私が愛した女騎士（『異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス』外伝：エピソード0）

第十八話 森の奥まで立ち入って

　南の森には、他では見られないような草花が生えていると言われている。木々の緑も生きが良く、何もかも覆い隠すような大きな葉が、枝からは生い茂っていた。

　はっきりとした遊歩道は存在しないが、それでも木と木の間隔が広くなっている部分には、何者かが下草を踏みしめた痕跡があり、自然と獣道（けものみち）が出来上がっている。天然の獣道（けものみち）には分岐も存在するが、中には、逃げていったばかりと思われるモンスターの足跡が見られるコースもあった。それを目印にして、三人の騎士は今、奥へ奥へと進んでいくのだった。

　入ってすぐの辺りでは、外からの陽の光も、まだ届いている。だが、しばらく進むと森の自然に遮られて、昼でも薄暗い、鬱蒼とした状態になり……。

「そろそろだな……。二人とも、気をつけろよ」

「はい、隊長」

　小隊長であるダーヴィト・バウムガルトの言葉に対して、言わずもがなと思いながらも、ロジーヌ・アルベルトは素直に頷く。

　昼間の太陽の光がほとんど届かなくなったということは、もう森の外周区域ではないということ。つまり、王都の人々が散策スポットとして使っている『人間の領域』ではなく、危険な動物や野良モンスターが隠れ住む『野生の領域』に足を踏み入れた、ということだった。

　南門担当のロジーヌであっても、今までは、森の外まで出てきたモンスターと戦うばかり。森の奥まで立ち入るのは、これが初めてだった。

　少し前に、南の森でモンスターが徒党を組んでいるという噂が上がり、探索隊が送り込まれたことがある。日頃は王都の見回りをしている小隊のいくつかをかき集めて、王城から派遣された近衛騎士の一団を加えた、特別編成の部隊だ。ロジーヌたちのダーヴィト小隊は、それに加わることなく、通常通り南門屯所で待機させられていた。

　何か起こった時のことを思えば、南門屯所を留守に出来ないというのは理解できる。だが、この辺りのモンスターに対して、最も実戦経験豊富なのはロジーヌたちのはず。せめてロジーヌとグレアムの二人だけでも、特別部隊に加えられても良さそうなものなのに……。

　あの時、ロジーヌとしては「自分たちは、しょせん門番としか思われていないのか」と、少し悔しい気持ちもあった。

　そんな経験のせいだろうか。彼女の心の中には今、緊張感だけではなく、妙な高揚感も存在しているのだった。

　さらに進んで、細かった獣道（けものみち）が、少しばかり広くなったところで。

　右手の茂みがガソゴソと、不自然な音を立てる。

「来ましたぞ！」

　真っ先に声をあげたのはグレアムだが、彼だけではなく、ロジーヌとダーヴィトの二人も、そちらに向けて剣を構えていた。

　案の定、数匹のゴブリンが飛び出してきたのだが……。

「斬りかかれ！」

　ダーヴィトの合図で、ロジーヌたちが走り出したのと同時に。

「ギギギ……！」

　奇声を発しながら、反対側の茂みからも、モンスターの集団が襲いかかってきた。

「小賢しい！ 挟撃のつもりか！」

「ダーヴィト隊長！ こちらは、私が引き受けます！」

　叫びながら、反転するロジーヌ。

　新手の集団の方が数が多いし、槍（ランス）ゴブリンや騎士（ナイト）ゴブリンといった上級種が含まれている。そうした状況を、彼女は一目で見抜いていた。

「アルデント・イーニェ！」

　弱炎魔法カリディラを詠唱するが、狙いはモンスターそのものではない。自然の木々や野草に囲まれた森の中では、モンスター相手に炎を放つのは、火事の恐れがあるから危険。それくらいロジーヌだって理解している。

　だから。

　剣術試合の場合と同じく、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）に魔法をかけることで、斬撃の威力を高めたのだった。

「ハッ！」

　今や灼熱の魔剣と化した武器を振るうロジーヌ。

　一撃では致命傷にならないような上級種のモンスターであっても、この状態の炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）で斬りつけられれば、熱と炎で動きが鈍る。一流の剣士の前で一瞬の隙を見せるのが命取りとなるのは、人間でもモンスターでも同じだった。

