古き魔王の物語をっ！

第241話、魔王の魔力を与えられし者

　膨大な闇を破って生まれたのは、もはやスケルトンなどとは呼べない未知の魔物であった。

『…………』

「…………」

　魔物っていうか…………魔王みたいなのが現れた。

　俺とモリーは揃ってアホっぽく口を開いて、舞い降りる影を見上げるばかり。

『————』

　威厳ある黒色の衣装を身に付ける異形の魔。アスラ程もある身体で飛び上がり、浮遊する暗黒の化身。

　軽く黒ずんだ白骨は、引き締まった筋肉のように分厚く変化し、骨というよりは鎧。生物らしさを大いに残した生々しい鎧のようになっていた。

　骸骨の頭も変質しており、スケルトン系とは全く別の兜か仮面のように成長。どこか笑っているような、感情を感じさせるものへと変貌していた。

　魔物というよりは魔術師のようで、あまりに知性を感じさせる姿となっている。

「わ〜お……俺達より強そぉ」

『戦闘面に優れるワイト辺りに育てば吉と考えておったが…………明らかに独自の進化を遂げておる。陛下よ、次第によっては惜しくとも倒さねばならん。警戒するのじゃ』

　魔王の更に上司みたいなのが現れ、腕を組んで俺達を眺めている。

　その様子にモリーは警戒しているが、俺としてはこの手で進化させた魔物。倒さなくてよい道を模索したい。

『陛下の“魔”を取り込んだ故、何が出来て、何をしでかすか分からん。まずは確かめねば』

　既にお得意の銀色の玉を十個展開し、謎の魔物へ少しの抜け目もなく備えている。

『付いて来るのじゃ。実験を行う』

『…………』

『はっ……？』

　至って真剣なモリーを前に、右肩を竦めて拒絶を表した。お調子者っぽい性格をしているみたい。『行きたきゃ、あんただけで行けば？』みたいなニュアンスを受ける仕草だ。

『貴様如き、今すぐにでも消してしまってもええんじゃぞ……？』

『…………』

　脅しをかけるモリーにも、どこ吹く風といった態度を取る。腕組み付きで首を傾げて見下ろし、何処までも巫山戯倒す。モリーの強さは当然ながら知っている筈。それでもなのだ。

