古き魔王の物語をっ！

第274話、魔王、母とママ友を撃墜する

　この飛竜の機能や性能を把握したので、少し派手目な竜で試させてもらう。お母さん竜なのか確認もしなければならないので、ネム達から引き剥がしがてら。

「こちら、マオーヴェリック。これより敵竜二匹と交戦する。ヒューイ君、準備はいいかな？」

「ピュ〜」

　魔王たる者、竜の一匹や二匹は初見で操らなければならない。

　速度が衰えるところを知らない飛竜だが、それならそれで結構。一本だけ背中に生えたヒレを握り締め、背後から迫る竜達を谷へ誘導する。

　ヒレの付け根をグリグリして不快感を与え、体重を傾けた方へ進むよう促す。

「ピ、ピュイっ！」

「うん？　どうしたの、そんなに焦って。ヒューイ君、交戦時に動揺するなんて絶対にダメ。常に冷静でいなきゃあ。そんな事では、いつまでも少尉のままだぞ」

　後方を確認した相棒から緊急連絡が届き、俺も背後を即確認。

　すると真後ろに迫る蒼い竜と目が合う。『ヘ〜イ』とグータッチが出来そうなところで飛んでいらっしゃる。

「速ぁぁぁぁぁ！？」

　ビックリした。魔王なのに大声を上げて取り乱す程、仰天した。

　気配は分かっていたが、大きいからなのか思ったよりすぐ後ろにいる。

　同じ真後ろの位置でも、お風呂のアヒルと空母では印象がまるで違うのと一緒。

「くっ！　機体の性能に差が出たかっ！　けどこっちはチームなんだ！」

　握ったヒレを巧みに操り、グネグネと曲がりくねった谷間を巧みに飛んでいく。

　右に左に舵を取り、竜体を急激に傾けさせて速度をなるべく維持しながら。

「ピュ〜イ！」

　チラリと後ろを確認したヒューイのご機嫌な声からも、敵竜を引き離していくのが分かる。

　所詮は性能頼り。日々の訓練は嘘を吐かない事が、今ここに証明された。

「————」

「…………」

　……谷のスレスレを蛇行しながら飛ぶ俺達を、谷の上を真っ直ぐ飛行する赤い竜が見下している。

　そんな事ある？

　なんでそんな難しいところを飛ぶんだろう……とでも言いたげに馬鹿を見る目で見ている。なんて嫌な目なのだ。

「舐めるなよ、新人っ！」

　背びれ（ハンドル）を手前に引き、浮き上がるように急反転させる。

　追尾する蒼い竜の頭上を翻（ひるがえ）って二匹の裏をかく。

「————！？」

「————！？」

　当然だが速度が出ている二匹は慌てて翼を用いて速度を落とし、反転してそれからまたスピードを出していく。

　愚かなり、ノーテクニック主義。

「地球の空はもっと熾烈だよ？　まぁ、俺自身は修学旅行で飛行機に一回乗っただけなんだけど……」

　機内では寝てた。前日に楽しみ過ぎて寝られなくて。

　また速度を上げて斜め上へと上昇していく飛竜の上で、若かりし学生時代の思い出を振り返る。

「はぁ……楽しかったなぁ、修学旅行。みんな、元気にしてるかなぁ」

「ぴゅ、ピュイ！　ピュイっ！」

「絶対、俺の方が元気なのは間違いないけど。釣谷とか、まだ夢を追ってるのかなぁ。あとあいつ、コンビーフを鞄に入れて持ち歩いてたやつ……名前はなんだったっけ。思い出せないなぁ」

