古き魔王の物語をっ！

第１３章、天使と大決戦編

第282話、魔王、身包みを失う

　エンダール神殿上層を超え、四枚羽の第二天使が本殿へ飛んだ。降り立つ様に気付いた者は少ない。けれど数名は、本殿へ降り立ってすぐに、羽化にも思える変貌の一部始終を見ていた。

　「…………——————』

　老人の脊柱線に沿って割れ目が生まれ、人の皮を破り捨てて天使が現れる。

『…………』

　蝋（ろう）のように光沢ある白い滑らかな外見。丸みを帯びた頭と丸い目の口。中身は空洞なのか薄黒く、脚のない下半身は台座のようであった。

　古代の像にも見える作り物めいた生物が、四枚羽を広げる。

　真っ白な羽毛を四枚、堂々と白昼の元に晒す。

　ベネディクトを追って駆け付けた最高司教の親衛隊もまた、当然ながらその姿を見るのは初だ。明確に別種で、明瞭に別物を初めて見る。

「っ……！？　アレが、本来のベネディクト様っ……」

「素晴らしい……」

　本来ならば、拒絶反応が生まれただろう。

　実際にも、まだ信仰を理解し切れていない子供や調理する部外者のコックは、天使の受け入れ難い風貌を受けて、恐怖心から絶句していた。化け物を見る目でアークマンを見上げている。

　だが親衛隊は、ベネディクトの〈聖域〉による作用で、老人の際から親愛感を潤沢に抱えていた。だからこそ、その怪異な姿を見ても受け入れられた。

『……始めましょう』

　本殿前で指のない手を合わせ、祈りを開始する。

　〈聖域〉は神殿そのものを、〈寝所〉へ改変を始める。建物の形は変えずして、白く染めていく。素朴ながら立派な本殿が、存在そのものを変えていく。

　完成までは十分もかからない。あとは〈寝所〉内で、もう一度〈聖域〉を行使するのみ。

　天女再誕まで、あと一歩にまで至った。

　………

　……

　…

　その少し前……。

　♢♢♢

　……オズワルドの元気が良過ぎてビックリ。一人で運動会の続きをやっている。

　カゲハが脅かすものだから、慌てて厨房の屋根から確認するも、ハクトよりも大覚醒して大暴れしていた。

　ジェラルドに引っ付いていた奴とタッグを組んでいるのかな？　色合いが似ている。右側の建物や木々が邪魔で何をしているのかよく見えないが、心配は要らないだろう。

「ピュイっ！」

「おっと！　危ない危ない、そうだったね」

　口をトンカツの油でテッカテカにしたヒューイからお叱りを受け、お母さん竜の捜索を続行する。

　頭の上のヒューイを抱き下ろし、ハンカチで口を拭いてから再出発。

「っ〜〜〜〜〜！」

「よし、綺麗になった。預かっている子の口をテカテカにしたままだったら、魔王の名が廃（すた）るからね」

　竜の尾で往復ビンタされながらも、しっかりと身綺麗にして屋根から飛び降りる。

「……ピュっ！？　ピっピピピピっ！」

　お返しにコチョコチョとくすぐってから、向かうは最前線だ。先輩コックからの情報で、下層の地下にいるのではとの事なので、半信半疑で向かってみる。

「そこの料理できてるんで、皆さんで召し上がってくださ〜い！」

「はっ？　何を言って——」

　引き留められる前に退散する。開いている入り口から先輩コックへ声をかけ、一方的に会話を終了した。

　ヒューイの燃料補給を終え、調理師の服とコック帽を戻して前線へと大ジャンプ。

「ピュ〜〜っ！」

「爽快だぜ！　神殿大冒険の始まりだ！」

　真面目な大決戦の最中でごめんなさいだが、俺は俺でやる事がある。

　人力スカイダイビング（パラシュート無し）。つまりはただの落下。こういう楽しげな娯楽には、こっちが微笑ましいくらいの好反応を見せるヒューイ。彼等親子の安全を一刻も早く確保しなければ。

