古き魔王の物語をっ！

第258話、斬られずに斬れば勝てる

「っ……！？」

　勝利の喜びもひとしおだったが、まだ一人目。我に帰ったソウリュウが、竜を取り込んだ七人を任されたグラスへと振り向いた。

　集中していて気が付かなかったが、すぐ近くで自分達以上に喧しく騒ぐ雑音が生まれていた。それはまだグラスが存命である証で、すぐにも救援が必要との報せだった。

「っ————」

　しかし、ソウリュウの目に飛び込んだのは、救援などという思い上がりを粉砕する“不条理”だった。

　——竜の跳弾が、通路でひしめき合っていた。

　竜人達の処刑は残酷的に強引で、肉体的で、とにかく切れが良い。壁も床も踏み鳴らし、そこは今や竜人達の狩場にして巣と化している。

　獲物に向かって上も下もなく跳び出し、轢き潰すのみだった。

　入り込む隙が無い。割って入れる見込みが無い。

　渦中に飛び込む想定を脳内でどれだけ繰り返そうとも、二歩目を成功する自分の幻影が見えては来ない。

「っ…………？」

　グラスが倒れた瞬間に、大技で通路を埋め尽くす決意を固める。蒼炎で満たした状態を維持し、竜人が絶命するまで焼き尽くす。

　切り捨てると決めてから、冷静さを取り戻せたのか、エリカの様子に意識が向いた。

「————」

　ゾッと寒気がする程、ある一点に集中していた。

　呼吸しているかすら怪しく、恐ろしく感じるまでに何かを凝視している。

　そして、————完全にソレ（・・）へと没頭していた。

　目にするソレは、激戦中などよりも重苦しい緊張感をエリカに強制し、垂れる汗や纏う鳥肌がそれを表現していた。

　ソウリュウは眼の捉える先を追い、エリカからその原因へと身を投じる。彼もまたそれを見てしまう。

　思えば、至極真っ当な話だった。

　竜人達の跳ね回る音は途絶えない。エルドンとの戦闘中も、終わった後も、じっくりと思案する今も。

　つまりエルドン隊の戦闘は、未だ続いているのだ。獲物を狩れずに、まだ狩猟を続けている。

　そしてソウリュウは跳弾の向かう先を、やっと目にした。

「————」

　震える。如何ともし難く、震えてしまう。

　見ていた景色が、反転していた。狩人に見えていた竜人達が、泣きっ面でいるのが今ならよく分かる。

　通路の真ん中で、『斬』を纏うグラス。縦横無尽に襲うエルドン隊を、刀の切っ先が描く孤の斬光が容赦なく切断していく。

　竜鱗も骨肉も、手脚であれ首や胴であれ、向かって来るものを唯斬り飛ばす。真っ向から、時に避けながら、前を斬っては後ろを斬り、上下からは縦回転で斬り裂き、刀一つで竜人達を斬り伏せている。

　“斬れば勝てる”。エリカへ告げた提言を、その身で体現していた。

　グラスを中心に斬撃の繭があるようだ。斬閃の煌めきは常に最適な位置で、最善に振られている。

　強度無視の斬剣で不死身の竜人達を一心に断つ。その集中の度合いは、ニダイと舞っていたあの一時を思わせる。つまりは————最高潮。

「このバケモンがぁぁぁ！！」

「ウァァァァアアアア！！」

　気付かなかったエルドン隊の悲鳴。金切り声気味に嘆きが発せられている。

　彼等には、他に取れる手段は無かった。全員で攻め続ける。襲い続ける。剣でも拳でも竜尾でも激突（タックル）でも、地を駆け壁を蹴り、上から横から攻め続ける。無尽蔵な体力と驚異の再生力を最大限まで駆使して。

　そうでもしなければ勝てる筈がないと確信するだけの攻防は、既に終わっていた。

　一人でもエルドンの加勢に向かえば、この男との兼ね合い（バランス）が崩れるのではと思えて、攻め手から離れられなかった。それは今も変わらず、止めたくとも“形式ばかりの均衡”が壊れそうで、動きを止められない。

「————ッ」

　斬る、斬る、斬る。

　その姿は、未だに高みを見据えているように見えた。極みにあると疑わなかったグラスは、誰かの背中を見ている。

　ニダイとの闘いは、まだ終わっていないとでも言うように、あの日の続きを見るように、まだ彼の背中へと手を伸ばしている。

　それと、気のせいか、ニダイとは異なるもう一人の影も感じられるような……。

　兎にも角にも、グラスはまだその刃の先を目指して、七人の竜人を斬り続けていた。

「————」

　襲い掛かる竜人の脚を斬り飛ばす。血を撒き散らし、体勢を崩した隊員はまだ別方向から向かっていた竜人と接触。絡まって転がってしまった。

　部位を斬り捨て、味方同士を激突させる。これを、明らかに狙って三度も続ける。

　狙い澄まして作られたこの『混雑』は、すぐに他の隊員達の動きを止めた。襲撃の脚を止め、まさにいま納刀し終えたグラスを前に凍り付く。

「……そろそろ倒しましょうか」

　昇り高めた気を依然として張ったまま、たった一言。どれだけ恐ろしい発言であるかを、本人は自覚しているのだろうか。

　刀一本を片手に告げるその姿はソウリュウにとってさえ、脚が竦む文言だ。エルドン隊はもう戦うなど考えもしていないだろう。不死身の彼等を、どう殺せると言うのか。

　だがしかし、この男はやってしまう。それは皆が確信している。

　斬られる……満場一致で察した時、救いの言葉は、憎きライトから発せられる。

「…………グラス、もういいよ。それだけやったら、もう逆らう気なんて起こりっこないから。普通にやり過ぎだから」

「……そうでしたか」

　返り血を浴びる死神のようなグラスが、刀を脇に抱えて眼鏡を拭き、エリカの元へ。隊員達が転がりながら慌てて開けた道を行く。

　エリカの前で眼鏡をかけ直すと、唐突に拍手を送った。

「な、何、その拍手は……」

「観ていましたよ。正直に言うと、ソウリュウ君主導でなければ難しいと考えていました。しかし、これならエリカ様が倒したと言えるでしょう」

　弟子の成長を心から喜ぶグラス。次々と賞賛の言葉をかける。

　“観ていた”という恐怖の出だしに白目を剥く、二人と土台のエルドンに気付かずして。