「ビュ〜イイッッ……！！」

「あぁ、そうそう。部井君、部井俊春君だ……ん？」

　なんだかヒューイからトンデモない力で顎へ頭を押し付けられている事に気付き、まだ後方にいる筈の竜達を見てみる。

「————っ！」

　ヒューイの警告通り、蒼い竜が口を開けて炎を放とうとしていた。

　全力で追いかけたからなのか、疲れて速度が落ちている。

　なるほど、スタミナではこの飛竜が勝っているようだ。負けているのは最高速度と火力のみ。ならばマオーヴェリックとヒューイの敵ではない。

「疲れて追いつけそうにないから、撃ち落とそうって作戦かっ！」

　ロックオンをされないように、曲がったり下がったりと変化を付けて飛ぶ。

　だが向こうも高性能な竜。すぐに補足して蒼い炎の球体を吐き出した。

「ピュっ！？」

「大丈夫。——そらっ！」

　飛竜のお尻辺りへ指を弾いてデコピンを当て、痺れさせて尾羽の爆弾を後方へ散布する。

　飛来した炎に尾羽の一つが接触すると連鎖して次々に爆発し、上手く相殺させて防いだ。

　そして爆発で竜達の目が眩んでいる間に、むしろこちらから突っ込む策に打って出た。飛竜の身体を翻（ひるがえ）らせて、正面からの真っ向勝負だ。

「ぴ、ピュぅ……」

「時には大胆に。予想外な一手が効果的な場合もあるんだよ」

　加速しながら下降しつつ、飛竜のメイン攻撃である魔力球を吐かせる。

　これは簡単。飛竜も目標が目の前にいれば臨戦態勢になり、竜の性なのか魔力を撃ち出したくてウズウズし始める。

「…………発射ッ！」

「————！！」

　二匹に火力は遠く及ばないまでも、合図代わりに首筋の秘孔を押して竜の魔力球を放つ。

　狙いは赤い竜。

「——ッッ！？」

　着弾を確認。しかし赤い竜は撃墜には至らず、苦痛を与えられてすぐに睨み付けてくる。

　竜の瞳は飛竜へと狙いを定め、渾身の息吹きを撃ち出した。これが過剰防衛もいいところだった。

「ぬっ、マズいッ！！」

　明らかな必殺技っぽい必殺技を使われる。

　身体全体から炎が燃え上がり、内部の熱も急上昇。

　原子炉でいう炉心溶融（メルトダウン）すれすれの状態から、地獄の業火が渦巻いて吐き出された。

「くぅぅぅっ……！！」

「ピュイ……」

　言わんこっちゃないとでも言いたげなヒューイに、心の中で謝罪しながら全力で左旋回。追ってくる凶悪な炎の軌道から逃げる。

　でも君の炎も負けていないよ？

「うおぉぉぉぉ！！」

「ッ————！？」

　そして嘆くなかれ、俺も馬鹿じゃない。

　作戦通りに赤い竜の必殺技を、隣にいた蒼い竜へと誘導する事に成功した。

　さしもの蒼い竜も、特段の業火に塗れては一溜りもなく、あえなく墜落していく。

　多分、アレがヒューイのお母さんなので、何とも申し訳ない限りだ。高位の竜だから怪我で済むだろうし、息子さんの危機だったので勘弁してください。

「一匹撃墜っ！」

「……っ！？」

　気まずい心情を露わにしていた赤い竜へと、容赦なく魔力球をぶつける。

　そのまま頭上を通過。同時に尾羽も浴びせて爆発の連鎖を見舞う。

「っ——！！」

　赤い竜も必殺技後だからなのか、炎の昂りが弱くなっており、我ら飛竜コンボをまともに食らって撃墜。

　煙を上げながら落下していく。

「ふぅぅぅ！！　やったぜっ！！　これに懲りたら頭を冷やすんだなっ！」

「ピュピュ〜イっ！」

　魔王と子竜、初めての飛行戦で格上二匹を相手に勝利する。

　相棒と勝鬨（かちどき）を上げ、お母さんとママ友であろう竜達墜落を喜ぶ。

「この飛竜も気に入ったなぁ。でも行きたいところもあるだろうし、行く宛が無くても連れて帰ったら怒られるかなぁ……」

「ピュイっ」

「あ、そうだった。落ちたお母さんを回収しに向かわないとね」

　ヒューイから頭突きで怒られたので、急いでお母さんの元へ飛ぶ。

　けれどここで、大問題が発生してしまう。

「ピュイ……？　ピュイッ！」

　これはレルガの通訳が無くても、語調と伝わる雰囲気から意味が理解できた。

　今のは『はぁ……？　お母さんじゃないッ！』と言っているとしか思えない。

「えっ！？　あの蒼い竜がお母さんなんじゃないの！？　そうと思って撃墜したけどっ！」

　まぁまぁ、ヒューイのお母さんだと思って撃墜するのもおかしい話だが、それは置いておこう。持ち帰らずに、ここに置いて帰ろう。

「ピュイっ……！」

「違うって言ってるね……。……すれ違う時に匂いを感じたのかな。だったら赤い方は？」

「ピュイッ」

「あっちも違うのか……」

　だとしたら、もうあと一体しかいない。

　随分とそのぉ…………いや、きっとヒューイは父親似なんだね。