　下層の階段上に舞い降りた俺は、忙しなく行き交うエンゼ教徒の人に訊ねた。祭服を着た残業感のある男性だ。

「すみませ〜ん！　責任者の方はどなたですか？」

「あぁんっ！？」

　何かが入った樽を運ぶ大人の人に丁寧に訊ねるも、語調も荒々しく返される。

「責任者の人です。偉い人からっ！　竜が何処にいるのか聞いて来いって言われたんですけど。知ってるならあなたでもいいです」

「知らんッ！！　そのうち戻って来るんじゃないのかっ？　そんな暇があるなら、今はさっさとやる事を……やれっ！」

　樽を渡されてしまう。結構、重い。何が入っているのかは分からない。

　花火大会を思い出す懐かしい匂い。今日は俺の感情を揺さぶる日なのかな？

「それを持って右の階段半ばにある、あの〜……樽！　樽の山に置いて来いっ！　一気にやっちまうぞ！」

「わ、分かりました……」

　責任者を聞かないとする事もないし、男の人の言う通りに階段を駆け降りて、他の人達と同様に樽を積み上げる。

「——っ、っ……！！」

「ッ……！　ッ————！？」

　ちょっと下にあるバリケードは、今にもジークやネムによって破壊されそうになっている。ガンガンにあのゴーレムの金属弾が発射されて、騎士団の勇猛果敢な進撃は止まらない。

