三センチなら届きそう

19. 求める力

　想定した能力名で検索し、有用そうなものをピックアップする――その手法は、通用しなかったそうだ。

「腐食能力や穿孔能力とかを探したのよ、最初は」

「そう言ってたもんな。あったのか？」

「検索した単語は、どれもゼロヒットだった。おかげで苦労したんだから」

　検索がダメなら、五百人近い名簿を自力で調べていくしかない。

　充電スタンドに着く少し前から、サヤはこの作業に没頭していた。

　字面だけでも、どんな能力かを想像することは出来る。

　精神系は無意味だろうし、派手な破壊も今回は御法度だ。物質の特性変化が適切か。

　リストを一つずつ順にチェックした彼女は、末尾近くの一人に目を留めた。

「“縮小能力者（シュリンカー）”、山芦（やまあし）堅（けん）」

「シュリンカー？　そんな奴がいるのか」

「能力の詳細は推測するしかないけど、箱を小さく出来るなら――」

「厚みも減る。俺の力が届くわけだ」

　では、その山芦という男は、現在どこにいるのか。俺が問う当然の疑問に、サヤは額に手を当てて宙を見る。

「卒業は一昨年、ヒナギの後輩だね。クラスはＢマイナス」

「じゃあ、何とかセンターに送られたんだな？」

「そうなんだろうけど……」

「何だよ、ハッキリしねえな」

　Ｂクラスが、必ず“能力開発福祉センター”へ収容される確証は無い。ヒナギの見聞きした事実から、そうだろうと予想しただけだ。

　しかし、サヤが口ごもったのは、別の理由からだった。

「名前に聞き覚えがあるのよ」

「山芦堅、にか？」

「ヒナギは知らない？」

　ヒナギと入所時期が被る可能性はあるが、彼女は名前も縮小能力も記憶に無いそうだ。

　サヤが端末に集めてきた記録にも、その名前は存在しない。となれば、謎のセンターを調査するのが次の方針か。

　取材と称して内部へ侵入、或いは夜間にセキュリティを突破して潜り込む。そんなサヤの挙げる案を聞きつつ、俺は山芦の名を心中で繰り返した。

　覚えは俺にもある。初めて耳にした名前じゃない。

「警備はホームと同等だと思う。監視カメラとセンサーを無効にするのが難しいから、やっぱり取材を装って――ショウ？」

「ヤマアシケン」

「うん？」

「……ああっ、山芦堅！」

「だから何なのよ！」

　アナウンサーのアクセントがおかしいことに、もっと注意を払うべきだった。山芦という名は、ローカルニュースで聞いたものだ。

　シノメバンクを襲撃した犯人は山芦堅、これを犯人の出身地名と勘違いしていた。

　篠目の大理石像を破壊した男だと教えると、サヤはニュースアーカイブを漁り始める。

　能力者が犯人ということで、メディアも慎重に事件を報道した。

　差別対象にされやすい特能持ちは、犯罪の詳細が伏せられることがままある。

　山芦も同様に、彫像をどうやって壊したのか、つまりどんな能力者なのかは伝えられていなかった。

「ニュースになってたから、私も覚えてたわけね。犯行手口は分からないけど、像を再公開した時の記事がある」

「俺も聞いたよ。えーっと、確か――」

「“修復の過程で、実寸より幾分小さくなった”、だそうよ」

「縮めたのか、山芦が！」

　像を丸ごと縮小したのなら、対象のサイズからして、かなり強い能力者だ。

　それがＢマイナスと判定されたということは、力の使用条件が厳しいのだろう。

　ともあれ、箱を小さくさせれば、万事解決する。難点は、山芦が現在いる場所だった。

「待てよ、ソイツは捕まってんだろ。今は刑務所か？」

「裁判前だから、特能拘置所かな。城浜の郊外に在る特能者専用の拘留施設ね」

「どうするつもりだ？」

「決まってんでしょ。拘置所の山芦に縮めさせるのよ」

　馬鹿か、と思う。いや、口にも出した。警察へ侵入するなんて、自殺行為だ。

　特襲が拘束しに来たのを忘れたのかと、俺はサヤの無謀を諌（いさ）めた。

　常識溢れる俺の言葉を、彼女は鼻で笑って却下する。

「今さらビクついてんの？　拘置所にも警官はいるけど、特殊検察官の管轄だし、警察本部とは離れてる。山芦の力を借りるだけじゃん」

「だからって大胆過ぎるだろ、ホームとはわけが違う。銃撃戦になるぞ」

「ならないって。ショウがいればね」

　そう言いながら人差し指を唇に沿えて、サヤは黙考タイムに入った。

　しばらく身動（みじろ）ぎしなかった彼女が、やにわに端末を忙しく操作し始める。

　方策を固めたのだろう、サヤはその勢いのまま、どこかへ電話を掛けた。

「あ、すみません。そちらへ拘置された者に、面会したいのですが……」

　いきなりか。城浜特能拘置所に繋ぎやがるとは。

　知人の名前と同じなので確認したい、一時同じバイト先に勤めたことがあるなどと、サヤは調子良く嘘を並べ立てる。

　山芦の罪状は不法侵入と器物破損であり、重犯罪に問われたわけではない。

　特能持ちであるのが警戒されているだけで、被疑者の権利は認められており、面会要求は受け付けられた。

　実際に会うためには、山芦の承認が必要だ。

　即答を求めたサヤは、通話中のまま暫（しば）し待つように告げられた。

“ビーホームで一緒に研修を受けたカワサキイズミ”と、彼女は名乗る。

　勘の良い男であれば、ホームの一語に反応してくれよう。

「“カワサキイズミ”？」

「ヒナギの端末に登録してある名前よ」

