私が愛した女騎士（『異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス』外伝：エピソード0）

第二十二話 死者の告発

　森の中にいた時は、森の外の方角から弓で射られた。森を出たら、今度は森の中からだ。この場に弓使いが二人いると考えるよりも、射手は森の出口近辺に隠れ潜んでいると想定した方が自然だろう。

　つまり、ロジーヌ・アルベルトの命を奪った伏兵が――ダーヴィト・バウムガルトやクラトレス・ヴィグラムの仲間が――、そこにいるのだ！

　ピペタ・ピペトは彼女の亡骸を抱きかかえたまま、地面に横たわる『闇の魔剣士』ことネブリス・テーネを見下ろしていたが、ここでキッと顔を上げる。

「出てこい、卑怯者！ 正々堂々、この私と勝負しろ！」

　声を荒げて叫ぶが、返ってくる言葉はない。

　シーンと静まり返る中、ピペタは目を凝らして森を見つめていた。

　今この瞬間にも、問題の伏兵は、次の矢を弓につがえているかもしれない。ならば、次に射ってくるのを見逃さないようにすれば、どこに潜伏しているのか突き止められるはず……。

　ピペタはそのつもりだったが、なかなか矢は来ない。

　そして、その代わりであるかのように、

「ピペタさーん！ 大丈夫ですかー？」

　聞き慣れた女性の声が、王都の方角から飛んでくる。

　森に背を向けたくはないが、チラッとだけ振り返ってみると。

　王都からゾロゾロと、騎士鎧を着た一団が、こちらへ向かって来ていた。

　その先頭に立っているのは、遠くからでも視認できる金色の巻き毛。ピペタの上司である小隊長、ローラ・クリスプスだった。

「王都守護騎士の増援……。今ごろになって、ようやく来たのか……」

　ピペタの口から漏れる言葉。自分でも意識していなかったが、今のピペタは、恨みがましい口調になっていた。

　怪我人が出ていることも想定して、救援部隊は、担架も複数用意していたらしい。

　その厚手の布に乗せられて、ロジーヌとネブリスの遺体が、それぞれ運ばれていく。

　本当は、ピペタ自身の手でロジーヌを連れ帰りたかったのだが……。わがままを言える状況ではないことくらい、彼も弁（わきま）えていた。

　手ぶらになったピペタの横では、

「とりあえず……。ピペタさんだけでも無事でいてくれて、不幸中の幸いと言うべきかしら」

　ローラが神妙な面持ちで、正直な心境を口にしている。

　続いて彼女は、言葉を失ったかのように何も言えないピペタに対して、少し彼女側の事情を説明し始めた。

　まっすぐクリスプス伯爵家へと戻るのではなく、南部大隊の詰所に立ち寄ったローラ。そこには、同じく帰り際に顔を出した者や、予備員待機だったがまだ帰らずに残っていた者など、それなりの数の騎士がたむろしていた。

　そこへフェッロという若騎士が飛び込んできたのは、用事を済ませたローラが詰所を出ようとしていた時だ。その場の騎士たちに向かって彼は、南の森からのモンスター襲撃や、その後の顛末について語る。その中には、途中の街中（まちなか）で出会った二人――ピペタとネブリス――が一足先に現場へ急行した、という話もあった。

「もう、私は驚いてしまって……。だって、ピペタさんとは、ついさっき別れたばかりでしたもの！ 何というか、心配で心配で……。こうして駆けつけて来たのですわ」

　詰所には中隊長や大隊長クラスはいなかったが、小隊長はローラを含めて数人。彼らは協力して、烏合の衆とならぬように詰所の騎士たちをまとめ上げ、臨時の増援部隊を率いて来たのだった。