　よしよし、順調に攻め込んでいるな？　手を貸してあげたいところだけど、俺は忙しいので失礼させてもらう。

「ひひっ、傭兵崩れが！　これでぶっ殺してやるぜ！」

「……これって何なんです？」

　眼を血走らせてテンションがおかしくなっている男の人に、樽の正体を興味本位で訊いてみた。

「これか？　…………まぁ、気にすんなよ。それよりいいか？　あの下から登って来る奴等がいるだろ？　アイツらがここに来たら、この樽に火を付けるんだ」

「俺が？」

「そうだ。ヒヒッ、お前がやるんだよ」

　顔面一センチの近さで、火打ち石を握らされる。瞳孔開きオジサンはしっかりと言い含めてから、階段を上がろうと足先を向けた。

　俺も馬鹿ではない。ジトっとした眼で見送りながら、嫌な大人を目の当たりにする。

「そうすりゃ、みんなに褒めてもらえ————」

「ピュクシっ！」

　俺の髪が鼻をくすぐったのか、ヒューイがクシャミをした。例の炎混じりにほんの少しだけ、カウボーイハットから火種がポロリと落ちた。

　炎は樽から溢れていた黒い粉に触れる。

　————大爆発。

　かもな、とは思っていたが、まさかほぼ無関係な俺に降り掛かるとは……。

　でもいいさ。俺を捨て駒にしようとした男の人も巻き込めたなら本望だ。ヒューイだけは手を翳して爆風から護っておく。

「————……」

　本日は何かと縁のある爆炎に呑まれ、煙が晴れたならば男の人の姿は無く、俺もヒューイもほぼ全裸で立っていた。

　どうやら樽の中身は火薬だったらしい。そりゃそうかって答えだった。尚、王国軍のテント側。遠目の空にいるカゲハとミストに視線を向け、着替えの手配をお願いした。

「どうしよ……。ヒューイのお母さんどころか、このままじゃあ誰に会うにも悲鳴しか上がらないよ。戦場でこれは意味が分からないもん」

　とりあえず周りを見回してみる。何故なら、騎士団の人達が駆け上がって来ているから。

　子供の姿とは言え、何となく局部は隠しておきたい。あとヒューイも。

「…………」

　あんまり代わりにはならないかもしれないが、とりあえずコレで凌ぐか……。

　………

　……

　…

　下層の階段上に戻ってから、立ち昇る黒煙を唖然となって眺める大人に再び訊ねる。

　五〜七人の集団はあの火薬に壊滅的な打撃を掛けていたのか、絶望感をヒシヒシと感じさせている。が、容赦なく訊ねる。

「すみません。責任者の方は戻られました？」

「…………戻ってくるわけがない」

「なんでです？」

「前線は見捨てられたんだ……。あの爆炎も、正気を失った仲間が自爆した炎なんだよ……」

　嬉々としていたように思う。なんなら俺に押し付けていたし。何も知らない子供に自爆させようなどと、この結果は彼の自業自得である。

「責任者は何処に行ったか分かります？　何か手助けできる事があるか訊きたいんです」

「止めておけ、使い捨てにされるのがオチ……はぁ！？」

　大人達が俺の格好に気付いてしまう。もう堂々としていよう。

　裸で樽に入って、ヒューイ隠しに木の桶を被った状態で、堂々と生きていこう。

　これが魔王だってさ。なんとも笑える話だが、こんな日もあるよ。せめてこの解放感を楽しもう。

「誰を助けるってぇ！？　何が助けられの、君にぃぃ！！　無理だよ、無理無理っ！！」

「私達が助けたいものっ！　大丈夫なの、僕！？」

　自然をモチーフにした、木目調で統一感を演出したファッションを心配される。けれど呆然自失の彼等を期せずして引き戻してしまう。

「大丈夫です。腕を出す穴も空けたし、隠さないといけない場所は隠れてるし、これならいざって時は————」

　亀のように樽へ手脚を収めて頭も引っ込める。一瞬にして、ただの樽に変装した。

「……こうして隠れる事も出来るんです」

「そ、そうか……、生き残る為の知恵なんだね……」

　樽の中のクロノを理解してもらえたところで、改めて樽から頭を出してエンゼ教の大人に問う。

「で、責任者の方は？」

「おそらくは中層だろう。次の足止め用の罠を監督している筈だ」

「ありがとうございま〜す！！」

　おそらく降伏待ちである彼等にお礼を言って、迫るリリア達に見られないよう急いで神殿下層を駆け抜ける。

　中層への階段を駆け上がる。

「すみませぇ〜ん！　責任者の方はいらっしゃいますか？」

「…………なんだ、この薄汚く見窄らしく、おまけに頭の悪そうな子供は」

　いきなり嫌な人から罵倒を受ける。ムッとするが樽を着ているという事実によって、全ての項目に該当してしまう。

　汚れていてほぼ全裸に加え、頭の良い人が木製を衣類にカウントするだろうか。いや、しない。多分、頭が悪くてもしない。

「……責任者の人っ？」

「そうだが？　ふっ、樽人間が何の用だ」

　嘲笑って小馬鹿にされるも、樽人間なので否定は出来ない。

　絶妙に特徴を述べられているだけで、怒る事はしない。

「ビュぅぅ……」

　何故かヒューイまで不機嫌になってしまい、頭の上が噴火寸前だ。早く終わらせてしまおう。

「竜の居場所を聞いて来いって、上のお偉い人から言いつかって来ました。早く樽人間に教えてください」

「下らん。貴様は下層からやって来ただろう。この私に樽人間の嘘が通じるものか」

「下に行ってからっ、また登って来たんです！　責任者の人が、尻尾を巻いて前線からスタコラ逃げたって噂になってますよっ？」

　こちらからも嫌味の左アッパーカット。突き刺すように顎を跳ね上げてやった。ただでやられる樽魔王ではない。

「逃げたのではない。次の罠を指示しに上がったのだ」

「あっそうですかっ、それで竜はっ？」

「さぁな。地下や牢屋などの部屋の鍵はギラン伯爵が持っている。しかも残された竜は戦場に出たものとは一線を画すようで、ある目的の為に別の場所にて、秘密裏に保管されていると聞いたが？」