　あっという間に戦闘間近の雰囲気となってしまうので、俺もそれとなくモリーに助け舟を出す。

「……君も一回は力を試しておいたら？　何か不具合が起きるかもしれないでしょ？」

『…………』

　声をかけるとモリーへの対応とは真逆で、向き直って床に降り立ち、紳士的に恭しく頭を下げて応えられる。いい子だ。この子はモリーと違って素直でいい子のようだ。

　思えば見下ろしていたのも、モリーのみだった気がするし、パパみたいに思われているのだろうか。

『……気が変わった。実践形式で此奴の実力を見る』

「そんな大人気ない……。さっきまで自分の眷属だった魔物だろう？　なんで痛め付けようとするの……」

『儂の支配下から外れておるなら敵同然よ。そして組織に属する以上、上役として上下を教えねばならん』

「嘘吐き。舐められたからでしょ？　ちょっとくらいいいじゃん、怪我するわけじゃないんだからさぁ」

『ふんっ、口を挟まんでもらおうか！』

　モリーお爺ちゃん、若者に怒る。

　しかも未知の魔物の方も、引くどころかお茶目に肩を回して受けて立つ仕草を見せており、あのモリーを尚も挑発している。なんとも個性的な子だ。

『何処か空いている広い場所を探すかのぅ』

　水晶を覗き見て森林を探り、喧嘩できるスペースを探し始めた。

　庭で軽く能力を見ればいいだけの事だが、俺もこの魔物の性能を見てみたいので、両者がやる気なら口を挟まない。

『………………拙いのぅ』

　すると、ここで緊急事態が発生する。

　モリーが森林の異変を察知して、事態を危ぶむような呟きを漏らした。

『グールの娘っ子共が外部の人族に狙われておる』

「場所は？」

　聞いてすぐ予定を変更し、水晶で索敵するモリーの返答を待つ。

　窓枠に足をかけ、ミストよりも自分で駆け付ける最速の道を選ぶ。

『西の森じゃ。陛下が連れて来た魔物を放っておる場所に近い』

「俺が行き先を変えたからかっ」

　手違いに気付き、窓から外へ。

　けれど、あの辺りは強力な魔物が多いはず。わざわざあのルートを通る輩がいたのだろうか。

『猶予は無さそうじゃ。既に接敵しておる』

「分かった」

　♢♢♢

　本日の魔王に付いているメイドは二人で、主人の跡を追って西の森へ移動していた。

　ソルナーダの指揮下にある怪鳥のスケルトンを使い、低空飛行で西の森へとやって来た。

　西側の区画にある森は背の高い木々と豊かな土壌により、大型の魔物から虫の魔物まで幅広い種が混在している。

　中でもカンタイアリは非常に危険で、次いで盲目ながら音に敏感なサイレンターが森の一部を支配していた。

「っ…………」

「…………」

　しかもこれら二体は、飼い主である魔王以外を襲う。

　魔王以外は識別できず、するつもりもなく、配下と言えども容赦なく襲撃する。

　その為、二人のグールは無言で魔王を探さねばならない。カンタイアリから逃げながら、音を立てずに魔王の元まで急ぎ、側に控えなければならなかった。

「…………」

「っ…………」

　怪鳥は鉤爪で掴んでいた二人を着地させると、木の上で待機。身振り手振りで意思を伝え合う二人を見下ろし、カンタイアリから退避している。

　いざとなれば二人を連れて離脱するようソルナーダから命じられており、万が一の対策は万全……の筈だった。

　捜索を始めて僅か二分。

　二人は、ある一団と遭遇してしまう。

「——こんなところにメイドがいるぞ」

　四人の探求者達が、特に警戒する素振りなく二人の元へ歩み寄った。

「っ……！？」

「…………」

　剣を抜いて敵対心を露わに構えるラナンキュラスだったが、スイレンは心の底では見慣れた人族の登場に安堵していた。

　しかも上等な武装をしており、魔物がやって来ても戦ってもらえる。

「……噂のグールか？」

「だろうな。村娘が死霊魔術でグールにされて、魔王の城でコキ使われてるって例の噂。真実だったらしい」

　スイレンはある指標を元に、考えを改めた。

　口振りや蔑む視線もそうだが、実際の距離感だ。

　四人組は適度な距離を取って止まり、動き易いように広がっている。先程に魔王が試した五人組等と同じく、戦いを念頭に位置を測っていた。

　彼等は、二人を魔物として見ている。少なくとも敵対は確実だった。

「都合が良い。こいつらを連れ帰ろう」

「……任された仕事は城の偵察だぞ？」

「生捕り……死んではいるが、連れて行って吐かせりゃいい」

「あぁ、その手があったか」

　四人組は高位の探求者のようで、慣れたものなのだろう。落ち着いた雰囲気で会話をしている。

　そう、会話をしている。木々を薙ぎ倒す怪力を持つサイレンターの棲む森で、普通に話しているのだ。

「…………」

「あぁ、声を出しても襲われないぞ？　この笛を吹いているからな」

　疑問への答えは当人達から返された。

　最も後方に控える女が吹く笛を指差して、一団の長らしき男が告げた。笛は吹かれていても音は鳴っておらず、何らかの特殊な道具なのだろう。

「大人しく付いて来い。じゃないと手脚を切り飛ばして連れて行く事になる」

「……見逃してください」

　震える声で男達に懇願する。

　スイレンは男達に連行された後の未来が、薄っすらと予想できていた。

　いや、おそらくはグールの誰もが、外に出ていったならばと仮定し、そこでの扱いに関して朧げにでも想像しただろう。

　人として扱われる事などない。化け物扱いで非人道的な尋問をされ、用済みとなれば…………良くて聖なる魔術で滅され、悪くて焼き殺される。扱いが良くても、どの道最後は殺される。

