私が愛した女騎士（『異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス』外伝：エピソード0）

第二十一話 あっけなく人は死ぬ

　ロジーヌ・アルベルトの亡骸を抱えたまま、呆然とするピペタ・ピペト。

　その後ろで、ゲルエイ・ドゥが、小さく呟く。

「なるほどねえ。そういうことだったのかい」

　ゲルエイとメンチンの奮戦により、いつのまにか、周囲のモンスターたちは全滅していた。もう邪魔する者もいなくなったということで、ゲルエイはピペタの背後から、ロジーヌの残した告発状を覗き読んでいたのだ。

　当然のように、ゲルエイの横には、メンチンが寄り添っている。

「……ってことは、ちょっと俺たちの見込み違いだったなあ。ギルベルトもラピナムも、クラトレス・ヴィグラムって役人に雇われただけ。ただ、それだけの関わりだったか」

「少なくとも、この女騎士が突き止めた範囲では、そういうことになるね」

「ああ。だが別件だとしも、連中が悪党であることには違いねえぞ。こうして無辜の命を一つ、奪ったわけだからな」

　あらためてメンチンは、ピペタの腕の中のロジーヌに目を向ける。哀悼の意を、視線に乗せて。

　対照的に、ゲルエイは感情を顔に出さないまま、メンチンに告げた。

「とりあえず、さっき言ってた『クラトレス人事官の秘密のアジト』ってやつだね。そこを調べれば、もう少し何かハッキリするだろうさ」

「ああ、そうだな」

　メンチンとゲルエイは当初、適当なところで切り上げて、サッサと王都に戻る予定だった。あまりモタモタしていると王都守護騎士団の増援が来てしまうが、一般市民である二人は、ここに居るのを見られたくない。最悪の場合「森にハイキングに来ていた呑気なカップルです」という態を装うつもりだったのだが……。

　その前に、森の奥まで踏み込んで、調査する必要が出てきたようだ。

「それなら、早速……」

　と、ゲルエイが言いかけたところで。

「おーい！」

　森の外から――王都の方角から――呼びかける声。

　慌てて二人が振り向くと。

　まだ遠くではあるが、一人の騎士が手を振りながら、こちらに向かってきていた。

「ますますもって、ここには居られねえな。おい、ピペタ！ ちょっくら俺たちは、そのクラトレスのアジトを調べてくるからな！」

「当然だけど、あたしたちが手助けしたことは内緒だよ！」

　ピペタに言い捨てて、森の奥へと入っていく二人。

　少し恩着せがましい言い方だったかもしれない。「手助けしたのだから秘密にしろ」と言っているように聞こえたかもしれない。ゲルエイは、そうも思ったのだが……。

　その心配は必要なかった。今のピペタには、メンチンとゲルエイの言葉は、届いていなかったのだから。

――――――――――――

　メンチンとゲルエイが何か言っている……。

　ピペタとしては、その程度の認識だった。二人が去っていくのも視界に入ったが、特にその意味を考えようともしなかった。

　自分の腕の中で冷たくなっていくロジーヌに対してだけ、今のピペタの意識は向けられていたのだ。

「ロジーヌ殿……」

　もう何度目であろうか。またもや、意味もなく彼女の名前を口にするピペタ。

　そんなピペタだったが、

「おーい！ おーい！」

　大きな声で連呼しながら森に近づく者には、さすがに気が付いた。

　ぼんやりとした頭で「いったい何事だ……？」と思いながら、ゆっくりとそちらに顔を向けると……。

　こちらに向かってくる騎士鎧。だんだんと明らかになるその顔には、見覚えがあった。

「ネブリス・テーネ……？」

　剣術大会決勝トーナメントの一回戦でピペタが打ち負かした騎士、通称『闇の魔剣士』だ。

　ネブリスの方でもピペタの顔を認めたらしく、

「おお、ピペタ殿ではないか！」

　と、どこか嬉しそうな表情を見せた。だが、その顔は瞬時に曇る。

「ややっ？ ロジーヌ殿のその姿は……。まさか『炎狐（えんこ）ロジーヌ』と呼ばれるほどの彼女が、こんなところで……！」

　一目見ただけでネブリスは、ロジーヌが息をしていないと理解したらしい。そもそもピペタが来た時点で既に、彼女は死人のような顔色だったのだ。こうして冷たく動かなくなってしまえば、もうロジーヌの死は誰の目にも明らかだった。

