三センチなら届きそう

18. 写せ

　担架を運んだ四人が中へ戻るのを待って、俺は搬出担当へ近づき、その胸の前に左手を差し出す。

　右手は腰の裏へ。

「何だ？」

「いや……あそこに落ちてるのは、カードじゃないか？」

　目を細めて裏庭を眺めた男は、ロータリーを越えて芝生に落ちたカードを認めた。ちょっと遠くまで投げ過ぎたかもしれない。

「よく気がついたな。見て来るから、待っててくれ」

　さあ、急げ――俺が号令を口に出さなくても、サヤはこの機を捉えて陰から飛び出す。

　走る彼女は、俺からバトンのようにカードを受け取り、搬出口の端末に駆け寄った。

　職員からアポートしたＩＤカードで、収容者リストを表示させる。

　少しでもサヤを隠すべく、俺は彼女に寄って立ち位置を調整した。

　職員が振り返るまで、十秒ほどの猶予しかあるまい。

　詳細なデータを得るには時間が無く、そもそも男のカードでは権限不足だった。

　弄（いじく）れるとすれば、リストの検索条件を変更するくらいだ。

　過去全て、出所者も含む氏名と能力名の一覧が、モニター上に高速でスクロールされる。

　サヤが頷いてみせたのと同時に、ヒナギが端末のメモリを複写した。

　遠距離で壁の中を狙うのだから、難易度は高い。

　現在通電中のデータを、闇雲に写す力業だ。端末に使われたメモリが単純な半導体でなかったら、上手く成功しなかっただろう。

　長々と感じる数秒を経て、ウインドウから身を乗り出していたヒナギが、親指を立てて複製終了を示した。

　サヤはリストを閉じて、俺にカードを投げて寄越し、全速力で輸送車へ走る。

　彼女は後部ドアを開け、移送者が固定されたケージと車体との隙間に潜り込んだ。

　ドアの閉まる音と、カードを拾いに行っていた職員が振り返るのは、ほぼ同時だ。

　大きな咳ばらいで誤魔化し、俺は男が戻ってくるの待ち構えた。

「これはお前のカードだろう。どうやったら、あんなとこに落とすんだ」

「俺の？」

　突き出されたカードをもらい、上着の内側からホルダーを出す。

　ホルダーを持つのは右手、手の中には職員のＩＤカード。二枚のカードとホルダーを重ねて、バレないように職員のカードだけを抜いた。

「やっぱり、俺のじゃないよ。ひょっとしてアンタのじゃ？」

「馬鹿言え、そんなはずが……」

　自分の胸ポケットを探った男は、愕然としてカードを見直す。

　いつの間に、いや、番号はさっき確かめたのに――職員は納得出来ないと、眉根を寄せた。

「ほんの一瞬で、カードが飛ぶなんて有り得ん」

「念動能力のせいだとか？」

「念動……その移送者がやったと？　そりゃ、無意識下で発動することも皆無じゃないが」

「車に乗せる時に発動したんだよ、きっと」

「だとしても、カードだけ動かすか？」

　これもそうじゃないのかと、男の足元に落ちるペンを指す。

　拾おうと腰を曲げた男に左手を翳（かざ）し、ベルトをアポートして建物の際へ投げた。

「確かに私のペンだ」

「あの茶色いベルトは？」

「はあ？　どうなってる、ベルトも抜かれてるじゃないか！」

　ここまでやれば、職員も特能の仕業と考える。物体を自由に動かす能力――念動能力（テレキネシス）が働いたのだと。

　アポートなんて珍しい力は、まず候補には上らない。

　移送者の鎮静化が不十分、能力暴走が発生したと、男は本部室へ報告を入れる。

　端末へがなる声を背に、俺は輸送車に乗り込んだ。

　麻痺剤を追加投与しろとか何とか叫ばれたが、様子を見てからすると適当にはぐらかし、ゲートの出場チェックを通過して車は外へ走り出す。

　強化ガラスとスチールで出来た扉が、仰々しくガチャンと閉じた音を合図にして、ヒナギはスピードを上げた。

「もう十五分を過ぎた。時間が無い」

「マジか、飛ばせ！」

「やってる」

　道路幅を目一杯使って、カーブは最短距離で処理する。

　ブレーキは極力踏まず、僅かな路面の凹凸で車は大きく跳ねた。

　最初のポイントに戻るや否や、俺たちは未だ道端で寝る二人の元へ向かう。

　ヒナギと俺で運転手を運び、その体を必死でシートに押し込んだ。意識の飛んだ肉体は、重いことこの上ない。

　強奪直前を再現すべく、車のエンジンも彼女が始動させた。

　姿勢の調整と、記憶の複写をヒナギに任せて、サヤを助けに行く。

　彼女はもう一人を引きずって動かすのに苦戦中だ。減重したくらいでは、さして楽にならなかったらしい。

　また枝に寄り掛からせ、少しでも自然なポーズを取らせた頃合いに、ヒナギがやって来る。

　この男にも、朝一番にメモリへ写した記憶を植えた。

　どちらも別人の記憶であり、起きた時に強烈な違和感は覚えるだろう。事実、俺もそうだった。

　だが人間の精神は意外に強靭なもので、白紙にされようが、偽の記憶を写されようが、時間の経過とともに正常化の力が働く。

　辻妻が合うように、勝手に折り合いをつけてしまうのだ。

　サヤの父が食らったのが本当に複製能力なら、尋常ではない圧力を浴びたとしか考えられない。

　この眠る男たちの場合、覚醒した時の混乱さえ過ぎれば、何事も無く移送を再開してくれよう。

　男のこめかみに指を当てていたサヤが、腰を上げて車へ歩き出す。