「容赦はせぬぞ！」

　最下級のゴブリンであれ、槍（ランス）ゴブリンであれ、騎士（ナイト）ゴブリンであれ。

　相手を確認する時間も惜しんで、周りを取り巻くモンスターたちを、ひたすらバッタバッタと斬り伏せていくロジーヌ。

　あっというまに、敵の数は半減していくのだが……。

「……！」

　背中を走った嫌な予感と同時に、ロジーヌの体が、反射的に横へ跳ぶ。

　ザッと飛び退いた先で振り向けば、つい今しがたまで彼女が立っていた場所を、巨大な棍棒が薙ぎ払っていた。人間の胴体ほどもある金属製の棍棒であり、近くに生えていた小さな木など、根元からポッキリと折られているくらいの勢いだった。

　続いてロジーヌは、その武器の持ち主に視線を向ける。

「何だ、こいつは……？」

　片手で棍棒を掲げているのは、大柄の体躯のモンスターだった。槍（ランス）ゴブリンや騎士（ナイト）ゴブリンとも違う、さらに一回りも二回りも大きなバケモノだ。

　一応はゴブリン系モンスターなのだろうが、普通ゴブリン系といえば茶色のヒト型なのに対して、このモンスターの体は、茶色というより黒色。いかにも剛毛といった感じの硬そうな黒い体毛で、全身を覆われていた。顔自体は他のゴブリン系と似ているが、腕が異様に長いせいか、ヒト型というよりゴリラを連想させる。

「新種のゴブリンなのか……？」

　少なくとも、騎士学院で習ったゴブリン亜種の中に、こんなモンスターは出てこなかった。とりあえずロジーヌは、便宜上こいつを『漆黒（ダーク）ゴブリン』と呼ぶことにする。

　その漆黒（ダーク）ゴブリンは、さらに二度三度と武器を振るっていた。だが、空振りが続いたことで興味を失ったかのように、くるりと反転して、ロジーヌに背を向ける。

「あっ、待て！」

　慌てて叫ぶロジーヌ。

　その巨躯に似つかわしくない機敏な動きで、漆黒（ダーク）ゴブリンは、ダーヴィトとグレアムの方へ向かっていく。まだ二人は最初のゴブリン集団と戦闘中であり、こんな強敵がその乱戦の場に加わったら、それこそピンチのはず。

　だがロジーヌの今の場所からでは、漆黒（ダーク）ゴブリンまで剣は届かない。彼女自身の周りにも、まだ残ったモンスターたちが殺到する素振りを見せており、それらを無視して漆黒（ダーク）ゴブリンを追いかけるのも難しかった。

「ダーヴィト隊長！ グレアム！ 強いモンスターが行きます！」

　ロジーヌとしては、剣を振るいながら、大声で注意を促すのが精一杯。二人ともチラッと彼女の方を向いて、頷く様子を見せるが、強敵が来るとわかっていても、やはり対処する余裕はなさそうだった。

　ならば。

　ロジーヌはロジーヌで、できる限りの援護を試みる。

「アルデント・イーニェ！」

　漆黒（ダーク）ゴブリンの背中めがけて、弱炎魔法カリディラを撃ち出したのだ。

　もしも炎を避けられて、近くの木や草に誤射したら、それだけで火事になってしまうだろう。あるいは、うまく漆黒（ダーク）ゴブリンに直撃したとしても、火だるまになったモンスターが燃え尽きた後にまだ炎が残っていたら、それが周囲に飛び火して、やはり火事になる危険がある。