　一方、ピペタは、ネブリスを冷（ひ）ややかな目で睨んでしまう。

「ネブリス殿、何故あなたが、ここに？」

　剣術試合では互いに罵り合うような口ぶりの二人だったが、試合が終われば話は別。今は「ピペタ殿」「ネブリス殿」と呼び合っているように、一応は二人とも、礼儀正しい言葉遣いになっている。

　だが、あくまでも口だけだ。ピペタにしてみれば、一人でやってきたネブリスは怪しく見える。詰所からの増援部隊とは思えないので「このネブリスもダーヴィト・バウムガルトの一味ではないのか？ ロジーヌ殿を罠に嵌めた連中の仲間ではないのか？」という疑念が、心の中に湧いていた。

「おそらくあなたと同じでしょう、ピペタ殿」

「私と同じ……？」

　個人的な感情もあって、ロジーヌを助けたいと思ったピペタ。そんなピペタとネブリスが同じはずはない。

　だが、ピペタの内心の想いなど知る由もなく、ネブリスは言葉を続けている。

「ええ、そうです。街で、モンスター襲撃の噂を聞きつけたのです。ここの屯所の若者と出会って……」

　経緯を聞く限り、その点は確かにピペタと同じようだ。

　それでもピペタは、どこか納得いかず、つい聞き返してしまった。

「街で……？ では、詰所から来たのではないのだな？」

　増援部隊ではないというなら、ネブリスが一人で来たことにも説明がつく。

　ネブリスは苦笑を浮かべてみせた。

「ああ、詰所にいたわけじゃありません。そもそも、今日の私は非番だったのですから」

「非番……？ こんな時に？」

　ロジーヌの件は抜きにして、ピペタは純粋に驚いてしまった。

　一昨日から始まった、剣術大会の決勝トーナメント。

　王都守護騎士団の精鋭たちを、三日連続で仕事から離れさせるわけにはいかない……。そんな配慮から、一日目と二日目の間には二日間のインターバルが、そして二日目と三日目――決勝戦――の間には一日の休みが置かれている。だから、試合と試合の間の日は、いつも以上に勤勉に王都守護騎士として仕事に励むべきであり、そんな時に休みを取っていては、それこそ本末転倒というものだった。

「恥ずかしながら、上司が気を利かせて、そういう勤務日程を組んでいたようです」

「気を利かせた……？」

「そうです。ほら、明日は、同じ一日のうちに、二回戦と三回戦があるでしょう？ だから『その日こそが山場』『英気を養う意味で前日は休め』というつもりだったらしく……」

　気恥ずかしそうに語るネブリス。

　上役の余計な気遣いも、それが無駄になったことも、どちらも彼にとっては、肩身が狭い思いなのだろう。

　まさか一回戦でピペタに敗れて、そうした上司の配慮が無駄になろうとは……！

　しかし仕事の日程は、かなり前から決められているものだ。今さら「非番は無し」というわけにもいかず、今日一日ネブリスは、意味もなく休んでいたに違いない。

「そういうことか。それこそ非番ならば、この件にも関わらずに、黙って静観しておればよかっただろうに」

　ネブリスの事情をあっさり流しつつ、ピペタは、そう口にしたのだが、

「何を言いますか！ 微力ながら自分も役に立てそうな時に、それを見過ごす者は、もう騎士とは呼べません！」

　ピペタが思いもしなかった剣幕で、ネブリスは反論してきた。

　なるほど、ネブリスはネブリスなりに、騎士の誇りというものを持っているようだ。

　剣術試合において、ネブリスはピペタのことを「生まれの卑しい者が王城の中庭に立つなんて！」と非難している。当然、ピペタとしては面白くなかった。

　それにピペタから見れば、生まれや育ちにこだわる者は、ロジーヌを田舎者だと馬鹿にしていた連中と同じ穴の貉（ムジナ）にも思えたのだが……。

　騎士という格を過度に重んじて、名ばかりのプライドを持っていたようなダーヴィトとは、ネブリスは決定的に違う。悪い意味での『プライド』ではなく「騎士は庶民とは違うのだからこそ、立派な振る舞いをしなければならない」という確固たる矜持。一部では失われつつある騎士道精神が、ネブリスの言葉からは感じられるのだった。

