だましだまし

三

利吉が去った後、正太郎は試衛館の門弟を引き連れ、道場内に侵入していた。

まだ建てて幾年も経っていないらしく、内装は明るい。

よく磨かれた床が、正太郎の足の下できゅっきゅっと音を立てた。

正太郎は引き連れてきた門弟たちを広い道場の真ん中に座らせ、上から睨み付ける。

門弟たちは何をされるのかと不安顔だ。

とはいえ、数名ばかりは違ったが。

「そんじゃ、池田ってやつについて教えてもらおうか」

正太郎がそう尋ねる。

だが、誰も口を開こうとはしない。

それも当然のことだった。

下手なことを言えば、自分がお縄にされかねない。

「すごくいい方でしたよ」

にこにこと先陣を切ったのは、総司である。

例の三人もまた、ちゃっかりとこの場に潜り込んでいた。

「剣の腕も立ち、頼りになるお方だった」

「そうそう。時には厳しく、時には優しく！尊敬してたよ」

一と平助も続く。

なぜ食客である彼らがはじめに口を開くのか少しばかり疑問だが、それを聞いた他の者たちもぽつぽつと口を開き出したので、文句は言わない。

「そうそう。いろんな話もしてくださった」

「指導は的確だったし、そろそろ免許皆伝だったのではないか」

「まだお若くて…それに、穏やかだったな」

「あの方に憧れて入門したやつも何人かいるぞ」

「あ、それは俺だ」

「見目もよくてなあ」

「まるで兄のように親身になって接してくれたなあ」

「小さな野花を見つけた時は、大事に育てろと言ってにこにこ笑っておられた」

等々。

一度勢いがついた一同は、先ほどまでが嘘のようにべらべらと喋り出し、気付けば一刻が経とうとしていた。

ともすれば拍手でも起こりそうな大絶賛の嵐の中、正太郎はほうほうの体で試衛館を抜け出し、自身番まで逃げてきたわけである。

「みんなが口々にやつを褒め称えるもんだからよ、俺も池田と友達のような気がしてきたぜ。なんだか悲しくなってきちまってよ」

と、おうめを見ながら冗談を飛ばす正太郎。

そして、ずずっと茶をすすった。

「ま、とにかく池田はいいやつなんだとよ。剣の腕前を鼻にかけるでもねえ、弱ぇやつをいじめるでもねえ。そりゃあまさしく仏のようだったとさ」

正太郎の口調はあっさりとしている。

だが、利吉は気付いていた。

「旦那」

「ん？」

「池田のことが嫌いですか」

「なんでそうなるかね」

くすりと笑う。

そして、あぐらをかいていた片方の足を立ててその上に肘を乗せた。

空中で微かに指が動く。

「好きも嫌いもねえよ。たった一刻前、知り合ったばっかだぜ。いや、俺が一方的に知っただけか」

「そりゃあね。けど旦那、嫌いでしょう」

利吉はその横顔を見つめた。

弛んだ皮も皺もない、若者だけが持つ美しい首筋。

その首がぴくりと動いた。

「嫌ぇじゃねえよ」

かったるそうに彼は呟く。

「虫酸が走るだけさ」

吐き捨てたわけでも、鋭く叫んだわけでもない。

なのにその声は真冬の川のように凍てついている。

利吉の背がすっと寒くなった。

…これだから怖ぇ。

普段はちゃらちゃらと適当に生きているように見えるがゆえに、時折見せるこの感情のない声音がひどく恐ろしい。

正太郎はおそらく「良い」というものが嫌いなのだ。

いや、正しくは「完璧」なものが。

本人に確認をしたことはないので確信は持てないが、数年もぴったりと張り付いていればそのくらいのことは分かる。

褒めそやされる者、称えられる者、粗の見えない者。

綻びも、ほつれもない人間。

時たまそのように見える者と出くわすと、彼は微かに笑うのだ。

ほとんど軽蔑と言っていいほど薄く。

それは目を凝らさないと見えないほどだったし、滅多に尻尾は出てこなかったが、利吉には分かった。

ああ、憎んでるんだ、と。

正太郎に何かあったのか、それとも元来の性質なのかは分からない。

薄く笑むことと少し饒舌になることを除けば、特段心配するようなことはないのだ。