　そうならないように、ロジーヌは確実に相手を狙って、しかも小さく集めたピンポイントな炎を用いたのだが……。

「……グワッ？」

　威力を弱め過ぎたらしい。背中を焼かれた漆黒（ダーク）ゴブリンは、驚いて足が止まったものの、特に大きなダメージは受けていないようだ。

　それでも、足止めの効果があっただけでも十分。

　ロジーヌはさらに二匹、近くのゴブリンを斬り殺してから、

「もう貴様は、その場から動けまい！ そこで焼け死ね！」

　先ほどよりも少しずつ威力を上げながら、弱炎魔法カリディラを連打する。

「アルデント・イーニェ！ アルデント・イーニェ！」

　最初の一撃を元にして、火力を調節したつもりだった。森に被害を与えない程度に、それでいて、漆黒（ダーク）ゴブリンを焼き殺せる程度に。

　しかし。

　直撃した炎は、漆黒（ダーク）ゴブリンの背中を少し、黒く焦がしただけ。

　漆黒（ダーク）ゴブリンはポリポリと背中を掻いて、爪を煤で黒くしながらも、ロジーヌの方を向こうともせず、また歩き出すのだった。

「そんな馬鹿な！」

　周りのゴブリンと戦いながら、視界の端で、漆黒（ダーク）ゴブリンの様子も確認したロジーヌ。彼女は信じられない思いだった。

　最初の炎が弱過ぎたというのは、彼女としても自覚があったから、それは構わない。だが第二第三の炎は、そうではなかったはず。『炎狐（えんこ）ロジーヌ』と呼ばれる彼女の、自信に満ちた炎だったのだ。

「本当に強敵です！ 気をつけて！」

　再び注意を喚起するロジーヌに対して、

「大丈夫だ、こちらは二人いる！」

「そちらはそちらで、頑張ってくだされ！」

　ダーヴィトもグレアムも、威勢の良い言葉を返したのだが……。

　周りのゴブリンの対処で、一瞬ロジーヌが二人から目を切った隙に。

「くっ！」

　ドスンという重い音と同時に聞こえてきたのは、グレアムの悲痛な叫び。ダーヴィトの焦ったような声も続いている。

「グレアム！」

　見れば、グレアムは大木の根元にうずくまっていた。呻き声を上げているから、生きているのは確実だが、重傷を負ったかもしれない。おそらく、漆黒（ダーク）ゴブリンの一撃を食らってしまい、そこの木に叩きつけられたのだろう。

　当の漆黒（ダーク）ゴブリンは、一人倒したことで満足したのか、また体を反転させて、ロジーヌの方に戻ろうとしていた。

　ロジーヌと目が合ったダーヴィトが、大声で宣言する。

「わしの見通しが甘かった！ 撤退だ！」

「はい、ダーヴィト隊長！」

　大きく頷いたロジーヌは、

「アルデント・イーニェ！」

　牽制の意味で、漆黒（ダーク）ゴブリンに炎を放つ。

　その隙にダーヴィトは、グレアムを背負ってロジーヌのところに合流。三人は森の出口を目指して、敗走し始めるのだった。

「ダーヴィト隊長、かたじけない……」

「怪我人は黙っておれ！ しっかりと、わしに掴まっておけ！ それだけに集中しろ！」

　背中のグレアムが意識を失わないように、時々ダーヴィトは声をかけている。それだけではなく、もちろんロジーヌにも指示を出していた。

「ロジーヌ！ 殿（しんがり）は頼んだぞ！」

「任せてください、ダーヴィト隊長！」

　実際ロジーヌは、何度も足を止めて、迫り来るモンスターに剣を振るっていた。そのため、少しずつダーヴィトとの距離は開いている。ダーヴィトは、人間一人背負っているとは思えぬくらいの健脚ぶりを見せていた。

