白初の傀儡

第4話 底なしの間抜けと小娘

　記念撮影して再出発。寝たふりで会話の発生を阻止していると、停車特有の慣性で体が揺れた。

　彩日が身じろぎする気配を感じて、体を揺さぶられる前に目を開けた。八王子の地面に靴裏を付ける。

「送迎ありがとう。帰りもよろしくね」

　人工音声がどういたしましてと発してドアを閉めた。黒塗りの車体がＵターンして元来た道をたどる。

　白初家の屋敷はちょっとした山の上にある。徒歩通学は論外だが公共交通機関は使えない。

　寮やマンションでの一人暮らしには誘拐の危険が伴う。もろもろ考えられた末に自宅通いが決まり、通学手段には自動運転車での移動が定められている。

　彩日は車での送迎を快く思っていない。友人にからかわれるのが嫌なのだという。校門から離れた位置に停車させたのは彩日のささやかな抵抗だ。

　俺は気にしないのに、お姫様の我がままで体力を使わされる。いちいち歩かされるこっちの身にもなれ。

「お友達と待ち合わせをしているんだけど、十司くんも来る？」

「いや、俺は一人で校内を周る」

　初めての学生生活だ。最初の友人は自分の手で作ると決めている。

　彩日は周りに比べれば優秀だが、俺と比べれば道端の花だ。お友達とやらのレベルも知れている。

　俺はビッグになる。将来でかいことをする。悪いが友人は選ばせてもらおう。

「そっか。じゃあ私は行くね」

「ああ」

　しなやかな脚が学び舎へと踏み出す。

　彩日は白初本家の血筋だ。人当たりもいい。さぞ多くの友人をこしらえることだろう。

　俺は少数精鋭でいい。友を作りすぎて目立つのは御免だ。白初を名乗ることは許されているものの、それを面白く思わない派閥もある。

　屋敷に身を置いた当初は疎まれる環境を嘆いていた。

　今なら連中の気持ちが分かる。白初関連の企業はどこも好成績だ。海外進出も成功して、白初グループの名は世界にとどろいている。白初の名を冠することは一種のステータスだ。

　そのエリート集団に、背景の不透明な少年が混じった。しかもそれは総帥の独断で決められた。少年に無作法な振る舞いをされては白初の名に傷が付く。一族に誇りを持つ者ほど反発して然るべきだ。

　いまだ一員として受け入れられたとは言いがたい。今日だって彩日とは違う時間帯、違う手段で登校させるべきとする声があった。和武さんが分家連中を説き伏せてくれなければ、あの桜吹雪を見ることは叶わなかった。