「なるほど……」

　あらためてネブリスという男を評価するピペタに対して、当のネブリスが、周囲を見渡しながら質問を投げかける。

「ところで、ピペタ殿。このゴブリンどもの死体……。ロジーヌ殿とピペタ殿が殺（や）ったのですか？」

「まあ、そんなところだ」

　厳密には、ピペタが倒したゴブリンは、駆けつけた時の数匹だけ。大部分は、メンチンとゲルエイの成果だ。いや、ゲルエイが凍りつかせたモンスターは死体すら残らないのだから、今その辺に転がっているのは、ほとんどメンチンの手柄ということになるだろう。

　だが、そうした事情を話すわけにもいかない。だから適当に誤魔化すしかなかった。

「実際には、ほとんどはロジーヌ殿が倒したゴブリンだ。彼女の話では、一匹だけ他より手強（てごわ）いモンスターも混じっていたらしいが……。それでも、ロジーヌ殿の敵ではなかったらしい」

「ああ、ピペタ殿が来た時には、まだロジーヌ殿は存命だったのですね！」

　叫んだネブリスの視線に釣られて、ピペタは、自らの腕の中のロジーヌに目を戻した。

　彼の「まだロジーヌ殿は存命だった」という言葉で、彼女が死んだことを、あらためて思い知らされる。今の今まで、どうでもいいようなネブリスの事情について話をしていたのは、ピペタにとっては一種の現実逃避だったのかもしれない。

「ああ、まだ生きていた。だが、もう毒矢に撃たれた後であり……。すでに手遅れだった」

「では、弓（ボウ）ゴブリンもいたのですか」

　最初にピペタが考えたのと同じように、ネブリスも弓（ボウ）ゴブリンの存在を思い浮かべたらしい。

　間違っているのだが、今のピペタは、訂正する気力なんて持ち合わせていなかった。現実逃避を終わらせたことで、ロジーヌが死んだという事実に、あらためて打ちのめされていたからだ。

「とりあえず……。この場のモンスターを一掃したのであれば、いつまでも森に留（とど）まっていても仕方がない。王都に戻りましょう、ピペタ殿」

「ああ、そうだな……」

　力ない声で、ネブリスの提案に頷きながら。

　しっかりとロジーヌの亡骸を抱きかかえて、ピペタは立ち上がった。

　そんなピペタの様子を見て、ネブリスの目には、気遣いの色も浮かんでいる。

「ピペタ殿、彼女の遺体は、あなたに任せますよ。代わりに周囲の警戒は、私が受け持ちましょう」

「ああ、頼む」

　一応、まだモンスターが森の木陰から出現する可能性も考えて。

　両手が塞がったピペタを守るようにして、ネブリスが剣を構えた。そして大袈裟なまでにキョロキョロと、周りを見回し始める。

　そんなネブリスを隣に従えて、ピペタは、森の出口へと歩き出した。冷たくなったロジーヌを、その手に感じながら。

　そして。

　二人は南の森から出て、街と森との間にある、土がむき出しになった地帯へと入る。

「ああ、ようやく脱出ですな。ここまで来れば、もうモンスターの残党も追っては来ないでしょう」

　ホッとしたような声のネブリス。

　その言葉を聞き流しながら、大地を数歩、ピペタが踏み締めたところで。

「危ない、ピペタ殿！」

　叫びながらネブリスが、ザッという足音と土煙を立てて、ピペタの背後へ回り込む。そのまま彼を庇うかのように、両手を広げて仁王立ちするのだが……。

「ネブリス殿……？」

　首だけで後ろへ振り向いたピペタの目の前で、ネブリスの体が、地面に向かってグラリと倒れこむ。先ほどまでの元気が嘘みたいな、まるで糸の切れた操り人形のような振る舞いだった。

「ネブリス殿……！ ネブリス・テーネ！」

　慌てて叫ぶピペタだが、もう手遅れであることは、十分理解していた。

　黒々とした鈍い金属の輝きで、その存在感を主張している一本の矢。それがブスリと、ネブリスの首を刺し貫いている。この状態で生きていられる者なんて、アンデッド系のモンスターくらいしかいないだろう。

「ロジーヌ殿に続いて……。ネブリス・テーネまで……」

　人間というものは、案外あっけなく死ぬものなのだ。それをピペタは、今あらためて、思い知らされたのだった。