毒して火傷用の軟膏を塗り、包帯でしっかりと巻く。

　何かと使う医療品は、ストックも充実していた。

　これで良し、と作戦ルームのテーブルに黒箱を置き、押し付けるように左手を上面に当てる。

　箱のサイズは〇・三パーセント縮み、金属壁の厚みは三センチを辛うじて下回ったはず。

　見えざる触手の先が、小さな突起を探り当てた瞬間、右手に角の丸いメモリチップが出現した。

「どうよ！」

「偉い！　やれる男だと思ってた」

　肉は裏切らない、とかヒナギがコメントしていたが、何のことやら。スルーして構わないだろう。

　自然体を心がけたつもりでも力が入りすぎたのか、包帯が解けてしまった。

　俺が頼むより早く、サヤがそれを巻き直す。

「これって……」

「どうした？」

「何でもない、かな。ヒナギ、お願い」

　メモリも縮小してしまったため、通常の端子に挿して読み込むのは不可。とすると、ここもやはりヒナギの出番だ。

　新品のメモリと、一回り小さな縮小メモリを並べて、彼女が複写を試みた。

　ヒナギにしては時間が掛かり、サヤは不安そうに首尾を尋ねる。

「どう、行けた？」

「データ量が思ったより多い。麻痺が残ってて、力が出ない」

「少し寝たら回復するかな。ビタミン剤ならあるから――」

「肉で治ると思う」

　こいつ、普段はクールでも本物――本物の肉能力者（ミートデュプリケーター）だ。

　気持ちはよく理解できるものの、この時間からレストランへ行く気力は湧かない。

　皆で三階へ上がり、冷蔵庫の中を確かめる。

　さすがに肉のストックは無く、ハムもベーコンも食べ尽くしてしまっていた。

　医療品に比べ、サヤの肉に懸ける情熱は俺たちよりも希薄だ。称号はまだやれない。

　替わりにコーンビーフの缶があったので、茹でたマカロニと絡めて皿に盛る。

　食堂に料理を運んだサヤは、メモリ二つをヒナギの前に置き、食べて元気が出たらすぐ複写しろと命じた。

　懇願した、が正しいかもしれない。

「これだって牛肉だ。よく味わえよ」

「了解。しっかり噛んで食べる」

「お願いだから急いで」

　ヒナギはたっぷり二十分は掛けて食べ、インスタントのコーンスープで晩飯の締めを楽しむ。

　何とも言えない顔でその様子を見つめていたサヤも、ヒナギがメモリに手を伸ばすと椅子を蹴って立ち上がった。

「行けそう……」

「やっちゃって！」

　力が溜まってしまえば、写すのは一拍の間で完了する。

　終わったと頷くヒナギを見て、サヤは複写先のメモリを引っ掴み、二階へと走った。

　階段を駆け降りた彼女に遅れて、俺たちもエレベーターで作戦ルームへ向かう。

　部屋に入ると、モニターに齧りつき、キーボードをガチャガチャと叩くサヤがいた。

「遂に手に入れた！　配線、配管、外壁構造、何でも調べたい放題よ！」

「おー、よかったな」

「なんか冷めてない？」

「そんなことねえって。でも、こっからだろ。サヤの仕事は」

　彼女の肩をポンと叩くと、サヤは少しはにかんだ笑顔を見せる。

　後一歩まで来た興奮を抑えた彼女は、画面に表示された画像を簡潔に説明した。

　サクラザキ研究都市、中央情報ビル――通称セントラルタワーは、大中小の円筒を三つ積んだ形をしている。

　一階から三階が太い土台部分、下級権限者でも入れる中央研究室群が在った。

　四階から六階が中サイズの円筒、上級研究者用の施設だ。

　細い上部が七階から九階、篠目の本拠地という以外は、今まで詳細が掴めなかった。

　九階より上の構造物も背が高く、蛇が巻き付いたような形状の尖塔が立つ。

　これに特能妨害波を出すような機能は存在せず、精々、街全域に警報を発するサイレンの役は果たすくらいなようだ。

　異様に大きなただのシンボルマークと言ってよく、わざわざ蛇のデザインにするのが篠目らしくはある。

　全部で九階と言っても一層が通常のビルの倍はあり、低層ビルの多いサクラザキでは頭一つ高い施設だった。

「ファイバー線は七階に集約してる。ここがマザーサーバーのあるフロアね」

「八階より上は？」

「電気水道は通ってるけど、情報回線の類いは無さそう。九階にはバスルームやキッチンのようなものまであるから、居住スペースにしてるみたい」

　平面の設計図を、サヤが立体フレーム表示に切り替える。

　壁は薄く半透明に塗られており、タワーの内部構造が分かりやすい。

　細かな部屋に分かれた一階から六階、大きな中央室とその回りを廊下を挟んで五部屋が囲む七階。

　ファイバー線を赤く重ねると、確かに七階の大部屋から下へと線は伸びている。

　赤脚を無数に生やしたクラゲみたいだ。

「サーバーにも重要なデータはあっておかしくないけど、探し当てるのが難しい」

「そりゃハッキングと変わらんからな。ヒナギが扱えるデータ量でも無いだろうし」

「そこで、ここ」

　サヤが表示データを絞り、八階だけが拡大されて映る。

　下階とは全く違う構造に、俺は思わずヒューッと口笛を吹きそうになった。

　円形の三重壁に守られた部屋が一つ。階段以外は、エレベーターすら存在しない。

　部屋の名前を、サヤが図面に追加表示させる。

“セーフルーム”、あからさまに怪しいその部屋が、次なる目標となった。