勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

不安を誰かに伝えることで 伝えられた立場のことも考えてくれよ……

「所長は小さい頃から貧しい暮らしをしてて、母に気はありながら、生まれてくる子供に自分のような苦労はさせたくないから、父が母と一緒になることを喜んだんだそうです。母も、戸惑いながらも父からの申し出を受け入れて……」

　で、お父さんは……殉職、でいいのか？

　お母さんは、ほっといたら死んでしまう病気にかかって……。

「父と母は結婚して、あたしが生まれた後も所長とは良好な関係が続いて、それどころか父は、所長からの材料収集の依頼を受けて、達成率は九分九厘達成してたんだそうです」

「残りの九割一厘は……」

「アラタさんっ！」

　つっ！

　クリマーにつま先踏まれた。

　悪気のない冗談だろうが。

　ところがクリマーは、それに続けてささやいてきた。

「今回の件を知る、ではなく、情勢を知ることができる数少ない機会じゃないですか。ずっと店に引きこもってるんですから」

　引きこもるってお前なぁ。

　まぁ……この国の社会の情報はなかなか入ってこないのは確かだけどさ。

「予備知識として知るのも悪くないと思いますよ？」

「お、おう……」

　にしても、ヨウミの姿でそんなことを言われると、妙に違和感があるな。

「リーフレット財閥は、魔術に重きを置く方針なんですよ。けど、回復系の魔術学会では、よく分からないんですが、限界に近いような話も聞こえてきて……」

「限界？」

　なんじゃそりゃ。

　つか、それを詳しく聞こうとすると、おそらく専門知識の解説とかが始まりそうだな。

　ここはスルーしとくか。

「ところが、薬療法での学問の方はさらに進んでて、その理論の一部を取り込んで実践したらしいんですよ。そしたらさらに術に発展の兆しが見えて」

　融合による成長か。

　それこそその業界が伸びていくいい傾向じゃないか。

「その取り込んだ理論を説いたのが所長なんですね」

「ほう？」

　ということは、そっち方面の最先端を進んでる人物ってことじゃないか。

　所長をやるだけのことはあるんだな。

「ところが、その理論は、魔術側が発見した物と主張したんですよ」

「……つまりその功績は……」

「はい。横取りされた、と言いますか、盗まれた、と言いますか……」

　ひでぇ。

「その騒動が起きた頃、私もその学院に所属してて」

　陰謀、策略の渦に巻き込まれてんじゃねーか。

「所長は、これ以上学者をしても無駄だと。自分の理論を基にした薬療所を設立したんです。それがここで……」

「だが……後ろ盾がなくなったとも言えそうだな。どこぞの権力者が取り潰しにくるんじゃねぇか？」

　……いや。

　あるいは、ここそのものを乗っ取るってこともあり得るか？

「専門知識を持つ人にとっては、所長の主張や理論はどれも突拍子もないことばかりで、歯牙にもかけないというか、見向きもされず……。それでも利用者、特に患者やその家族からは信頼を得るようになりまして」

「業界人からは見向きもされず。だが気付いた時にはもう、いろんな人から絶大な信頼を得ていた。丸め込もうにも、自分が所長についていけず、か」

　結果に繋がらない努力ばかりをしてる者が、成功してる者を相手にしたら……。

　喧嘩にもなりゃしないってことか。

　なんだっけ？

　争いは同レベル同士でなければ成立しないとか何とか。

　となれば、方々で評判を落とすような噂を流すしかない、か？

「私も、学院でのことでちょっと先行きが不安になって、両親に相談したら、所長の下で修業したらどうか、って……」

「それで君の仕事は今に至る、と」

「はい……。けど、母の薬は……。材料がすぐ手に入る物なら何度か失敗しても問題ないが、失敗は許されないくらい珍しいものだから、と所長は言って……」

　あの花が咲いてる場所は、亡くなった父しか知らない。

　その花を材料にして薬を作る方法は、消息不明の所長しか知らない。

　このままだと母親が亡くなってしまう。

　ケーナにとっては手詰まりな状況。

　そこに俺がやってきた。

　……そりゃ所長がどこにいるか知りたくて仕方がないわな。

　いや、ちょっと待てよ？」

「君の家、財閥なんだよな？　その財力も使って、お母さんの治療に援助してくれないのか？」

　立ってるものは親でも使え。

　まして他人はなお使え。

　財閥って、父親の実家だろ？

　病気の母親は、いわば嫁ってやつだ。

　嫁いびりでもあるまいし。

　何もしないままなのか？

「父が亡くなってからは……疎遠になりました。さっきも言ったように、後継者候補の一人でしたが……」

　死んじまったら候補から外れるのは当然だよな。

　けど家族っつー繋がりは変わらんだろ。

「財閥は、回復術は魔術派に肩入れしてまして、自ら資金を投入するくらいの……。父の、所長に対する行動には目をつぶってましたが……。一族の外部から来た母は融合派でしたから……。それに私も、対立、と言ったら大袈裟ですけど、対立する派の先頭を行く人の弟子になったので……」