しかし利吉は震えた。

もしこの方が感情を剥き出しにするようなことがあったら…

あの剣と相まって、何をしでかすか分からねえな。

「親分、さっきから何ぼーっとしてんだ。ほら、おうめが泣き止むぜ。さっさと話を聞いてこい」

正太郎はにやりと笑いながら利吉を前に押し出した。

こちらの思案など気付きもせぬ、いや気付こうともせぬ手つきだ。

利吉は小さく首を振り、眉をひそめた。

「なんであっしが。旦那の仕事でしょうが」

「無粋だねえ。いい女が気を許すのはいい男だけだって、世の相場だろ」

「………」

まったくもって意味の分からない理屈だが、悲しいかな、岡っ引きは同心に逆らえぬこのご時世。

利吉はしぶしぶとおうめに近付いた。

「…その、ちょいと聞きたいんだがね、おうめさん。お前さんと池田は――」

「親分さんっ」

それまで池田にしがみついていたおうめが、突然利吉に乗り換えた。

自分より十以上若い女子に抱き付かれ、利吉は戸惑う他ない。

正太郎がひゅうっと口笛を吹いた。

「あ、あの、おうめさん…」

「お願いします、親分さん！」

くりくりとした目のかわいい顔が、三十過ぎの男盛りに向けられる。

利吉の顔が、微かに色付いた。

「虎太郎さまを殺したやつを捕まえてください！」

「あ、いや、お、おうめさん…その、あっしらもそのつもりなんだがな…」

「親分さん！」

困った。

助けを求めるように、正太郎の方を見る。

しかし彼は、膝の上の肘に埋もれるようにして笑っていた。

小刻みに肩が震えている。

「旦那っ」

「親分、やっぱり仏の前でいちゃついてんじゃねえか」

「怒りますぜ！」

「おーこわ」

正太郎はやっとのことで立ち上がる。

その顔にはまだ笑みが浮かんでいた。

「おうめさんよ」

上から声を掛ける。

すると彼女は、顔だけを正太郎に向けた。

「おめえさんと池田は恋仲だったのかい？」

「…はい」

こくりと頷くおうめ。

「どんなやつだった」と正太郎が問う。

「とても優しくて…お茶を運んでくと、お前もどうだっていつも…」

再びその目に涙が盛り上がる。

正太郎は慌てた。

「そう泣きなさんな。それじゃ、あいつがどこの国出身か知ってるか？」

「詳しくは分かりませんけど…でも、上方の訛りでした」

「上方、ねえ」

上方の訛りならば特徴的だ。

それならば、池田のことを覚えている者が多いかもしれない。

「旦那…」

おうめがじりじりと正太郎に近付き始めた。

彼は顔を強ばらせる。

「な、なんでえ」

「お願いです、下手人を捕まえてください。あたしが、あたしが殺してやりますから！」

正太郎の、い草色の着流しの裾をおうめが掴む。

予想以上に強い力だった。

今度は正太郎が「親分！」と利吉に助けを求めるが、彼はおうめに乱された襟を直しているだけだ。

「殺してやるって…おめえ、それじゃあおめえさんが下手人になっちまう」

「いいんです、この人の仇を討てるなら…」

ここでも仇討ちである。

正太郎はため息をついた。

「頼むから死体ばっか増やすんじゃねえよ。どうせ下手人を殺した後、おめえさんも死ぬつもりだろ」

「………」

その顔が俯いた。

どうやら図星のようである。

おうめの手が正太郎の着物から離れた。

「俺は下手人を捕まえる。だがそれはお役目のためであって、おめえさんのためじゃねえ。だから下手人をお縄にしても、おめえさんに知らせはするが、引き合わせたりするつもりはない。そこんところを肝に命じときな」

彼女は何も言わない。

だが、正太郎はそれを肯定と受け取った。

「それじゃ、親分」

にっこりと笑う正太郎。

利吉は思わず身を引いた。

この笑みには、何かある。

「おうめを家まで送っていってやんな。それからまたここに戻ってこい」

「…へい」

にこにこ、にこにこ。

やれその笑顔が恐ろしい。

利吉は不安げに正太郎を見つつ、半ば放心状態のおうめを送っていくため、自身番を後にした。