「では、ピペタさん。この場は私たちに任せて、あなたは先に帰って、ゆっくり休んでくださいな」

「いや、でも……」

　ようやくピペタの口から出たのは、短い反論の言葉。

「詳しい事情説明は、後日で構いませんわ。ほら、あなたには、大事な剣術試合もあるのですから。ひとまず今日のことは忘れて、明日しっかり頑張ってくださいね」

　忘れられるものか！ ふざけるな！

　怒りの言葉を口にしそうなピペタだったが、グッと我慢する。それは単なる八つ当たりだ、と思ったからだ。

「わかりました。ローラ隊長がそう言うのでしたら、お言葉に甘えて、私は退散します。ただし……」

　少し冷静になったピペタは、あらためて周囲の騎士たちを見回す。さらなるモンスターの襲撃に備えて気を配っている者もいれば、森の浅い部分まで立ち入って、ゴブリンたちの死体を検分している者もいた。

　とりあえず、簡単な事情説明だけは済ませておくべきだろう。

「私が到着した時点では、まだロジーヌ殿には息がありました。襲ってきたゴブリンたちは、ほとんど彼女一人で倒したようなものです」

「まあ！ さすが『炎狐（えんこ）ロジーヌ』と呼ばれるだけのことはありますわね！ でも、そんなロジーヌさんが、なぜ命を落とすような事態に……」

「毒矢で射抜かれて、その毒が全身に回ってしまったのです。私が来た時点で、もう命の残り火は消えかかっており……。かろうじて話が出来る程度でした」

「毒矢……？ 弓（ボウ）ゴブリンって、そんな危険な矢も使うのかしら……？」

　また同じ勘違いだ！

　内心の叫びとは裏腹に、ゆっくりとピペタは首を横に振り、落ち着いた声で告げる。

「弓（ボウ）ゴブリンではありません。ロジーヌ殿の命を奪ったのは、生きた人間です」

「まさか！ だってロジーヌさんは、立派な騎士でしょう？ 他人に恨まれるような筋合いは皆無のはず……」

　ローラが目を丸くする。伯爵貴族のお嬢さんには、想像も出来ないのだろう。そう思いながら、ピペタは、ロジーヌの告発状をローラに渡す。

「今際（いまわ）の際（きわ）のロジーヌ殿から託されたものですが……。これを見れば、少なくとも彼女の口を塞ぎたい者がいたことは、ローラ隊長にも理解できるでしょう」

　ローラは、この増援部隊の責任者の一人。しかも、伯爵家という確かな後ろ盾にも支えられている人間だ。ピペタ個人でロジーヌの件を上に訴え出るよりも、直接の上司であるローラに任せた方が良いかもしれない。ピペタは、そう判断したのだった。

「これって……」

　読み進めていくうちに、ローラの顔色が変わる。眉間にしわを寄せた彼女に対して、ピペタは補足した。

「ネブリス殿の首に刺さったままの黒い矢も、おそらく同じ矢でしょう。あれを調べれば『弓（ボウ）ゴブリンが使う武器ではない』という証拠になるはずです」

「そういえば、ロジーヌさんの他に、もう一人の犠牲者がいましたわね。この件に、彼はどう関わって……？」

　書面から顔を上げたローラに対して、ピペタは、少し言いづらそうに告げる。

「ネブリス殿は、私を庇ってくれたのです。私に向かって放たれた矢から、身を挺して……」

「まあ！ ピペタさんまで狙われたのですか？ 大変！」

　ピペタが言い終わるのを待てずに、いかにも重大事件といった口調で、言葉を挟むローラ。今までで一番のショックだったらしく、表情も歪んでいる。

　だが事態の重さとしては、命を落とした二人ほどではないはず。そうピペタは思うので、ローラを宥める意味も込めて、あえて軽く言い放った。

「いや、まあ、私の場合は『ついで』でしょうな。ほら、私もロジーヌ殿と同じく、決勝トーナメントで勝ち進んでいましたから……。『邪魔者になり得るならば、ついでに』と思われたのでしょう」