　何故なら、もはや自分達は魔物なのだから。

「駄目だ。さっさと来い」

「知っている事などありません。私達は城の掃除を毎日しているだけです」

「内部は知っているわけだろう？　連れ帰る価値はある」

「…………私達は森の外へ出ると自爆する魔術を、【沼の悪魔】様から施されています。連れ出す事は不可能です」

「…………」

　咄嗟の嘘を吐く機転を効かせると、効果ありだったのかリーダーらしき男は悩ましい様子で考え込んだ。

　スイレンは口元を剣を構えるラナンキュラスの陰に隠して、小声で耳打ちする。

「ラナンキュラス、逃げるわよ」

「っ……おぅ」

「合図をしたら走るから、そのまま魔物に拾ってもらって空を飛んで逃げましょう」

　後から振り返ってみても、冷静に行動できたと自賛できるだろう。

「……今よっ」

「っ……！」

　ラナンキュラスの服を引っ張りながら振り向いて駆け出す。引かれるがままに走り出したラナンキュラスと、頭上の魔物を確認する。

　魔物は、——反応して骨の翼を広げていた。そして飛び降りながら飛行して、二人に迫る。

「——やれ」

　しかし、場数を踏んだ探求者を騙せるものではなかった。囁いたスイレンの様子から、自爆は逃げる為の口実だと判断する。

　探求者の射た弓矢が、魔物を撃ち破る。スケルトンは魔力が込められた矢尻を受け、粉々に砕け散ってしまう。

「なっ——！？」

「ふっ……」

　おまけに、絶望するスイレンを嘲笑い、耳障りな笛の響きに憤っていた化け物を呼び出す。

（……何があって、ああまで育ったんだ）

　探求者は薄暗い地下で生息するサイレンターを、二度だけ見た事がある。どちらも成人男性の倍程の大きさだった。

　けれど、それでも二十人を超える討伐隊が組まれた。

　だが笛を吹き止めた事により、今やって来ている個体は…………通常の三倍はある巨体。太い樹から樹へ飛び移り、遠方からもうすぐそこにいる。

　そして、一っ飛びで標的を捕食圏内に収めた。

　サイレンターが捉えたのは、荒い息遣いと足音を立てて逃げていた二人だ。笛を吹いていたであろうと察する二人を八つ裂きにすべく、怒るサイレンターが襲い掛かる。

「っ————！？」

　振り向いたラナンキュラスの視界を染める、サイレンターの陶器のような真っ新な顔面。口だけは大きく裂けて開き、丸呑み寸前の瞬間を見る。

「っ…………」

「…………」

　ところが刹那の対面後、サイレンターは長い首を伸ばしたまま止まり、腰を抜かしたラナンキュラス達を殺そうとはしない。

　音を見失ったのか、動きは完全停止していた。

「……落ち着いて。君を怒らせたのは、この二人じゃない」

　同時にラナンキュラスは、肩を抱く腕の温もりを感じていた。

　もう片方の手でサイレンターを制し、震える二人から自身へと注意を逸らす。

「この子達は獲物じゃないよ。見逃してあげてくれ」

　声音は柔らかく、まるで飼い犬を宥めるようだ。

　人に懐く筈もないサイレンターは言語も理解しない筈だが、大人しく言葉に耳を傾けているかのように振る舞っていた。

「…………」

　ゆっくりと後退りし、魔王の言う通りに——

「ッ——！？」

　苦しみ踠き、再び発生した耳鳴りによって、その場を離れていった。樹の枝へ飛び乗り、棲家の洞窟目指して去って行った。

「……止めてくれよ、嫌がってるだろ」

「いいか、皆。状況次第じゃあここで殺す」

　魔王が向けた視線の先には、突然の大物に臨戦態勢を取る探求者達がいた。笛も吹いて、蟻除けの粉も身体に振りかけ、武器を手に魔王を睨む。

「魔王……」

「思っていたより普通だな。やれない事もなさそうだ。俺の勘は正しい。いつもそうだ」

「借金野郎は黙ってな」

「じゃあ、一緒に黙るぞ。せ〜の」

