勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

フレイミーの素性 その５

　フレイミーは何か反論しようとしてるようだが、根本にある問題を解消しないことには話は進まない。

　その問題に、おそらくこいつは目を向けるつもりはないんだろうな。

　だから、俺の拒否に即座に反応したんだ。

「みんなが俺にまとわりついてる理由の一つは、俺が選別した米で作るおにぎり目当てだ。お前は、こいつらを手元に置いておきたいがそれができない。その理由がお前にはないから。だから俺……この店ごと手元に置きたい。そしてお前は、こいつらがそばにいることでご満悦ってわけだ」

「ご満悦って、アラタもなかなか毒を吐くじゃない」

　コーティが口を挟んできたが。

「あれ？　アラタも結構毒吐くよ？　コーティ、気付かなかった？」

　ヨウミ……余計なお世話っ！

「……続けるぞ？　自分は安全なところにいて、面倒な問題が起きても俺に任せるから平気。そしてこいつらの生活は保障しつつ、やらせることは国民との交流のみ……。それってまるで……」

　そう、その実態って、まさに……。

「まるで、猫カフェじゃねぇか」

　……みんなが無言。

　何を言ってるの？　こいつ　と言いたげな目を向けている。

「えっと……何？　その、猫かふぇ、って」

　……カフェ、って言葉はないのか。

　いや、猫カフェという店自体もないのか。

　動物と触れ合える施設……あぁ、あれがあったか。

「コホン。……サファリパークのようなもんじゃねぇか」

「えーと……さふぁりぱーく、って何？」

　……英語、通用しねぇんだっけか。

　めんどくせー！

「あー……動物と触れ合える動物園、ならどうよ？」

　こっちの仲間達では、ヨウミだけが反応してくれた。

　フレイミーの護衛兵は、俺への反応を期待するようにフレイミーの方を向いている。

　それフレイミーは、何かを言い返したくても言い返せないもどかしそうな顔。

「どうぶつえん？」

　テンちゃんが首をかしげる。

　他の仲間達も、何だそりゃ？　と言いたげ。

　だがクリマーは、やや不快そうな顔。

　見たこと、あるのかもな。

「来場者にいろんな動物の生態を見せる場所。いろんな種類があるから、その動物の生態に応じた環境を、檻の中に作って、営業時間内はそこで生活。閉園になると、どっかに連れてくのかな？　そこら辺はよく分からんが、動物はそこでずっと生活をするって感じ……」

　言い終えた直後の仲間達からの殺気ときたらもうね。

　で、フレイミーはそれに気圧されてるっぽい。

「誤解よ！　そんなことするわけないでしょう？　私はみんなに」

「ジャ、ライムタチ、ナニヲシテレバイイノ？」

「それは……ここでの生活していた通りの……」

「無理だなあ」

「無理よね」

「むーりー。冒険者達の仕事のお手伝いとか、集団戦の相手してたりするからね。その話はこないだフレイミーにしたと思うけど？」

　そういう話までしてたのか。

　仲良くなる技術は大したもんだ。

「もちろん、そう言うことも……」

「それって、ここでないとできないことだよね？」

　狼狽えるフレイミー。

　そこに突っ込んだのはまさかのテンちゃん。

　それに続くマッキー。

「それにあたし達、時々アラタに意地悪な事したりするけど、足引っ張ったりとかはしないもの。商売のついでってこともあるんだろうけど、あたし達に必要な要求に応えてくれてるからね」

「足を引っ張ってる？　なら、私が足を引っ張ってることを言ってると？」

　まぁマッキーの言い方だと、そう受け止められるわな。

「引っ張ってるよお。フレイミーのそばにみんなを呼び寄せてえ、アラタはこれまで通り働かせるんだろお？　おにぎりの運搬んー、どうするんだあ？」

「そうよね。支店？　はたくさんあるけど、大都市のど真ん中とかにないもんね」

　客層は、活動直前の冒険者達。

　そんな連中が街の中にいるはずがない。

　だからそんな場所に支店を置いても無駄な事。

　そんな現状を考えれば、首都ミルダのど真ん中にあると思われるフレイミーの屋敷に運び込むのは、確かに面倒だ。

「それに……私達の仕事は特になくて、……来場客の会話の相手をする役割をする、というのなら、それってまるで酒場の給仕とほとんど変わらないですよね」

　酒場で給仕する人、か。

　それはそれで、仕事の一つではあるのだが……。

「交流することは、みんなにとって大切な」

「ここでも交流してましたよ？　集団戦の訓練なんて、その最たるものじゃないですか」

「でもそれって、一般人との交流の手段にはなりません」

「一般人から白い目で見られて、居場所がなくて放浪し続けた先がここなんだけど？」

　なんかよく分からが、マッキーの目が怖い。

　しかし…‥なんだろう？

　フレイミーの言葉も、まだ上っ面な気がしないでもない。

「あー、もう店、始まってんのか？」

「あ、いらっしゃいませー」

　いつの間にか開店時間になっていた。

「……フレイミーさん。悪いが話を聞くのはここまでだ。おにぎりを欲しがる客の邪魔になる」

「……また来るわ。とりあえず、あなた達を見世物にするようなことはしない。それだけは知っておいて。アーズ、みんな、帰るわよ」

　また来るぅ？！

　勘弁してくれよ……。

　何しに来るんだよ……。