第41話 かつての敵は今日の友
「リゼル先輩は一体どこへ……」
いつまで経っても戻って来ないリゼル先輩に異変を感じた俺は、雅とれいなを呼び戻し、ショッピングモールと辺り一帯を探した。
姫神家でも配下の悪魔を使って捜索を開始したが、リゼル先輩の手がかりは何一つ見つからなかった。
明け方近くに控え
「やっぱり……来てないね。リゼル先輩」
雅が元気のない声でつぶやく。
俺たちはリゼル先輩のクラスの前で待ち構えていたが、無常にも廊下から人気がなくなり、授業開始のチャイムが鳴った。
もう探す当てがない。
「これから……どうしよっか?」
雅とれいなが、すがるような目で俺を見上げた。
だが、俺も同じ問いを自問自答している。そして答えはない。
「せ、先輩、先輩のことが……し、心配です……です」
瞳に涙を浮かべるれいなを慰めるように、小さな頭に手を置いて優しく撫でる。
「大丈夫さ。リゼル先輩のことだ。きっと、ひょっこり戻ってくるよ」
「――そうはいかねーと思うぜ」
誰もいない廊下を、一人の男子生徒が歩いてくる。
「ゲルト……」
まだ包帯や絆創膏の取れていないゲルトが、俺たちの前にやって来た。
「このままじゃ、姫神リゼルは戻ってこねえ」
思わず俺はゲルトの胸ぐらをつかみ、壁に叩き付けた。
「どういうことだ!?」
ゲルトは苦しげな表情を浮かべ、かすれた声で答えた。
「ア、アスピーテだ……姫神リゼルを、攫った」
「……っ!?」
俺はゲルトを放した。
「アスピーテ……あいつが」
ゲルトは咳き込む首を手でさする。
「げほっ……ったく……いいか、よく聞け。アスピーテは姫神リゼルを自分のカードに加えるつもりだ。お前を殺してな」
「狙いは俺、ってわけか……」
「ああ。今お前たちを罠にかける準備をしている」
――なに?
訝しそうな顔をする俺たちにかまわず、ゲルトは話を続けた。
「明日、招待状が届くはずだ。学園の競技場へお前らを呼び出し、姫神リゼルの目の前でお前を殺すって趣向だ。そして姫神リゼルの心を折り、屈服させる」
「……そんなことをバラしていいのか?」
ゲルトは自嘲的な笑みを浮かべた。
「バラしついでにな、これがアスピーテの隠れ家の場所だ」
そう言って内ポケットからメモを取り出し、俺に差し出した。
「姫神リゼルは、ここに監禁されている」
「……いいのか? ゲルト。こんなことをしたら、お前――」
「しゃーねーだろ。だってよ……その」
言いづらそうに、少し照れたような顔で横を向いた。
「ダチ……なんだろ? 俺たちはよ」
「ゲルト……お前」
雅が驚きの声を上げた。
「デ、デレた!?」
れいなも目をキラキラさせて俺とゲルトを交互に見つめる。
「すごいです、すごいです! これが男の友情ってものですか!?」
ゲルトは顔を真っ赤にして怒鳴った。
「う、うるせえぞ! ああ、もう! さっさと受け取りやがれ!」
俺に押し付けるようにメモを突き出す。俺はそのメモを受け取り、
「恩に着るぜ。ゲルト」
「そんなことより、忍び込む方法を考えるんだな。手薄になるのは夜中から明け方にかけてだ。気いつけろよ」
意外と細やかな気遣いをしてくれるのが、何となく可笑しかった。
「ニヤけてる場合かよ。いいか? アスピーテはバケモンだぞ」
「……化物か」
「ああ。魔力もハンパねえし、魔術式の精度もムチャクチャ高え。それだけでもバケモンなのに、あの固有魔法……『
――『
「それは、一体どんな魔法なんだ?」
「一種の結界魔法……らしい」
「……はっきりしないな。結界というと、廃田の『
「あんなもんじゃねえ! と言っても、俺もアスピーテが何をしているのか、よく分からねえ……ただ、その結界の中ではアスピーテは無敵だ。ありゃ魔王、或いは神だ」
魔王にして、神だって?
「……俺が出来るのはここまでだ。まあ、健闘を祈ってるぜ。でなきゃ……お前の次に殺されるのは俺だろうからな」
そう言い残し去ってゆくゲルトの背中に、
「ああ。リゼル先輩は必ず助ける。そして、お前も殺させやしない」
そう言葉を投げかけると、ゲルトは背中を向けたまま、親指を立てた拳を上げた。
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