【Phase.4-Encore】未来への一歩は、自分の魂に従え！
ロビー中に響き渡る程の「オープンチャット」が聞こえれば、現実でも「何事か？」と衆目も集めるだろう……其れはＶＲ世界も変わらない。初日にリーゼが目撃したキャットファイト等は最たる良い（真の意味では悪い）例だ。
「アッチか！」
その声はリーゼが観戦時に『記憶』したばかりの、少し低めで侮蔑混じり男声だった。
発生源と思しき場所は五十メートルも離れてない。到着ポイントにはご多分漏れず、ざわめくギャラリーらが他人事の眼差しで遠巻きに眺めている様子。
リーゼは彼らギャラリー達を掻き分け、中央の開けたスペースまで辿り着くと、男女二名のプレイヤーが向かい合っていた。
先ず見えたのは先程のバトルで頑なにニートスタイルを貫いたカムイ。『記憶』していた声も彼のものだ。
そして対面に立つもう一名は――
「居た……彼女だ」
──────────────────────────────
「だーかーらぁー！ 貴様はアホか！？」
「アホって……」
人混みの輪の中ではカムイが一方的にアルマを捲し立て、対する彼女はつまらなそうにそっぽを向き、聞く態度には見えない。
「貴様ぁー、聞けぃいっ！！ 大体、何故俺様の止めを邪魔したんだぁー？」
「はーっ……貴方は本当に自分の事ばかりですね」
アルマの態度と言葉を
――
対人慣れをしている流石のリーゼも、部外者でありながらに呆れてしまう言葉だった。
「遠藤君のランク的に、
カムイが最初に主張した内容なら、
しかし、
お陰でギャラリーたちも約半数はお察しと「アホらし……」、「ロビーで騒いでんじゃねぇ！」等と吐き捨てつつ解散。
残る半数ほどは仲間待ち等、暇潰しとして傍観を続行。場所が対戦の受付カウンター付近という事もあり、存外に多くのプレイヤーが残っていた。
……この様な中でも未だに一方的に口を開くカムイだが、取り巻く野次馬たちも当人たちの気持ちを汲み取らず、勝手を言い始めていた。
「ネーチャン。そいつウルセーから、もう謝っちゃいなよ」
「キャラメイク上手いねー！ そんな奴ほっといてチャットしようぜ」
「そーいう男はプライドたけーから。俺もそんな目に遭った事あるよ！」
「誰もが通る道だから、犬に噛まれたと思って、な？」
と、声は幾分とアルマ寄り（ナンパまで居る始末）ではあるものの、叫ぶカムイのアウトプット分量だけ、逆に口数少なのアルマが相対的に不利な空気へとなりつつあった。
そのため、次第に周囲からは彼女側が折れる提案ばかりが出てきていた。
勿論、自身の追い風部分のみにはシッカリと抜け目なく乗るカムイ。
「そうだ！ 俺様に謝罪するんだ！」
「お断りです。意味がわからない……」
「貴様が悪いと言うのに！」
「……何を言っても無駄なんですね」
――彼に対しても、野次たち対しても、アルマは冷ややかな視線を向けている。
温度の無い声で言葉を洩らす彼女。
その蒼き瞳には空虚な光を宿し『どうでも良い』という曇り色が滲んでいる。
此処ファンタズマの空も彼女の気持ちを代弁するかのように、分厚い積雲が昼近くの高い日差しを遮っては憂いに沈むままだ。
先程に彼女が諦めなかった戦い、熱い鬩ぎ合いの先に望んだ結末は、こんな言い争いではない。
この場にはマウントを取りたいだけの悪意しか無く、純然とした覇を競う一瞬は此処に存在しない。
そしてエンドゥーと同じく、アルマもまたその一瞬をフイにされた被害者だった。
「――貴方のような人の居る世界、私には合わなかったみたいですね」
一拍の後、口から零れた彼女の言葉。
続く言葉はこの世界との『決別』になるであろう……リーゼはオンラインゲームに没頭した約二十年間で、幾多の別れも経験してきている。
切り出しからの雰囲気で察するのは非常に容易であった。
観戦の時にエンドゥーと激しくも熱く斬り合っていた彼女の剣。
命を削り合う戦いで
『彼女が消える？ いや、ダメだ。
ゲームってホントは誰でも楽しく遊べなくちゃウソだ。
それに自分の考えや視点とは全く異なる彼女。
その強さを知って、もっと理解できれば――。
きっと高みまで行けるし、そんな景色を見たい。
出来るなら彼女と……彼女は、
――理屈として『自身の昇華』を挙げ、自分への動機付けをするリーゼ。
だが共に織り込んだ本音は願望であり渇望にも等しい。
彼の心は既にアルマをβ版のパートナーとして選んでいた。
理由を熟考すれば「上位プレイヤーのエンドゥーと渡り合えたから」とも出てくるかも知れないが、実際は「いちプレイヤーとして惚れた」がリーゼの直感――その根本に在る
シリーズ前作 《