「こっちはもう起きそう。ドライバーはどうだった？」

「熟睡中だ」

「無理やり起こさないとダメか」

　足を早めた彼女は、ウエストポーチのファスナーを開いてバッテリーを掴んだ。

　俺とヒナギは先に隠れておけと言い、自身は電極を握る手を車内へ伸ばす。

　パチンッと弾けた電撃音は、木立に紛れた俺の耳にも届いた。

　体を屈めて走るサヤが、俺の隣へダイブしてくる。

　枯れ葉にまみれたまま、彼女はドライバーの様子を尋ねた。

「起きた？」

「ああ、まだボンヤリしてる。後続は？」

「そろそろここへ着く。……もうっ、さっさと仕事しなさいよ」

　端末を操作しながら、自分でも運転手に一瞥をくれたサヤは、いつまでも呆然としている男に文句を垂れる。

　こいつが襲われたと自覚して、各所に連絡をいれると厄介だ。

　少々不安を募らせて、成り行きを見守っていると、我に返った運転手はクラクションを二回鳴らした。

　これが目覚ましとなって、前方に座る男も動き始める。

　枝を片付けた彼は、首を傾げて輸送車に戻り、相方に何事か告げた。

「さて、どうなる……」

「上手く行きそうよ」

　話す内容は聞こえないが、運転手の馬鹿笑いが山中に響く。道で寝てたのかよ、とでもからかったのか。

　輸送車が発進すると、俺たちはホッと一息ついた。

　次の輸送車が現れたのは、ほんの十秒後のことだ。続く車が無いのを端末で見て、サヤが撤収を宣言する。

「帰りも全速力で……ヒナギ？」

「ん、大丈夫」

　立ち上がったヒナギは、ふらついて俺の肩を支えにした。

　短時間に能力を連発したので、少し目眩（めまい）がしたと彼女は弁明する。

　よくあることで、心配は要らないと言うが、俺はヒナギの目の端が曇っているのを見逃さなかった。

「黄化が出てるじゃねえか。休んだ方がいい」

「能力を使わなければ、すぐ消える」

　俺たちのやり取りを聞いていたサヤは、皆へ車へ乗るように急き立てた。移動を優先するつもりらしい。

「この山を抜けてから、休憩しましょう。ヒナギもそれでいい？」

「了解」

　黄色くなる目は、危険信号に違いない。いくらかでも限界を超したことは確かで、これを続ければ神経障害が身体を蝕む。

　複写は便利な力ではあるものの、無理を強いないように注意すべきだ。

　ただ、車の運転は彼女に任せるしかなく、まだもう少し頑張ってもらうことになる。

　ヒナギを案じた俺は助手席に乗ることにし、サヤは後部席で独りデータの解析作業に入った。

　薮から出た軽自動車は、かなりの速度で山道を飛ばす。

　車線を守っているため、輸送車の時よりは丁寧な運転ではあった。

「あのさ」

「なに？」

「また、運転の仕方を教えてくれよ」

「……いいよ。手が空いたらね」

　あまり話し掛けるのも悪い気がして、山を走る間は無言が続く。

　サヤもコピーしたデータを整形するのに手一杯で、汎用端末と格闘していた。

　たまに彼女の舌打ちやら悪態が聞こえる以外は、遠くで鳥が囀（さえず）るだけのドライブだ。

　山道が終わり、一般国道に合流したところで、車は充電スタンドに立ち寄る。

　乗用車用の無人スタンドには、俺たち以外に人は見えない。

　サヤは車中で作業を続け、俺とヒナギは休憩に外へ出た。

　錆びた自販機を見つけた俺は、缶ジュースを三本買ってヒナギの側（そば）へ行く。

　彼女は壁際のベンチに座り、首を回して固まった筋肉を解していた。

　ヒナギにアップルサイダーを渡して、俺も横に腰を下ろす。

「サヤには渡さないの？」

「仕事の邪魔だろ。このチャンスに、ヒナギは休んどけ」

「気を遣ってくれてるのよ、サヤは」

　コピーしたデータを、端末で読み取れる形に整えるのは、大概はヒナギの仕事だそうだ。

　サヤも一通りの知識は持っているものの、ヒナギほど生データの扱いに慣れてはいない。

　サヤなりに、仲間の負担を減らそうと努力しているのだった。

　もうすぐ正午、どこかで昼飯を食べてから、前津の拠点に帰ることになろう。

　晴れた空を眺めて、俺とヒナギはチビチビと飲み物を口に含む。

　最後の一滴を飲み干し、空き缶を捨てに立った時、サヤが車のウインドウを開けて叫んだ。

「見つけた！　二人とも、ちょっと来て！」

　ヒナギと顔を見合わせた俺は、缶を処分してから助手席へ戻る。

　一本残っていた缶コーヒーを渡すと、サヤはそれをグビグビと呷（あおっ）った。

「ありがと」

「いや、んで、何を見つけたって？」

　発見までの流れを、彼女は滔々（とうとう）と語る。

　ゴミデータを切り捨てるのが、まず第一の作業。膨大な通信データの残骸から、欲しい名簿だけを残す。

　次に得たデータをテキストとして読み取れる形式に修正して、検索クエリが適用できる能力者の一覧表を作った。

　得られたのは識別番号、氏名、推定生年、能力分類、クラス、入所日と退所日の七つだけ。

　転出先まで登録されたのは、ほんの一部に限られる。

　簡易なデータでも、“能力分類”にヒントがあった。

　サヤの端末画面を俺もザッと見たところ、多種多様な特能名が並んでいる。

　発火や念動のようなメジャー能力よりも、他ではまずお目にかかれない珍しいものが多い。

　サヤが注目したのは、今回もまた得体の知れない力だった。