「ヒナギに行かせる気か？　さっき倒れかけたばっかりだぞ」

「複写は十秒でいい。彼女の力が絶対に要る」

「焦りすぎたら失敗の――」

　端末から男の声が流れたのを聞き、サヤは片手を挙げて俺の口を閉じさせた。

　面会は午後四時と決まり、城浜郊外に向けて早速スタンドを発つ。

　運転するヒナギの白目からは、見たところ黄ばみが消え失せた。凝視する俺に彼女も気づき、軽い調子で大丈夫だと答える。

「短時間の複写なら、もう何てことない」

「無理な時は、はっきり断れよ」

　後席にちらりと目を遣ると、サヤは汎用端末を握り唸っていた。

　四時からの作戦手順に頭を悩ませているのだろう。

　少し声を抑えて、ヒナギへ、いや自分自身へも問うように言葉を投げる。

「どうしてサヤを手伝うんだ？」

「ふふっ」

　珍しく、ヒナギは楽しそうに吹き出した。

　俺がそれを尋ねるのか、と彼女は言い返す。全く以って、ヒナギの言う通りだ。

　サヤのその目標に邁進する姿は、何か惹かれるものがあり、手を差し伸べたくさせた。

　羨ましいのかもしれない。俺の心中を見透かすように、ヒナギが手伝う理由を付け加える。

「サヤに求められるのは、悪い気がしない。特能があってよかったとすら思う」

「そうか。そうだな……」

　車は一度コンビニに寄り、パン類を買い込んで昼飯にした。

　コンビニの駐車場でサヤの朗読を聞かされたが、これは山芦向けの下準備だ。

　固めていた髪を乱暴に手で崩したヒナギを見て、慌てたサヤが女性らしく整え直してやった。

　面会にまで男性の格好をしていくこともなかろうが、着替えが無いのでスーツ姿は変わらない。

　せめてもとサヤは自分のスカーフを貸し、ネクタイと替えてヒナギの首に巻いた。

　なんだか変装時より妖しく、男装の麗人みたいになってしまったものの、余計な口は閉じておく。

　三時には城浜市内に入り、家具用の接地テープを買う。

　椅子の脚なんかの接地面に貼るシールで、引きずっても床を傷つけない優れ物らしい。

　売り文句である摩擦係数の低さに、期待しておこう。

　どこのマニアが書いたのやら、拘置所の内部構造は、詳細な解説が情報交換サイトに載っていたとか。

　これを頭に入れて、準備は全て完了する。

　午後三時半、拘置所近くの路上に駐車し、俺とヒナギは手順を再確認し合った。

　後ろに座るサヤの「問題無し！」が、ゴーサイン。彼女は留守番で、俺たち二人の働きに成功は委ねられる。

「よろしくね。見張りは不必要かもしれないけど、何かあったら防犯ブザーを鳴らすから――」

「音が鳴ったら、即時撤収だろ。どこに特襲の目が光ってるかしれんから、気をつけろよ」

　やや悔しそうな彼女の表情は、本心からのものだろう。自分が実行役を担えないことが腹立たしく、不安もあるのかもしれない。

　複雑な心情を呑み込み、サヤは俺たちにペコリと頭を下げた。

　車を降りてヒナギと並び歩く俺は、一度後ろを振り返る。

　サヤも車外に出ており、目を閉じて、俺たちに向かい手を合わせていた。

「これだから、邪険にできないんだ」

「誰より必死なのよ、サヤは」

「分かってる」

　自然な動きで、スピーディに。ここから先、不審な行動は禁物だ。

　この辺りに建つのは全自動化された工場ばかりで、人通りが極端に少ない。

　一区画ほど進んで右に曲がると、全ての窓に鉄格子が嵌まった特能拘置所が現れる。

　継ぎ目の無いグレーの壁は、各種耐性を備えた特能研究の賜物だ。

　小さく空いた正面エントランスから、ヒナギを前にして俺たちは中に入った。

　受け付けで端末チェックを済ませると、エレベーターを使って二階へ行くよう指示される。

　無愛想な係員に従って面会室のある二階へと上るとすぐ、空港の税関に似た入室検査ロビーが設けられていた。

　担当の刑務官は、無愛想を通り越して威圧的に俺たちを睨む。

　周囲を見回す俺とヒナギを呼び付けて、刑務官が面会までの手順を説明した。

　特能拘置所は、一般の拘置所とはかなり様相が異なる。

　全国各地に満遍なく存在し、一つの施設で収容できる人数は多くない。これは、犯罪性向のある特能者を一か所に集めたくないが故の配慮だ。

　細則もあれこれ相違があり、一度に面会出来るのは二人まで、時間は十分以内、差し入れは禁止とされる。

　面会希望者は、凶器になりそうな物はもちろん、金属類を持つことも許可されていない。

　刑務官はヒナギと俺の顔を交互に見て、ＩＤ登録をするようにカウンター端のセンサーを指した。

「面会は二人で？」

「いいえ、私だけです」

「では、カワサキさん、そこへ金属類を入れて」

　ヒナギは手ぶらで、汎用端末以外に持ち物は無い。

　俺はサヤから預かったウエストポーチを腰に巻いており、彼女から離れて静かにファスナーを開ける。中に入っているのは、黒い箱。

　箱の側面には両面テープが剥き出しで貼られ、上部にはメモリが、下部には接地テープがくっつけてあった。

　ヒナギが探知棒で身体検査されている隙に、裾を払うフリをして腰を曲げ、箱をスニーカーの横に置く。

　検査ロビーと、面会室がある奥の廊下は、強化アクリルの透明壁で仕切られていた。

　壁には電子ロックされた手動ドアがあり、これを開けるには専用カードと暗証番号が必要だ。

　俺は刑務官の目を盗み、静かに黒箱を足で押した。