「笑い事ではありませんわ！ それに……」

　ローラは、口元に手を当てて、真剣そうな声で続ける。

「……ピペタさんがロジーヌさんから詳しい話を聞いた、と思われたのかも。そうだとしたら、それこそロジーヌさんと同じく、口封じの対象になりかねないですわ」

　なるほど、それも一理ある。今の今までピペタは、なぜ自分も狙われたのか、あまり深くは考えていなかった。それどころではなかったのだ。

　ロジーヌの遺体を手放したことで、ようやく少しは、冷静になれたのかもしれない。また、報告という形でローラに話したことで、あらためて状況を整理し直すことも出来たのだろう。

　ローラはローラで、頭の中でピペタの話を再度、検討してみたらしい。一つ頷くような仕草を見せてから、真剣な目をピペタに向ける。

「わかりましたわ。とりあえず、この件は私に任せてください。その方が、あなた個人で立ち向かうよりも良いはずです」

「そうですな。お願いします、ローラ隊長」

　彼女の言葉を、ピペタも素直に受け入れた。

　そんなピペタを見て、ローラは念を押すように告げる。

「もう一度言っておきますが、ピペタさん、今あなたが考えるべきは、明日の試合のことだけ。よろしいですわね？」

「わかりました、ローラ隊長。隊長命令として、しかと承りましょう」

　とても試合に専念できる気分ではないが、それでも了承の意を口にするピペタ。

　そして、

「では、今度こそ、お言葉に甘えて。私は、これで……」

　ローラや他の騎士たちを残して、ピペタは一人、先にその場から立ち去るのだった。

――――――――――――

　翌日。

　王都守護騎士団の剣術大会、決勝トーナメント二日目。

　その南側の控え室で、ピペタは出番を待っていた。

　室内は整然と片付けられているものの、灰色の漆喰の壁そのままの殺風景な部屋であり、いくつかの丸椅子と簡易テーブルが一つ置かれているだけ。おそらく日頃は、倉庫か何かとして使われているのだろう。剣術大会の時期は一時的に、保管されていた荷物が別の場所へ移されているに違いない。

　本日の出場者は八人だが、控え室は北と南の二つに別れているため、今ここにいる騎士は四人だけ。ダーヴィトの息子ダミアン・バウムガルトは北側のようで、ピペタと同じ部屋ではなかった。

　ピペタとしては、昨日のロジーヌの一件があるだけに、試合前にダミアンの顔など見たくもない。その存在を頭から消し去りたいくらいだが、それは無理だった。ちょうど今も、控え室にいる他の騎士たちが、ロジーヌやダミアンの名前を口にしているのだ。

「おい、聞いたか？ 今日の第三試合のこと……」

「ああ、『炎狐（えんこ）ロジーヌ』が出場できなくなったんだろ？ 昨日、急に亡くなったとかで……」

「殉職したらしいぞ。それで、対戦予定だったダミアン・バウムガルトは不戦勝で、準決勝進出が決まったそうだ」

「そういやあ、ダミアンの方も、体調は万全ではないんだって？ 昨日は仕事を休んで、屋敷で伏せってたとか……。もしかすると『炎狐（えんこ）ロジーヌ』に恐れをなして、布団かぶってブルってたのかもな」

「ダミアンなんて、そんな小物は、どうでもいい。それより『炎狐（えんこ）ロジーヌ』の欠場だ。これは大きいぞ！ てっきり決勝の相手は彼女かと思っていたが……。ツキが向いてきたな！」

