私が愛した女騎士（『異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス』外伝：エピソード0）

第九話 帰寮後に待っていたもの

「今夜は、本当にありがとうございました」

　首から下げられた赤い石を胸元でキラリと輝かせながら、ロジーヌ・アルベルトが暇（いとま）を告げた時。

　先ほどのネックレス装着のように、ピペタは養父母――フランツとマリアン――から、再び予想外の提案をされてしまう。

「何をやっておるのだ、ピペタ。お前がこちら側に立っていては駄目だろう」

「そうですよ、ピペタ。ちゃんとロジーヌさんを送っていかないと」

「なんだ、その顔は。まさか、こんな時間に、女性（レディ）を一人で帰らせるつもりだったのか？」

「暗い夜道の一人歩きは、女の人には危険ですからね。帰り道は、あなたがエスコートするのが当たり前です」

　ピペタとロジーヌは、戸惑い気味に顔を見合わせる。ロジーヌは立派な女騎士であり、か弱い一般女性とは違う。『炎狐（えんこ）ロジーヌ』という異名を持ち、剣術大会でピペタと武勇を争うほどの、凄腕の剣士だ。

　今さらピペタが護衛する必要などないのだが……。

　結局。

　そうした実務的な話ではなく、あくまでも礼儀（マナー）の問題なのだと理解して。

　ピペタはロジーヌに付き添って、自分の屋敷を後（あと）にするのだった。

　明るい建物の中から、暗い夜の闇へ。

　ピペタとロジーヌの姿が消えていくのを、フランツとマリアンは、薄黄色の魔法灯で照らされる玄関にて見送った。

　とっくに二人が見えなくなっても、すぐには部屋へ戻らず……。

　その場に立ちすくんだまま、マリアンが口を開く。

「ああやって並んでいるところを見ると……。なかなか、お似合いではないですか」

「ああ、そうだな」

「彼女の素行調査みたいな真似までするなんて……。あなた、少し心配し過ぎだったのでは？」

「何を言う、マリアン。お前だって、気にしていただろうに」

　二人に対して、ピペタがロジーヌの話を持ち出したのは、昨晩の夕食の席だった。その際ピペタは「ロジーヌ殿の前では」と名前を口にしていたし、他に、剣術大会や年齢などの情報もあった。だから一日あれば、かなりのことを調べることが出来たのだ。

　王都守護騎士団に勤めていた頃の伝手（つて）を頼って、集めた話によると……。

　騎士団におけるロジーヌには、少し悪い噂もあったようだ。

　彼女は剣士としては一流であり、外壁門番という勤務地は――野良モンスターを相手にすることもあるので――、その腕を活かせる部署でもあった。ある意味、適材適所なわけだが、そこでいくら成果を上げても、彼女は出世できていないのだ。

　噂によれば、ロジーヌ自身は「女だから、それに地方から来たから、正当に評価されていない」と感じているらしい。「上のポストが空けば出世できるはず」とでも考えているのか、事あるごとに、直属の上司である――同じ隊の小隊長である――ダーヴィト・バウムガルトの仕事ぶりを悪く言って回っているらしい。無理にでも上司を失脚させて、その後釜に自分が収まろうと狙っているらしい……。

「おそらくピペタは、彼女の悪い噂など一切、耳にしていないのだろうが……」

　あくまでもピペタが知るのは、剣術試合で戦う相手としての『炎狐（えんこ）ロジーヌ』だけなのだろう。それくらいのことは、フランツもマリアンも理解していた。

「でも、どうでした？ あなたの目から見て、ロジーヌさんは、そんな悪い噂通りの人物に思えましたか？」

「うむ。人を見る目には、多少なりとも自信はあるつもりだが……」

　ふとフランツは、過去の部下たちを思い浮かべる。

　小隊長時代はともかく、中隊長になってからは、日頃あまり顔を合わせないような部下も多く抱（かか）える状況になっていた。そういう時、人を見抜く力が乏しい上司は、性悪（しょうわる）な部下に振り回されて大変な目に遭ってしまう。その点「自分は大丈夫だった」という自負が、フランツにはあるのだった。