「…………」

　独特の雰囲気を保ち、緊張を程良く緩和しながら戦闘に備えている。腕に覚えあり。それがヒシヒシと伝わる。

　ところが臨戦態勢を取る探求者等とは裏腹に、魔王はメイド等へ目を向けた。

「……申し訳ない。もうここを出発する予定だったから、君達ともあそこで別れたつもりになっていた」

「ま、魔王さま……」

「もうすぐミストが到着する。彼に城まで送ってもらおう」

　二人へ言って聞かせた魔王は、改めて探求者等へと対峙した。

「なるほどな、探求者（シーカー）の持つ魔物の知識か。正直、侮っていたよ。ここは抜けられないと思っていた」

　魔王は敵対心を微塵も感じさせずに、探求者等へ話しかけていた。

　その様を見て、改めて勝てない相手ではないと判断した。強大な魔力は感じるが噂程ではなく、メイドですら持っていた剣もない。

「ところで一つ訊かせてくれ。どうして彼女達を助ける道を取らなかった。今のを見る限りだと、殺そうとしていただろう？」

「……そいつらはもうグールだぞ？」

　ジリジリと包囲しながら、必殺の連携技を構築していく。

　カース森林攻略に際して高値で購入した一撃限りの魔剣。これを当てたなら、魔王と言えども生き残れはしない。

「グールでも心は人のままだ。そこらの娘と変わらないこの子達を殺す事に、躊躇いはないのか？」

「悪いが仕事なんだ。グールでも人間でも変わらない。公国の法に触れていなくて、依頼をされたなら稼ぎにさせてもらう」

「君たち探求者なら、そういうものなのかもな。その理屈も理解できる」

　魔物や魔窟を専門とする探求者は、日頃から命懸けで実力のみを頼りに依頼をこなしている。感情的に動く者は馬鹿を見て、毎日世界の何処かでお人好しが死んでいる。

　魔王はそのような探求者に理解を示しながらも、ある警告を述べた。

「私は過度に魔物を保護しようとは思っていない。頼って来るものに戦う術を与え、仕事を与え、住み着くものには場所と環境を与える。ただし、君達を含めた『自然な競争』の範疇から逸脱しない限りの話だ。何故なら人間と魔物を含めた生態系のバランスが著しく崩れれば、必ず破綻する時が来る」

「…………？」

「だから好きにするといい。けどさっきの彼女等はどうだろう。君達にとっては敵なのかもしれないけど、今みたいに悪戯に殺されていいとは思わない」

　グールのメイド等を庇うように立ち、魔王は冷淡に宣告した。

「先程の彼女達のように理不尽な目に遭う者がいれば、こちらも相応の“理不尽”を振り下ろす」

　青い霧が吹いた。

「グッ————！？」

「なんだなんだッッ……！」

「ッ……！？　ぶ、武器がっ！」

　四人へ霧が吹き付ける。その瞬間、探求者等の手にあった武器が砕かれ、後に残されたのは何の価値もない残骸ばかりとなっていた。

「いい子だ」

『————……』

　魔王の言う“理不尽”が、その背後でグール等を守護するように形を成していく。

　鷲を彷彿とさせる勇ましい嘴と翼を持ち、闘牛の如き逞しい肉体で立つ。

　巨象の大きさの体躯もさる事ながら、四つ眼から受ける怪物の圧迫感と霧からの具現化現象が、未知の恐怖心を彼等に植え付ける。

「なっ！？　なんなんだ、あれはっ……！」

「し、知るかよっ、なんだあの化け物はよぉッ……！」

　知識としてラルマーン共和国から奪った人造魔獣を、魔王が飼い慣らしているとは知っていた。

　しかし情報よりも、魔物としての格が違う。

　サイレンターや魔王ならば戦闘できただろう。だが目の前に現れた青い怪物は、瞬時に殺されると分かってしまう。仮に切り札であった魔剣が残っていたとしても、倒せる気がしない。

「っ…………————」

　そして、新たな“理不尽”もまた舞い降りる。