「なんだい、自分が決勝まで行ける気でいるのか？ それより、そんな感じに殉職者のことを語るのは、さすがに不謹慎ってもんだろ……」

　ピペタとしては、聞きたくもない話だった。

　無責任な噂話に耽（ふけ）る輩（やから）め！ 貴様らがロジーヌ殿の何を知っているのか！

　今すぐ怒鳴りながら、彼らを叩きのめしたいくらいだ。

　しかし。

　ここは控え室。その気持ちは、ここではなく、試合でぶつけるべきだろう。

「ふう……」

　大きく息を吐いて、気持ちを落ち着けてから。

　ピペタは心の耳を塞ぎ、周囲の騒音をシャットダウン。自分の殻に閉じこもるのだった。

　完全に、己（おのれ）を外界から切り離して……。

「第二試合、それまで！ 勝者、ピペタ・ピペト！」

　その宣言で、ハッと我に返るピペタ。

　彼の前には、血まみれの騎士が一人、うずくまっていた。

「参った……。参ったと言っておろうに！ この強戦士（バーサーカー）め……」

　目の前の騎士は、恨みがましい顔で、ブツブツ呟いている。

　正直、ピペタには、この騎士を痛めつけたという意識はなかった。一応「第二試合、始め！」という合図を聞いたことだけは、おぼろげに覚えている。だがそこから先は、向かってきた敵に対して、無意識のうちに対処した結果……。

　いつのまにか、試合は終わっていたのだった。

　そして、同じことが繰り返される。

「準決勝第一試合、それまで！ 勝者、ピペタ・ピペト！」

　やはり記憶が飛んでいたピペタの前には、尻餅ついた一人の若者。見覚えのない彼は、情けない姿を晒しながら、二回戦の敗者と同じように、何やら口にしていた。

「話が違う……。こんな鬼神のような戦い方だなんて、聞いてないぞ……」

　彼は出血の様子こそないが、鎧に守られていない部位は――腕や脚、顔などは――痣（あざ）だらけになっていた。どうやら、無我夢中だったピペタの剣で、滅多打ちにされたらしい。

　誰が見ても「やり過ぎだ」「もっと早く止めるべき」という状態であり……。

　この日。

　一回戦とも昨年までとも違うピペタの戦いぶりを見て。

　陰で一部の騎士たちが『強戦士（バーサーカー）ピペタ』とか『鬼神の孤児』とか呼ぶようになった。

　試合が終わって、控え室に戻っても、ピペタは殺気の塊に包まれていた。出場者も係員も誰も声をかけられない、そんな雰囲気だ。

　他の騎士たちが荷物をまとめて帰っていく中、ピペタは一人、鬼気迫る表情のまま、椅子に座り込んでいた。

　ここでの今日の用事は済ませたのだから、ピペタも早く王城から退去するべきなのだが……。本日の戦いが終わったことを理解していないかのように、ピペタは、じっと動かなかった。

　やがて。

　一人の若い女性が、そんなピペタに近づく。

「ピペタさん、お疲れ様でした。決勝進出、おめでとう」

　頬のそばかすと、カールのかかった金髪が特徴的な少女。ピペタの上司であるローラだった。

　ゆっくりと彼女に視線を向けて、ピペタは、無機質な声で尋ねる。

「ローラ隊長、どうしてここに……」

「まだピペタさんが残っているかもしれないと思って、立ち寄ったのですわ」

　ピペタは気づいていなかったが、とっくに一日の仕事も終わる時間となっていた。

　とはいえ、普通ならば王城アルチスは、ふらりと仕事帰りに立ち寄れる場所ではない。ローラの場合は、ピペタの関係者であることに加えて、伯爵家の令嬢という彼女自身の身分も影響したのだろう。

「ああ、それは……。わざわざ、ありがとうございます」

　ピペタの口調に、少しずつ、感情の色が甦り始めた。

　一方、

「礼を言われるほどではありませんわ。それに……」

　笑顔だった少女の顔が、わずかに曇る。

「あなたに報告するべきこともありましたから」

「報告……ですか？」

「ええ、そうです。実は……」

　言いにくそうに、いったん視線を外すローラ。彼女が再びピペタに向き直った時、その顔には、何か覚悟したかのような表情が浮かんでいた。

「悪いニュースですわ、ピペタさん。ロジーヌさんの告発状、上は、まともに取り合わない模様で……」