「……しょせん噂は噂に過ぎない。そういうことかもしれん」

　もちろん、フランツが直接ロジーヌを目にして言葉を交わしたのは、今晩の会食という短い時間の一度きりだ。

　それでも。

　一日かけて集めてきた人づての噂話よりも、実際に会った上での評価の方が、より信頼できる……。そう感じるのだった。

「そうでしょう？ ほら見なさい。あなた、ちょっと心配性の部分があるのですよ」

　と、最初の発言に戻るマリアン。

「いやいや、この件に関しては、お前も同じだったぞ。そもそも、お前が気にしていたからこそ、騎士団時代の友人に連絡を取って、話を聞いて回ったわけで……」

　苦笑を浮かべたフランツは「自分も話が同じところに帰ってきた」と感じて、ますます苦笑いを深めるのだった。

――――――――――――

　ぽつりぽつりと街灯が点在しているため、かろうじてその周囲だけは明るくなっているが、基本的に夜道は暗い。

　通りに面した商店も、この時間には扉が閉ざされており、昼間は人々の往来で賑わう大通りも、今は閑散としていた。それでも全く無人というわけではなく、時々は夜の通行人とすれ違う。

　そんな中を、ピペタはロジーヌと並んで、彼女の住む女子寮へ向かっていた。

　無理に話題を作ることもなく、街並みの静寂に溶け込むかのように、黙って足を進める二人。相手によっては沈黙を気まずく感じるピペタだが、こうしてロジーヌと一緒に無言で歩いていても、特に居心地が悪いとは思わなかった。むしろ「これが自然な間柄だ」という感覚まであった。

　やがて。

　商店街から住宅街を抜けてさらに行くと、全体的に丸みを帯びた、白い石造りの建物が見えてくる。一部では『白亜の離宮』とも呼ばれる、王都守護騎士団の女子寮だ。

　男性であるピペタは、女子寮内部に足を踏み入れたことはない。近くを通りかかったことは何度かあるが、昼間でも『離宮』というほど豪華な建物とは思えず、初めて見た時には「完全に名前負けだろう」と感じたのを覚えている。その後に聞いた話によると、どうやら『白亜の離宮』というのは、勇者伝説において女性勇者が住んでいた施設の名前であり、それにあやかって誰かが言い出した通称らしい。

　視界の中で少しずつ大きさを増していく『白亜の離宮』。それを見ていると、ピペタの口から、無意識のうちに言葉が飛び出す。

「そろそろですな」

　自分でも驚いた。言葉遣いこそロジーヌに呼びかける形式だが、半ば独り言のようなものだ。考え事が口に出てしまう、いつものピペタの癖。その延長みたいなものだった。

　ピペタは己の声に「名残惜しい」という響きも感じ取った。もう少しロジーヌと一緒にいたい……。そんな気持ちが彼女にも伝わってしまうのではないか、そうだとしたら恥ずかしい。

　だからピペタは、横を歩く彼女の顔に視線を向けたのだが……。

　おぼろげな月明かりや遠くの街灯だけでは、女性の表情を読み取ることは普段以上に難しく、その内心は全く理解できなかった。

　ロジーヌは表情を変えずに、ピペタの発言に呼応するかのように、軽く頭を下げる。

「ピペタ殿。先ほども言いましたが……。今夜は、本当に感謝している。素敵な誕生日になりました」

　そう、まさに「先ほども言いました」という言葉の通りだ。

　食事の終わりに彼女が口にした台詞を、ピペタは一字一句はっきりと覚えていた。

「一生忘れ得ぬ、三十歳の誕生日ですか……」

「ええ、そうです。あなたのおかげです」

　ロジーヌも自分の発言を覚えていたらしく――あるいはピペタに言われて思い出したらしく――、口元に笑みを浮かべる。さらに彼女は、自分の胸元へ手をやって、ピペタから貰った首飾りの、赤い石に触れた。