　白髭公の厚意に甘えてばかりもいられない。俺を庇うたびに、和武さんに対する不平不満が積もる。和武さんが失墜すれば俺の立場も危うい。

　ダントツの成績で、されど悪目立ちしないように立ち回ろう。

　自分に言い聞かせて昇降口に踏み入った。上履きに履き替えて廊下の床を踏みしめる。

　視界に電子的な長方形と矢印が浮かび上がる。

　AR。またの名を拡張現実。電子デバイスを用いて現実に情報を付加、強調する技術だ。

　事前に配布されたパンフレットは何度も読み返した。拡張現実が実装されていることは把握済みだ。目尻に映る女子のようにひっくり返ったりはしない。

　電子的な文字を視線でなぞる。

「三組か」

　つぶやいて半透明の長方形に突撃する。

　距離が縮まるどころか、パネルと矢印がついてきた。ペットみたいで愛着が湧く光景だ。

　上階へ続く段差に足をかける。

　一階、二階、三階。果ては最上階の屋上まで練り歩き、有事の際を考慮して脱出ルートを確認した。

　集合時刻の十五分前。校舎から脱出するイメージトレーニングを終えて階段を下った。吹き抜けの廊下に靴音を響かせて教室前で足を止める。

　室内と廊下を隔てる板が壁に吸い込まれた。

　三十近い数の机に、端から端まで届きそうな電子黒板。散歩で時間を潰したおかげか半数以上の席が埋まっている。

　靴先を入れるなり電子的なパネルが浮かぶ。どの席につけばいいのか、分かりやすいように図で示されている。

　座しているクラスメイトの顔と名前を記憶して歩を進める。靴裏を床に押し付けて目を細める。

　親切なことに、机の上には電子的な文字で名前が記されている。どんな間抜けでも席を間違えようがない親切仕様だ。

　ゆえに確信した。俺の眼前にいるのは底なしの間抜けだ。

「くかー」

　いびきをかく間抜けが俺に気付く様子はない。まさかよだれを垂らしてないだろうな？　

「睡眠中すまない。席を間違えてないか？」

「ん～～？」

　少年が気だるげに顔を上げる。

　まるでヤクザのような目付き。子供が見たら泣き出しそうな顔面だ。反射的ににらみ返さなかった俺に感謝しろ。

「俺に何か用？」

「席を間違えてないか？」

「んなバカな、俺はちゃんと確認したぞ」

　間抜けが手前の文字に視線を落とす。

　男子がバッと身をひるがえした。わずかに硬直して愛想笑いを浮かべる。

「わりぃ、間違えてたわ。今どく」

「気にしないでくれ。間違いは誰にでもある」

「確かに間違いは誰にでもあるけど、同じことをする奴は中々いないと思うけどねぇ」

　後方に横目を向ける。

　小柄の女子が腕を組んで立っていた。ウェーブ掛かった長髪。気が強そうなツリ目のわりにあどけない顔。猫を人にイデア変換したらこんな感じになりそうだ。

　しかしこの女子、中々興味深いことを言っていた。

「同じことを続けるってどういう意味だ？」

「そいつ中学でも同じことをしてたのよ。率先して声をかけられないタイプだから、強引にでも話すきっかけが欲しいんでしょうね」

「ば、バカお前！　口を閉じろ！」

　間抜けが慌てふためいた。少女がフッと鼻を鳴らす。

　仲睦まじいなこの二人。俺を放って勝手に盛り上がるな。

「二人は知り合いなんだな」

「知り合いと言うより敵ね」

「物騒だな。殺し合いでもしたのか？」

「何でそうなるの？　単に商売敵ってだけ。動画共有サービスで稼いでるの」

「動画共有サービス？」

　二人が目をぱちくりさせた。

「知らないの？　ヨッチュベー、コニコニ、ムイッチとか有名じゃない」

「知らないな」

「簡単に言うと、動画でお金を稼ぐ副業みたいなもんだ」

「そんなものがあるのか」

　よく考えつくものだ。利用経験はないから想像するしかないが、動画の概念は知っている。出歩かなくても金を稼げる手段と見て間違いない。

　俺が勉強不足なわけじゃない。触れる機会に恵まれなかっただけだ。

　白初の血を引く者が認めなくとも、社会は俺を白初の人間として認識する。生きるにあたって相応の教養と礼節が求められた。

　養子として迎えられる前から教養は積んでいた。煌子工学に関連する論文ならスラスラと読めた。

　それではまるで足りなかった。礼儀作法に加えてトレーニングもある。毎日分刻みのスケジュール。俺に娯楽をたしなむ時間はなかった。

　だから知らなくて当たり前なのだ。俺がこの二人より劣る証明にはならない。能力の良し悪しは、知った後にどう使うかで決まるのだから。

「名乗りが遅れたな。俺は宇佐井幸（うさいこう）だ」

「私は沢樫柚希（さわかしゆずき）。よろしくね」

　聞いてもいないのに名乗られた。さてはこの二人、俺と友人になりたいのか？

　いいだろう。動画共有サービスとやら、将来俺の役に立つかもしれない。

「自己紹介ありがとう。俺は白初十司だ。名前の方で呼んでくれると嬉しい」

「いきなり名前呼び推奨かよ。ハッ⁉　もしかして俺、高校デビュー成功したのでは？」

「アホは放っておくとして、しらぞめって白宣名家の白初？」

「ああ。その白初だ」

　幸（さち）ある間抜けがヒュゥっと口笛を吹いた。小娘も目を剥（む）く。

「嘘⁉　こんなところで白宣名家の子息に会えるなんて！」

　胸の奥からぶわっと焦燥が噴き上がった。教室中から殺到する視線を感じて口元に人差し指を当てる。

「静かにしろ！　以降は白初呼びを避けてくれ！」

　白初の名は希少で有名だ。名字を呼ばれるだけでも白宣名家の人間だとばれる。俺を疎む者がいる現状、目を付けられそうな展開は望ましくない。

　群がられる事態を避けるには、白初の文字を取り払う方が手っ取り早い。

「あら、目立ちたくないの？　私の配信に出てもらおうかと思ったのに」

「あ、ずりぃ。俺の配信にも出るんだぞ。絶対だからな」

「いや、出ない……そんな目で見ても出ないからな」

　間抜けと小娘にじ～～っと凝視される。

　黙して視線を受け止めること数秒。二人がにこっと笑んだ。

「冗談だって。今の流れで出てくれると思うわけないだろ？」

「ねー」

「本当か？　俺が折れるのを期待してなかったか？」

「してないって。それにしても意外ね」

「何が？」

「ほら、漫画だと名家の子息ってオラオラしてるじゃない？　このオレ様を称えよ、ひざまずくがいい！　って感じで」

「漫画をたしなんだことがないから分からないが、初対面の女性にひざまずけと言える奴がいたら見てみたいな」

　一つ確かなことがある。俺がそういった行為に及ぼうものなら、確実に和武さんから怒号を飛ばされる。年齢に見合わない鉄拳で済めばマシだ。俺の整った顔立ちが潰されたトマトのようになるかもしれない。

　もちろんその時は抵抗するが。拳で。

「漫画も知らないって、十司はすげえ箱入りなんだな」

「ウザいよりはいいじゃない。これからよろしくね十司。私だけ名字で呼ぶのは違和感あるし、そっちも名前呼びでいいわよ」

「んじゃ俺も俺も！　よろしくな！」

　名前呼びの強制。いつか配信に出てもらうための布石だろうか。

　まあいい。

「ああ。こちらこそよろしく」

　一癖も二癖もありそうな友人。いいじゃないか、心がおどる。

　普通の学生になるには、普通の学生生活と普通の友人を。その理屈は分かるが、俺は『普通』を知らない。夢にまで見た未来図が叶ったかどうか判断しかねる。

　おそらく幸と柚希は普通じゃない。

　しかし愉快だ。学生生活はきっと楽しくなる。俺の勘が言っているんだから間違いない。

　生まれて初めて自分の勘を疑ったのは、それから数時間後のことだった。