　実家からの援助は当然ないか。

　功績を横取りして、困ってる人を見放して……。

　見捨てるって程ではないにせよ……。

「とりあえず父に会って、せめて薬の調合、製造方法だけでも……」

「……俺らには断る理由はない、よな？　ク……ヨウミ」

「人助けって、その結果喜んでくれるなら何より、ですよね」

　……そう言えば、クリマーとゴーアもそうだったな。

「ありがとうございますっ！」

「でも、ケーナさんを早速連れて帰る、って訳にはいきませんよね？　所長が不在だけど、客はそれに構わずやってきますから……」

　だよな。

　それは俺もよく分かる。

「だが、来る日は分かってるんだ。そして会って用件済ませたらすぐに戻れば、一日はかかるまいよ。半日休む程度で済むだろ」

「え？　サキワ村ですよね。最東端の村じゃないですか。半日どころか、何日もかかりますよ？　往復でしょ？」

「あー……。その心配は無用だ。あん時三日後っつってたから明後日だな。多分昼頃くるとは思うが、俺が不在の時に来られてもまずいから……早朝……七時ごろに王都に着くように迎えに来させる。ここでいいよな？」

「え、えっと……住まいは別のとこですけど、大丈夫ですっ」

「ク……ヨウミ、いいよな？」

　あいつも忙しいだろうから、クリマーに来てもらって、うちに戻ったらと入れ替われば、特に問題ないよな？

「はい。それでこっちは構いません」

「そっちは一刻も早く会いたいだろうが、今どこにいるかってのは分からん。待ちきれないだろうが我慢の一手だ」

　そんな話をして、今気づいた。

　俺はあの男の身元を知ることができた。

　まぁ三の上まで知らさせるとは思いもしなかったが。

　だが、こいつは俺を信頼できるんだろうか？

　信頼させられる材料は、花以外にないんだが。

「あ、自己紹介してたっけ？　ミナミアラタだ。サキワ村でおにぎりの店をしてる。村の入り口に、冒険者の宿と酒場をやってる建物がある。その後ろをずっと進むと崖がある。その洞穴を使って店をしてる」

「えっと……あ、ミナミアラタさんってば……え？　国王の戴冠式の……。あ、ああ！　あの人だぁ！」

　……目と口を思いっきり開いてびっくりしてる。

　何というか、十七歳らしい元気な女の子って感じだ。

　沈んだ顔よりも、そういう表情の方が似合うと思うんだが……そういう事情を抱えてたら無理もないか。

「そういうことだから、迎えに来る時まではいつも通りに過ごしとけ。じゃ明後日な」

「は、はいっ！　待ってますっ！」

　こうしてこの薬療所を出た。

　すぐに幼児を済ませられると思ってたんだが……本当に時間を食われた。

　まぁ無事に出られたから何よりだな。

「あの、アラタさん」

「ん？」

　突然クリマーが心配そうに話しかけてきた。

　何か問題があったか？

「アラタさん……って、手配書、あちこちに貼られたんですよね」

　……ずいぶん昔のことのような気がする。

　二度と来ることはない、と思ってたんだがな。

「手配書って、そんなに頻繁に張られませんよね。もしそうだったら、誰かの手配書も張られてるはずですから」

「そりゃシアンが国王になったから、その対象も変わるんじゃねぇの？」

「……珍しいなら、覚えられててもおかしくないですよね」

　何が言いたいんだ？

　俺の立場がまずくなるようなことか？

「あの人……ケーナさん、アラタさんのことを真っ先に戴冠式のって言いましたよね」

「あの男も、俺を戴冠式で見たっつってたな」

「ダックルさんとかっての人のことですよね？　……手配書のことは全く出てこなかったので、当時の国王からの指示とかは気にも留めなかったのかなって……あ、ただそれだけが気になったものですから」

　言われてみればそうだな。

　国中から追われる身分だったはずだ。

　中には、トップからの指示を鵜呑みにしない人もいたのかも分からんな。

「とるに足らないことでしたね。さ、早くテンちゃんさんとライムさんのとこに戻りましょう」

　……なんか、ちょっとだけ、何となく気持ちが穏やかになれたような気がした。

　けど、気を緩められない日常が待ってる。

　なんせ……。

　米の選別作業は、いつも気を張ってなきゃできないことだからな。