　三人を追走するモンスター軍団には、例の漆黒（ダーク）ゴブリンも含まれているが、そいつは他のゴブリンたちをけしかけるばかりで、先頭に出てこようとはしない。

　ロジーヌとしても、今の状況で強敵と相対（あいたい）するのは困る。相手の意図はともかくとして、これは彼女にも都合が良かった。

　やがて。

　明るい光が見えてきた。鬱蒼とした暗い森の出口が近いということだ。

　この辺りは、もう森の外周部――人々の散策エリア――のはずだが、ゴブリンたちの追撃は、まだ続いている。

「一度は森へ逃げ帰ったくせに！ 調子に乗って！」

　無意識のうちに、ロジーヌの口から忌々しげな言葉が飛び出した。

　だが、ここまで来れば、森を出るまで残りわずか。野草も生えていないような土の地面の上ならば、火事の心配もなく、思う存分炎が使えるのだ。

「森を出た時が、貴様らの最期だぞ……」

　それはモンスターの側でも理解していたのだろう。問題の漆黒（ダーク）ゴブリンが集団の前に出て、ロジーヌに向かってきた！

「あと少しだというのに！」

　こいつは、背中を向けたまま相手できるようなモンスターではない。

　ロジーヌは完全に足を止めて、体を反転。強敵と対峙した。

「来い！ ここで決着をつけてやる！」

　彼女の言葉が届いたかのように、漆黒（ダーク）ゴブリンは、巨大な棍棒を振るう。

　身を屈めて避けたロジーヌは、その体勢も利用。バネのように全身を屈伸させて、勢いよく下から漆黒（ダーク）ゴブリンに斬りつける！

「グワッ？」

　よろめく漆黒（ダーク）ゴブリン。

　ロジーヌの斬撃は、モンスターの顎にヒットしていた。ただし『斬り裂いた』というほどではない。硬い体毛が天然の鎧となっているため、淺く薙いだ程度に過ぎなかった。

「ならば！」

　やはり剣で漆黒（ダーク）ゴブリンを倒すのは難しい。そもそも体の大きさが違うから、今のように伸び上がりでもしない限り、頭部を攻撃することも出来ないだろう。

　返す刀で、一応は脚に斬りつけるが、これはフェイント。本命の攻撃は……。

「アルデント・イーニェ！」

　狙い澄ましたロジーヌの炎が、漆黒（ダーク）ゴブリンの両目を焼く！

「ギャワァッ！」

　一瞬のうちに眼球の水分を沸騰させられて、悶え苦しむ漆黒（ダーク）ゴブリン。もはや武器である棍棒も落としてしまい、両手で目を覆って、のたうち回っている。

　ロジーヌは、剣を構えたまま、慎重に歩み寄って……。

「これで……。終わりだ！」

　漆黒（ダーク）ゴブリンの口は今、苦痛の叫びを発するために、大きく開かれたままだった。その中へと、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を突き立てる！

　いかに体毛の硬いモンスターといえども、口の中までは防御されていなかった。特に口奥の天井には、軟口蓋と呼ばれる――その名の通り柔らかい――部位もあるのだ。

　ブスリと上顎を刺し貫いた剣を、ロジーヌはグリグリと脳まで押し進めながら。

　さらに、念には念を入れて、

「アルデント・イーニェ！」

　炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を媒介として、漆黒（ダーク）ゴブリンの頭を内部から燃やすのだった。

「終わった……」

　まだ周囲には、いくらかゴブリンたちが残っている。だがボス格のモンスターが倒されたことで、彼らも動揺しているらしく、まるで硬直したかのように動きを止めていた。

　今のうちに、少しでも敵の数を減らすか。あるいは、敵がじっとしているうちに、さっさと逃げのびるか。

　一瞬ロジーヌも動きを止めて、次の行動を逡巡する。それが、彼女の命取りとなった。

「……！」

　突然、右脚に激痛が走る。

　視線を落とせば、膝裏に一本の矢が刺さっていた。黒光りする金属製の矢であり、ちょうど場所は、騎士鎧で覆われていない、隙間のような関節部だ。

「偶然か？ あるいは、狙われた？」

　矢を引き抜きながら、考えてしまう。

　モンスター集団の中に、弓（ボウ）ゴブリンの姿はなかったはずだが……。

　いや、そもそも。

　まだロジーヌは、森の奥の方へと体を向けていたのだ。それなのに膝裏を射抜かれたということは、森の中というより、外の方角から撃たれたことになる！

　驚愕と共に、ガバッと振り返るロジーヌ。

　仲間の姿が、視界に入る。すでにダーヴィトは、グレアムを背負ったまま、森の外まで逃げきっており、今や森の中に留（とど）まっているのは、ロジーヌ一人となっていた。

　もちろんダーヴィトは、弓も矢も手にしていない。

　しかし。

　ロジーヌの視線に気づいたかのように、こちらを振り向いたダーヴィトの顔には……。

　まるで「してやったり」と言わんばかりの、不敵な笑みが浮かんでいるのだった。