白初の傀儡

第8話 は？

　古河が気圧されて口をつぐむ。

　逆に怒鳴り声を上げて相手を静めるのは心理学にある手法だが、幸のこれは反抗心と違う気がする。根拠はないが、幸の大真面目な顔を見るとそう感じられる。

　幸がガラス張りにビシッと人差し指を向けた。

「もう一度言うぞ古河。あれを見ろ、感じるだろう？」

「な、何を？」

「リビドーをっ！」

　幸がぐっと拳を握りしめる。

　俺は思わず目をしばたかせた。言葉の意味するところを理解したのか、クラスメイトの一部も顔を引きつらせる。

　リビドー。

　すなわち性的欲求。精神科医のフロイトやユングが持ち出した概念だが、こいつ正気か？　煌子の傀儡（かいらい）相手に、幸はそんなものを感じるというのか。

　古河が口をあんぐりさせた。

「あー……君、名前何だっけ？」

「宇佐井だ」

「宇佐井くん。その、リビドーは感じないと思うなぁ僕は」

「嘘つくな遅刻魔！　肩出しルックにすらっとしたお御脚、そして猫耳！　男ならこみ上げるものがあるでしょぉッ⁉　男なら！」

「ん、ん～～？」

「首を傾げるな！　まずは見ろ！」

「う、うむ！」

　幸の剣幕に圧されて古河が白儡を凝視する。

　頷きがあった。何を思ったか、古河が口元に手を当てる。白儡の頭からブーツの先端まで視線でなぞり、うんうんと首を揺らす。

「どうだ？」

「うむ、えっちだ」

「であろうが」

　幸が満足げに頷く。古河も口角を上げる。

　二人の間で通じ合うものがあったらしい。にこやかに視線を交えるさまは、今にも歩み寄って握手しそうな雰囲気だ。

　和やかなムードとは裏腹に、場の空気は絶対零度のごとく冷え切っている。教職者としてあるまじき発言に、俺も古河の正気を疑うのみだ。

　この場に彩日がいたらどんな反応をしただろう。激しく興味をそそられる。

「……はっ⁉」

　古河が冷めた視線に気付いた。犯行を見られた泥棒のごとくぶるっと体を震わせる。

「ち、違うッ！　そう！　これは間違いをおかした一生徒をなぐさめるためッ！　あえて、あえて話に乗ってあげたにすぎないのだよぉっ！」

　古河が両腕を広げ、上下させ、体全体で自らの正当性を訴える。

　聞く耳を持つ生徒は皆無だ。大遅刻して謝らなかったことも古河の孤立に拍車をかけた。

　もはやクラスメイトにとって、古河は尊敬すべき指導官じゃない。二位で生徒に不誠実な、ちょっとえっちな遅刻魔だ。

「な、何だその目は？　やめろっ！　そんな目で、俺を見るんじゃあないっ！」

　同種の視線を受ける者がもう一人いた。幸が視線に圧されて一歩たじろぎ、助けを求めて室内を見渡す。

　目が合った。

　やめろ……こっちに来るな間抜け！

「な、なぁ十司。お前も感じるだろ？　リビドー」

「いいや感じない、俺はみじんも催（もよお）さない。それより俺に近付くな。友人と思われたら恥ずかしい」

「ひっでぇなッ⁉」

「あ、今のは語弊（ごへい）があった。同類と思われたくない。一か月は距離を置け」

「大して意味変わんねえよッ！　なぁなぁ、誤解があったってみんなに説明してくれよ。悪ノリしただけなんだってば」

「断る」

「そんなこと言わずにさ、白初の名前で場を治めてくれよぉ」

「断る断る」

　断固拒否だ、ありえんぞ。俺まで同類と見なされたらどうしてくれる。一歩間違えたら彩日の耳にも入る。和武さんから怒号を飛ばされるかもしれないんだ。

「白初……」

　つぶやきで意識をぎゅわっと引かれた。振り向いた先で古河の口端が吊り上がる。

　首筋を舐められたようにぞくっとした。とっさに話題を逸らすべく思考を巡らせる。

「白初さん、ねぇ白初さん。君はあの白宣名家の白初だよね？」

　口を開こうとするも一足遅く、古河の発言を許してしまった。

　俺は顔に微笑を貼り付ける。

「先生、気分が悪いので保健室に――『よし！　僕とパペット・ファイトしよう』

　言葉をかぶせられて古河の意図を確信した。

　浅ましくも有効な手段ではある。しかし俺の負担が大きい。その案は受け入れられない。