自身の直感を信じられる裏付けは、前作の相方が示してくれていた。
……このとき野次馬たちを一周して見渡せば、エンドゥーたちも今し方、この場に到着したのが見えた。
彼らも渦中に立つアルマ（とカムイ）には気が付くが、
しかし彼女が間もなく発するであろう『決別』まで待ったナシの現状。
当事者に近いエンドゥーらの立場としても本件は介入すべきではない……仮に対戦相手だった
「だったら――」
瞬間、リーゼの脳内では持ち前の完全記憶能力を以て 《
その記憶の中で、幾度か視界の端に映り込むカムイの情報を見つけ出したリーゼ。手持ちとしては幾分か心許無さげだが、アルマへの
「――まー、足りない武器分はハッタリかませば良いか……後は
リアルの
≫ ≫ ≫
「――大体貴様なぁ？ チーム戦なんだから貴様の愚かな判断で俺様にもリスクが……」
「もういいです」
「良くねーだろっ！」
「……こんな所にもう来なけれ――」
『もう、うんざり』の気持ちが生み出すアルマの言葉を遮り、ワザとらしく足音まで鳴らしながら、息せき切って舞台の中央へと割り込むリーゼ。
「――いやーアルマちゃん、お待たせお待たせーっ！ ……アレー？ 浮気してた？」
突如割り込んできた場違い気味の乱入者……もとい、
皆が皆「アイツ誰だ？」、「知り合いなのか？」とギャラリー間で憶測が飛び交う。
この時にエンドゥーとは目が合ったので、挨拶代わりに片目でウィンクを送っていると、調子を乱されたカムイは
「ぬぬぅ……おい貴様、誰だ！？ 関係ない奴は引っ込んでいろ！！」
「ん？ 俺を知らないの？ 浮気相手のアンタ、相当
少し
しかしそれは「知り合い然」とやって来られたアルマも同様。リーゼとは初対面なのだから。
――此処まではリーゼの想定どおり。
衆目を彼女から引き剥がし、視線をそのままリーゼが引き受ける算段であったからだ。
「貴方……一体――」
アルマは「一体
名前を指定した人物にのみ聞こえる秘匿性の高い [ウィスパーチャット] 形式で告げたリーゼ。
更には歩を進めつつ、彼は人さし指を唇の前へ。
……が、実際にはこのゼスチャーは不要でもあった。
「……っ！」
今、リーゼがアルマへ送った「Ｆｅ ｅｎ ａｌｍａ」。
この言葉はアルマが心に抱く
自身の名付けにも由来する魂の言葉……それを知る人物は世界でも然程多くはないであろう。その事を知っているアルマは、リーゼの一言に思わぬ衝撃を受けて動きさえも止めてしまっていた。
「さて、間男を追い払いますかー」
軽口を叩きつつアルマ脇を擦り抜け、カムイと対峙する形になったリーゼという盾。
激高するカムイの炎は未だ盛っているようで、矛先は完全に割り込んできたリーゼへと移り、苛立ちと敵意を向けてくる。
「……だから、誰だって聞いてんだ！ 貴様もソコの無知な女と同じく、無能な
「知りたがり屋さんだねぇ……んじゃ気になって仕方なさそーだし、皆さんに自己紹介からしますか――ねっ！」
最後を言うが早いか、リーゼは
――フレンド申請をする場合は通常、直接視認した顔を思い浮かべる事で申請可能となる。
またフレンド申請をされた側も、このとき相手の名前・ランキング等がロビーで見る事が出来るようになる。そこからフレンドを受諾するか否かは選択可能だ。
初対面でもある彼ら全員の顔を即時『記憶』して一斉フレンド申請……完全記憶を制御するため、幾つもの思考を同時に個別処理できる『同時並列思考』を持ち併せたリーゼならではの妙技だった。
普段ならばマナー悪行為であり、且つ特に意味の無いアクションなのだが、今回リーゼが狙う策略のひとつ、『自身の
＊ ＊ ＊
Ｎａｍｅ：
Ｒａｎｋ．８４
＊ ＊ ＊
存外に高いランクだったので、カムイを含めた半数以上のプレイヤーはそこに驚く……が、さらに一部の前作プレイヤー達がリーゼの
「この名前……もしかして、
「メンテ時間以外はいつも居る
「
「前は重課金の女キャラだったよな……騙っているだけかも知れんぞ」
「前作でナンパされたことある！」
「あの悪名高い奴を？ やるなら『
チラホラと聞こえるのは負の言葉と渦巻く疑念の声々。
『アルマちゃんへ向いていた意識はほぼ完全に引き寄せられたし……あとは仕上げだな』と、中二力高めの黒ロングコートをはためかせつつ、
「――前作プレイヤーさんの一部は、なんとなーく察した人も居るみたいだねぇ？
そう、俺はリーゼ。
前作では全世界に四百万人超のユーザーのうち、世界ランク九位のプレイヤーだ。
今作はこのキャラで
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