だましだまし

旦那、闇の中

一

野村の屋敷に着いた時は、まだ日が半分ほど顔を覗かせているだけだった。

朝焼けがきらきらともやを照らし、幻想的に辺りを漂う。

しかし、光の粒が邪魔をして、少し先でも見通せなかった。

それでも、すぐに粒子は霧散するだろう。

太陽に照らされ、暖かな日がまた始まる。

人々は起き出し、今日も泣いて笑って過ごしていく。

とはいえ、通りを歩いているのはまだ正太郎たちだけであった。

和泉と利吉は小野田家で待っており、ここに来たのは三人だけ。

「俺はここまでだ」

門の前に立ち、タカはそう告げる。

「ここから先は、旦那と千鶴さんだけさ。行ってきな」

「どうして名前を…」

驚いたようにタカを見つめる千鶴。

しかし、彼は薄く微笑むだけだ。

ほら、と無言の正太郎の背を押す。

正太郎は無抵抗のまま、よろりと前につんのめった。

「いやだねえ。旦那、しっかりしな」

鼻で笑われる。

そうからかわれても、正太郎の顔は、もやの中で見分けがつかなくなるほど白くなっていた。

甘く掠れた声は、「何してんだい」とドスをきかせる。

「さっさと行きな。潔く虎に食われてきなよ」

「…食われるもんか」

かろうじて正太郎も言い返す。

そんな二人を見て、千鶴が少し首を傾げている。

正太郎は彼女を一瞥すると、自らその足を門の内に向けた。

その後に千鶴が続く。

屋敷は小野田家同様、静まり返っていた。

しかし、小野田家とは違い、緊張した空気が流れている。

それを肌で感じ取り、正太郎は知らず知らずのうちに、刀に手をかけていた。

そんな彼をちらりと見て、俯く千鶴。

正太郎はおとないを入れることなく、庭の方へと向かった。

しかし、野村さま、と声を掛ける必要もなかった。

殺風景と言っていいほど簡素な庭の真ん中で、彼は正座をしていたからだ。

地面に直接白布を敷いただけの、簡素な舞台だ。

じりっと、足の下で土が鳴る。

それを聞いたのだろう、目を閉じていた野村がああ、と声を洩らした。

「来てくれたのだな」

彼は首だけをこちらに向ける。

その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

「千鶴も」

「はい」

挑むように返事をする千鶴。

野村は小さく頷いた。

彼は単だけを着ていた。

容之進の時とは違い、袴は着けていない。

しかしその前には、脇差しが一本置いてある。

黒鞘に鎮座したままの脇差が。

それを確認し、正太郎は唇を引き結んだ。

「正太郎どの」

野村に呼ばれる。

はい、と掠れた返事をし、正太郎は彼に近付いた。

「遺書をしたためておいた。切腹した理由は適当にでっち上げたし、正太郎どのの名前も出してはいない。とある凄腕の浪人に介錯を頼んだ、とだけ書いておいた」

なんと返したらよいものか分からず、黙ったままにする。

野村は淡々と続けた。

「介錯が終わったら、着替えが俺の部屋にある。それに着替えて、血を浴びた着物は焼いて捨ててくれ。あとは家に帰って、知らんぷりをしているんだ。おぬしに迷惑を掛けるわけにはいかぬ」

正太郎は野村の話を聞きながら、無意識のうちに彼の斜め後ろに立った。

とりあえず、深呼吸を繰り返す。

この位置からは、野村の顔が見えなかった。

それが幸か不幸なのか、分からない。

ただ分かっているのは、彼の声音が落ち着いていること、そして、己が妙な懐かしさを感じていることだけだった。

千鶴は離れた場所で、こちらを見守るように立っている。

野村と正太郎、そして千鶴の間には、もやが漂っていた。

実態もないくせに、うっとうしいほどそれは三人の周りに取り巻いている。

しかし、今はそのうっとうしさがありがたかった。

己が今から為すことを、もやが隠してくれている。

それは、心底ありがたかった。

正太郎どの、と再び呼び掛けられる。

彼はその手を衿に掛けていた。

ああ、始まる。

正太郎はゆっくりと手を刀に掛ける。

腹はもう、決まっていた。

決まっているつもりなだけかもしれないが。

鯉口を切る。

「正太郎どの、どうか千鶴を責めないでやってほしい」

え、と聞き返す。

野村の手が、脇差しを掴んだ。

「千鶴を責めることだけは、やめてほしいんだ。あれとは約束をしている。俺の切腹が終わったら、すべてを話せと」

「すべてとは…」

「すべてだよ。全部。はじめから、終わりまで」

不意に、野村が振り向いた。

思わず一歩引いてしまう。

着物の前をはだけさせ、脇差しを握りながら、彼は微笑んでいた。

その顔は、獰猛な虎のそれではない。

ただの男の顔だった。

「みんな死ぬ」

彼は呟く。

「俺も死ぬ。そんなことは分かりきったことだ。だがな、不思議なことに、後悔が一つだけあるんだ」

「…何でしょう」

「あの人に出会ってしまったことだよ」

清乃と。

「しかし、それが誰かを幸せにすることは事実だ。あの人に出会ったことで、誰かが幸せになる」

彼の言うことは、よく分からなかった。

それでも、耳を傾けずにはいられない。

野村は最後に鋭い眼光を正太郎に向け、前を向いた。

ほぼ同時に、どすっと音が聞こえる。

こらえてこらえて、それでもなお、出てしまう。

そんな呻き声も耳に届く。

野村の首が、前に倒れた。

斬りやすいように、だろう。

刀を抜くのを忘れていた正太郎は、慌てて柄を握り締めた。

すらりと抜き、八相に構える。

その途端、くらりと目眩が襲った。

「お頼み申す」

声が聞こえる。

空耳か？

それとも目の前で苦しむこの男の声か？

正太郎は歯を食いしばった。

――ほら、また目の前で人が苦しんでるぜ。

楽にしてやんな、正太郎。

「…元からそのつもりだよ！」

そう叫んだ途端、刀が空を切り裂いた。

もやが、束の間二つに裂かれる。

その次には、血が正太郎の顔を染めた。

赤い？黒い？

なんだかよく分からない色をしている。

彼の刀は、皮一枚になるまで野村の首に深く食い込んだ。

前に彼が倒れる。

その音は、やけに重く正太郎の中で響いた。

――首尾は上々。

何やってんだい、さっさと引き揚げな。

無機質な声が、声だけが、頭の中を占領する。

何も考えられず、ただそこに突っ立って野村の遺体を見ていると、何かがぶつかってきた。

その反動で、刀が地面に落ちる。

「正ちゃん」

千鶴だった。

彼女は正太郎にしがみつき、ただ名を呼び続ける。

正ちゃん、正ちゃん、正ちゃん。

その声で、我に返った。

すると、途端に膝から力が抜けてしまう。

二人は一緒にへたり込んだ。

震える手が、千鶴の背に回る。

そして、正太郎は呻いた。

「死んじまった」