「このような形に残るものまで、いただいて……」

　感慨深げなロジーヌの口調に、ピペタは「どういたしまして」の言葉を飲み込んだ。

　どう対応するべきか、一瞬わからなくなる。とりあえず何か言わないといけない。そう考えたピペタの口から出たのは、年齢に関する話だった。

「三十歳の誕生日。ある意味、節目の誕生日ですからな」

　あまり『三十歳』を強調するのも良くないだろう。女性であるロジーヌにしてみれば、嬉しいことではないはずだ。

　頭の中ではそう考えるピペタだったが、いったん開いてしまった彼の口は、思考とは裏腹に止まらなかった。

「これで……。今日から、貴殿も私と同じ三十代だ、ロジーヌ殿」

　なぜ自分は、いつまでも年齢の話を続けてしまうのか。ピペタの脳裏に浮かんでいた小さな疑問は、自分の発言がフィードバックする形で今、解消された気がする。

　そう、同じ三十代。これがポイントだ。二人の共通項を、強調したかったのだ。

　ピペタの中には、ロジーヌと『同じ』ことが一つ増えたのを嬉しく思う気持ちがあり、できれば彼女にも、その想いを共有して欲しかったのだ。

「ハハハ……。同じ三十代、ですか。確かにピペタ殿の言う通りだ」

　彼の発言を受け入れてロジーヌは笑う。

　ここまではホッとするピペタだが、すぐにロジーヌの表情が変わった。続く口調にも、わずかに影が混じる。

「でも……。私とピペタ殿とでは、同じ三十代ではあっても、同じ三十歳ではない」

　当然だ。二人は同年代だが、厳密にはピペタの方がロジーヌより少しだけ年上なのだから。

　だが、何故わざわざロジーヌは『違う』という点を強調するのか。

　自分でも意識しないうちに、ピペタの表情も少し暗くなる。

　それはロジーヌが気づくほどの変化ではなく、彼女は、普通に言葉を続けていた。

「……いつまでも、私がピペタ殿に追いつくことはないのです」

「それは……」

　どういう意味なのか。

　聞き返そうとしたピペタの言葉に被せるように、

「ああ、ピペタ殿。ありがとうございました。ここまでで結構ですよ」

　そう告げたロジーヌの顔は、明るくなっていた。

　心情的な意味だけではない。女子寮の玄関からの光に照らされて、物理的にも明るくなったのだ。

　つまり。

　言葉を交わしている間に二人は、女子寮『白亜の離宮』の前まで辿り着いていた、ということだった。

　送ってくれたピペタと玄関前で別れて。

　ロジーヌは、住処（すみか）である女子寮に入っていく。

　玄関の先には、共用スペース――天井が高く広々とした印象を与える区画――があり、管理人室も、そこに隣接している。管理人室には、通路に面した形で窓口も用意されており、女子寮に部外者が黙って出入りしないよう、管理人が目を光らせていられる構造になっていた。

　今だって、窓口からチラッと管理人室を覗けば、管理人の姿が見える。もちろんロジーヌは部外者ではなく住人だが、一応、挨拶しておく。「帰ってきました」という報告の意味を兼ねて。

「こんばんは、寮母さん」

　やさしそうな印象を与えるくらいに、適度に太った女性。四十代半ばくらいの管理人は、女子寮の住人たちから、親しみを込めて『寮母さん』と呼ばれていた。

「ああ、ロジーヌさん！ ようやく帰ってきたのですね！」

　いつもの対応とは違う声だ。この時点で、ロジーヌは察する。

「何かあったのですか？」

「ロジーヌさんに連絡がありまして……。王都守護騎士団の小隊長、ダーヴィト・バウムガルト様がお呼びです」

「ダーヴィト隊長が？」

　ロジーヌはダーヴィト小隊の一員であり、彼とは毎日仕事で顔を合わせている。明日も朝から南門屯所で一緒になるというのに、それまで待てないのだろうか。

「ええ。何でも、明日の仕事に関する打ち合わせで、今日のうちに済ませておきたい話が出てきたのだとか……。だからダーヴィト隊長の屋敷まで来て欲しい、とのことです」

　今日の仕事終わりの時点では、明日特別な仕事をするような予定はなかったはずだが……。ロジーヌは、少し不審に思いつつも「行けばわかるだろう」と考えて、自分を納得させることにした。

「わかりました。では早速、今から伺うとしましょう」

　今この場で用件を推測しようとしても、わかるわけもないから無駄なことだ。

　気持ちを切り替えたロジーヌに対して、管理人が笑いかける。

「帰ってきたばかりで……。バタバタしますね。ロジーヌさんにしては珍しく、今夜は忙しい夜になったみたい」

「ハハハ……。まあ、これも騎士の職務のうちですよ」

　ロジーヌは適当に返しながら、無意識のうちに、首から下げた赤い石に手を伸ばす。そして心の中では「いきなり慌ただしい感じで、三十代がスタートした」と苦笑するのだった。