　俺は状況を打開すべくおどけて見せる。

「ははは、どうして俺が指導官と戦うんですか？　意味が分かりません」

「分からない？　教えてあげよう聞きたまえ」

「俳句ですか？　五七五の字余りとは趣深いですね。俺お手洗いに――」

「他の生徒に興味を持たせるためさ。パペット・ファイトは白儡競技の華だ。僕と君の派手な試合で、クラスメイトのやる気を刺激しようじゃあないか！」

　ここから逃げたいと言っているんだ、人の話を聞け！

　発露しかけた苛立ちをこらえて言葉を紡ぐ。

「俺は戦えません」

「白宣名家の子息だし、少しは戦えるよねぇ？」

「戦闘用の白儡を用意してません」

「白儡の体は鋼鉄より硬い。防具なんて有って無いようなものさ。武器はこちらで用意するよ。同じ得物なら条件は同じだ」

　同じわけあるか。使い慣れた得物を使う方が有利に決まっている。

　防具にしてもそうだ。白儡を形作る核は衝撃に弱い。衝撃を吸収する防具は必須だ。世界大会準優勝者がそれを知らないはずはない。

　反論しようと口を開き、考え直して口をつぐむ。

　どうせ無意味だ。古河は試合に勝って名誉を回復しようとしている。

　世界大会準優勝者という肩書きは大きい。俺と古河。知識のない連中がどちらの言葉を信じるかは明白だ。

　社会は民主主義。見方を変えれば多数決。

　この場において俺が正論を通すのは困難を極める。違う角度からアプローチをかけるしかない。

「指導官、本当はこんなことを言いたくないのですが」

「じゃあ言わなくていいよ」

「いいえあえて言わせてもらいます。名誉の回復に俺を使うのはやめて下さい」

　古河の顔が引きつった。

「な、ななな、何てことを言うんだい⁉　僕は生徒のために！　生徒のために素晴らしい提案をしただけだというのにッ！」

　古河が体全体を振り回す。自らがいかに良き指導者であるか語り出した。

　目に見えた茶番。無駄、無駄、無駄だ。

　実習に割り振られたのは二時間。古河が遅刻したせいで2コマ目に突入している。空気が悪くなっていくのを肌で感じる。

「白初、やたらと試合を拒否するな」

「負けるのが怖いだけじゃね？」

「それなー」

　案の定。悪いものを悪いと言えない腰抜けどもが愚痴った。腰抜けのつぶやきに影響されてコソコソ話が伝播する。

　白儡操縦において、俺には大きなアドバンテージがある。そこそこの相手なら善戦に見せかけて負けるのは容易だ。

　今回は相手が悪い。腐っても世界大会二位の実力者だ。下手に手加減すると瞬殺されかねないが、本気を出すと俺が勝ってしまう。生徒が指導官に勝つのは好ましくない。

　ここは拒否一択。古河の魂胆も見抜けないアホはどうでもいい。ひたすらに否を突きつけるのみだ。

「聞き分けのない子だなぁ。育ちが悪いって言われたことない？」

「ないですね」

「本当は？」

「神童と呼ばれてました」

「負けるのが怖いならそう言えばいいのに」

「ねー」

　いいぞ、もっとわめけ有象無象。お前達が鳴くたびに古河の孤立が解消される。パペット・ファイトに執着する理由が消える。

　クラスの大半が味方に付いたのだ。奴もそろそろ引く頃合いだろう。

「とにかく、俺はやりません」

　念を押したのを機に、古河が満足げにニヤついた。

「いけない子だなぁ。まあ仕方ないね、試合はまた今度にしよう」

　大きなブーイングが起こった。パペット・ファイトを望む同級生は予想以上に多かったようだ。

　ともあれ古河は矛を収めた。外野がいくらわめこうと無意味だ。俺の立場は悪くなるが、分家ににらまれるよりはずっといい。

　むしろ友人を厳選する手間が省けた。低レベルな人もどきなど俺の友人には相応（ふさわ）しくない。

　古河が手をかざして有象無象をなだめる。

「まぁまぁ。君達も授業時間を縮めたくはないだろう？　でも残念だなぁ、白初の操縦技術を見られると思ったのに。白宣名家なんていうからどれだけ強いのかと思ったけど、案外敵対派も大したことないのかもね」

「……は？」

　一件落着を確信した最中（さなか）、困惑が俺の口を突いた。