　意外にも色々と知っていた嫌味おじさん。と、見直したのも束の間に、おじさんは俺を見下してコキ使い始める。

「教えてやったのだ。貴様にも作業を手伝ってもらうぞ」

「その前にギラン伯爵はどちらに？」

「居所を伝えたなら、その瞬間にお前は向かうだろう。手伝えば教えてやる」

「いや、いいです。もう上層しかないんで」

「ちっ」

　名前も知らない大人の人だが、樽に入った子供も使い倒そうとする性悪だ。舌打ちも無視して神殿を抜け、上層への階段を目指す。

「ピュ……？　ぴ、ピュイっ、ピュ〜イ！！」

「うおっ！？　どしたのっ！？」

　興奮したヒューイが取り乱し、頭の木桶が跳ね出すので、慌てて桶を押さえる。この反応はただならない。しかも嬉しそうな乱れっぷりだ。

　もしかして、お母さんの匂いが感じ取れたのだろうか。

　思えばここまで辿れる嗅覚を持っていながら、該当する場所に潜入して分からないのも不自然だった。

　やっと確信を掴んだのだろうか。と、思ってヒューイが行きたがっている方向へ進んでみる。

「……すみません、コレなんですか？」

「油だ。王国軍が登って来たら、この熱々の油を流してやるのさ。さぞかし温めてやれるだろうな。宗教弾圧などという、愚かにも凍てついた精神をな」

　五つもの大鍋にて熱される油。ニヤニヤしながら眺める大人達は頭の中で、非常に残酷な仕打ちを企んでいたのだ。

　こんなものを階段上から流されたなら、大火傷して死んでしまう。流れたと言えど、熱された油など簡単に冷えるものでもない。確かに足止めには打って付けだろう。

　何よりもなんでヒューイは反応した？　まさか王国の人々を護りたいのだろうか。

「ピュイっ、ぴゅ〜！」

「……あぁ〜、なるほど。トンカツを作っていると思ってるのか。ははっ、可愛い子だなぁ」

　チャーミング大賞受賞。場違いにも思わずほのぼのと心和やかになってしまう程、頬が緩んでしまう。

　どうやらヒューイは焚き火で煮られる油を発見して、ここで追加のトンカツが作られているのだと勘違いしたようだ。

「お、おい、ガキ……」

「うん？」

「頭が……ぴーぴー鳴ってないか？」

「鳴るんです。毎日、たくさんのお米を食べる賢い子は鳴るんです」

「米、こえぇぇ〜〜〜〜〜〜っ！？」

　油温めおじさんにトラウマを植え付け、ヒューイに酷な真実を教える。

「美味しかったみたいで良かったよ。でも残念ながら、ここからはトンカツは出て来ないんだよ？」

「ピュ？」

「これはただ油を温めているだけの場所なんだ。意味わかんないだろ？　残酷にも油を武器にするつもりなんだね、彼等は」

　油は人を笑顔にも泣き顔にもする。オリーブオイルやサラダ油、油田は俺達を笑顔にしてくれる。特に石油なんて垂涎もの。

　ところが同じ油でも、このように強力な罠にも出来てしまう。ものは使う人の心で、天使にも悪魔にも…………どっちも人の敵だな。ややこしい奴等だ。

「なんだ、手伝うつもりになったのか？」

「…………」

「そろそろ階段下へ流す準備だ。温度は十分なのか？」

　嫌味おじさんが馴れ馴れしく歩み寄って、この魔王にも恐れる事なく命令してくる。どう考えてもこの油ギッシュ大火傷作戦は、この人の指示だろう。

　あのネムって人が、こんな作戦でどうにかなるとは思わないけどね。

「温度って言われても、十分の基準が分からないです」

「人を焼き殺せるのかと聞いているっ。当たり前だろうっ、愚か者めが。学のない、教養も乏しい、ただ賤しいだけの豚めっ」

「豚ではないです。豚も賤しくはないです。おじさんより引き締まった身体をしてるんですよ？」

　何故にそのような物騒な物言いを、平気で出来るのか。理解に苦しむ。高温度の油で殺されるなんて、どんな苦痛なのか想像を絶すると言うのに。あと言い過ぎ。

　けれど情報提供された身なので、温度くらいは測ってやるかと、煮られる油へ指を突っ込む。

「…………」

「…………」

「……まっ、いけるでしょ」

「行けるわけがないだろうっ、馬鹿が！」

　温度を測ってやったら、これだ。理由なき罵倒。言葉の暴力。未だ横行する異世界パワハラの実態。とても地球の人達には教えてあげられない。

「指を突っ込める温度でいい事があるかっ！　……貴様、何をしているのだ！　少しも熱されていないではないかっ！」

「ぱ、パーター男爵！　もう三十分は熱していますし、十分のはずです！」

　嫌味おじさん、油を熱する係を担当していた部下へと八つ当たりを始める。この人だって、ずっとここにいたのに。同罪なのに。

　もう付き合っていられないので、俺は神殿を抜けて上層へと向かう事に。俺もマナハラスメント常習者だが、こうまで疎まれる上司にはならないよう気を付けねば。

「——役立たずがッ！」

「ぐぅっ！？」

　……あ〜あ、殴っちゃった。

　振り向いてみれば、拳で部下を殴り付けたらしい嫌味おじさんがいる。更に頭まで踏み付けて、グリグリと屈辱を与えるオマケ付き。

　悪人同士なので、ヒューイのお母さんより優先するつもりはない。なので暴行事件にも背を向けて止めずに、また階段へと走る。

「もうすぐここにやって来るのだぞっ！　どうするつもりだ！　こんな指を入れられる温度で——」

「あっ……」

　台詞だけで嫌味おじさんが油へと指を突き入れた事が分かった。

　フライドおじさんになるつもりか……？

「——あチャァアアアアアア！？」

「ぎゃぁあああああっ！？」

　油の鍋から抜いた手には、熱々の油が纏われていた。その油は周りの部下達に散り、もがく人達が鍋に当たって…………油が全部、溢れてしまう。

　すると当然、下の焚き火に引火する。

　すぐに炎は絨毯のように広がって、アクションシーンみたいないい見せ物に。

「映画みた〜い」

「ピュゥゥ……！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図を少しだけ眺めて、逃げ惑う人達に背を向けて上層へ駆け上がる。

　………

　……

　…

「——お〜い、カゲハさんがトンカツを持って帰ってやったぞぉ」

「とんかつっ！？」

　気配を消してリリアの天幕へ歩み入ったカゲハに、レルガは嗅覚と聴覚で目覚める。寝惚け眼のまま上半身が跳ね起き、胃袋が稼働を始める。

　薄ら霞んで目に映る人影と、サクッと揚がったホカホカのカツ。レルガが流れるように間食の体制へ移行する。

　近くにあった簡易テーブルを足先を伸ばして手繰り寄せ、トンカツを持参した人影にベッドへ座ったまま言う。

「……ここ、置け」

「先に主への感謝と、持って帰ってやった私に“ありがとう”だろう？」

「もって帰ってやったみたいに言うな」

「も、持って帰ってやったのだっ。だからそう言っているだろう……」

　相変わらずのレルガに悩まされながらも、機嫌の良いカゲハは言われた通りにトンカツの皿をテーブルへ置いた。

「まぁ、今の私は久しぶりに主から命じて頂けて気分が良いからな。末っ子気質と捉えて堪えてやろう…………ふふっ」

　主人との会話を一言一句違わず思い出し、赤面して微笑む。跳ねるように小さく屈伸し、乙女心を表す。

「…………」

　一方でレルガはいつも通りに匂いを確認。嗅覚で合格を出したなら食事となる。

　木皿には四枚も大きなトンカツが乗っており、寝ぼけるレルガはよく見えないまでも匂いで鼻が反応し、自然と身体が摂取へ乗り出した。

　ところが、

「…………」

　……茶碗と箸を取る手が空振る。何度も試すが、いつも置いてある位置で空振ってしまう。

　これは不思議とレルガは気合を入れて目を開けた。

「………………おい、ゴハンは？」

「うん？　見ての通り、トンカツと野菜だけだ。白米は炊いていない」

　レルガは胸中で『こいつ、バカ。ジョーシキない』と罵った。

　そして立ち上がり、天幕の外へ向かう。

「待て待て、何処に行こうと言うのだ」

「リリアにやらせる。とんかつにゴハンがないと、ブタが怒る」